顽强的生命
现代科学研究表明，地球在宇宙中并不是惟一的。像地球一样的行星有许许多多，遍布宇宙。因此，生命存在的可能性，正在被越来越多的人们接受。人们认为地外生命存在的原因有三：一是宇宙中适于生命生存的区域数量很大；二是在地球和太阳系中找到的元素，如C、H、O、V等构成生命的基本元素同样遍布宇宙；三是有机化合反应在许多环境条件下都能进行。科学家们在暗黑星际云中发现了普通有机分子，更加支持了地外生命存在的学说。
那么，生命又能耐多高的热度呢一般说来，蛋白质在50摄氏度就开始凝固，因此，普通的生物很难在50度以上的环境中生存。但是，也还有一些细菌或病毒，能够在沸水中活上半个多钟点。一种生长在斯拉夫热辐射矿泉里的鞭毛虫，更具有惊人的耐热能力，它耐得住沸水的高温和杀伤生物的大量X射线。说到耐射线的能力，鞭毛虫还不是最强的。佼佼者当推线虫的幼虫，它能承受致一百八十人于死命的射线而安然无恙。
除了温度外，生命可以存活的大气压力范围也是非常宽的。有一种杆菌能在10～11大气压这样低的条件下存活。沙漠土壤中的微生物在真空中，仍能存活五年之久。在离地几百里的高空，还有着微生物的行踪，而那里的空气稀薄到几乎没有。在太平洋马里亚纳海沟中生活着大量有机物，那里深度超过104米，压力超过103大气压！
生命是如此顽强，在很多恶劣的环境下也能生存。因此，不少科学家认为，地外生命的存在，并不一定需要具备地球上的种种有利条件，即使在完全不同于地球条件的其他星球上，也有可能存在着生命。地外生命的探测由此开始，而那些探测者的目光显然最先就放在了银河系中。
搜索银河系
尽管银河系宏伟壮丽，它的大多数恒星周围可能是没有生命的，因而找到一颗适于生命繁衍的恒星是不容易的。生命存在于地球上，是因为我们这颗行星到一颗黄色恒星的距离合适，因而从它得到足够数量的光和热；而银河系的大多数恒星都比太阳更暗更冷，大概无力支持生命。
为了探查其中存在生命的可能性，天文学家要对它们进行5项测试。这些测试虽然是依据我们已知的智能文明加以外推，但却是天文学家现在能够进行的最佳测试。
恒星必须通过的第一项测试是它应该像太阳那样在主序上。对大多数恒星来说，主序阶段足够长，因而能够为生命的形成和进化提供长期稳定的光和热。反之，离开了主序向红巨星和白矮星转变的恒星，因其剧烈变化而会破坏它周围的行星。
第二项测试严厉得多，大多数恒星都失败了。要支持智能生物，主序星必须有合适的光谱型，因为这决定恒星在主序上停留多久，以及在主序阶段生产多少光。当然，大多数恒星都属于O、B、A、F、G、K、M这七个主要光谱型之一，但天文学家进一步把光谱型加以细分，如包括太阳的光谱型G被分为10个次型，它们从热到冷依次为G0、G1、G2、G3、G4、G5、G6、G7、G8、G9。太阳的光谱型是G2，所有G型星都是黄色，温度与太阳相仿，但G1型稍稍热些，G3型稍稍冷些。
要发育智能生物，主序星必须有足够长的寿命，使生命有时间进化为智能形态。在地球上，智能生物的进化用了46亿年，这是很长的时间，达到了银河系本身年龄的三分之一到一半，但不论是天文学家还是生物学家，都不知道这一时间长度是否具有典型代表性。在其他类地行星上，智能生物的出现可能快得多，也可能慢得多。既然无人知道，保险的假设是智能生物的进化时间一般需要数十亿年，这意味着大质量恒星因死亡得太快而不能孕育智能生物。
恒星必须通过的第三项测试是稳定性。如果恒星爆发，它必将伤害甚至可能消灭它的行星上的任何生命。红矮星经常产生巨大耀斑，其亮度持续几分钟，超过恒星的其余部分。
第四项测试是年龄。一颗星即使在主序上，有合适的光谱型，而且很稳定，如果它经历过的时间不够长，它仍然不会孕育智能生物。甚至太阳在10亿年前也未能对银河系智能生物的繁衍做出贡献。因此，恒星年龄越大，其处境越佳。
最后，第五项测试是金属性。如果恒星是贫金属的，则它的周围可能没有形成类似地球的小岩质行星，因为这样的行星主要由铁、硅、氧等等重元素构成。另外，生命本身也需要重元素，尤其是碳、氮、氧。
最后，只有两到三颗近邻恒星通过了这五项测试。最佳候选者是半人马座α，因为半人马座αA和B都是稳定的，富金属的，比太阳略为年长的主序星。较亮的半人马座αA的光谱型G2与太阳相同；半人马座αB的光谱型为K1，其热量大概足以支持生命。但是，到底有生命吗？在筛选了恒星之后，下一步就是寻找合适的行星。