1944年，盟国取得第二次世界大战的胜利已成定局，它们在美国新罕布什尔州的布雷顿森林召开会议，商讨战后的世界贸易格局，建立一个新的国际货币体系，以促进战后的世界贸易和经济繁荣。
布雷顿森林体系的形成，暂时结束了战前货币金融领域里的混乱局面，维持了战后世界货币体系的正常运转。固定汇率制是布雷顿森林体系的支柱之一，但它不同于金本位下汇率的相对稳定。 布雷顿森林体系的形成，在相对稳定的情况下扩大了世界贸易。美国通过赠与、信贷、购买外国商品和劳务等形式，向世界散发了大量美元，客观上起到扩大世界购买力的作用。同时，固定汇率制在很大程度上消除了由于汇率波动而引起的动荡，在一定程度上稳定了主要国家的货币汇率，有利于国际贸易的发展。
布雷顿森林体系的一个重要特征是，美国被确立为储备货币国。这与美国经济实力的雄厚是分不开的，但也正因如此，给布雷顿森林体系的瓦解埋下了倒塌的基础。
布雷顿森林体系虽然推动了世界贸易的增长，却存在着严重的缺陷。因为布雷顿森林体系的最根本基础其实是美国的经济基础。假若美国国际收支持续性逆差，美元对外价值长期不稳，美元则会丧失其中心地位；另一方面，美国要履行35美元兑换一盎司黄金的义务，必须拥有充足的黄金储备。如果美国黄金储备流失过多，储备不足，就难以履行兑换义务，并且无力进行市场操作和平抑金价，美元比价下降，国际货币制度的基础随之动摇。布雷顿森林体系还规定了汇率浮动幅度需保持在l%以内，导致汇率缺乏弹性，限制了汇率对国际收支的调节作用。
随着历史的发展，布雷顿森林体系的弊端逐渐暴露。1971年7月第七次美元危机爆发，尼克松政府于8月15日宣布实行“新经济政策”，停止履行外国政府或中央银行可用美元向美国兑换黄金的义务。这意味着美元与黄金脱钩，支撑国际货币制度的两大支柱有一根已倒塌。1973年3月，西欧又出现抛售美元，抢购黄金和马克的风潮。3月16日，欧洲共同市场9国在巴黎举行会议并达成协议，联邦德国、法国等国家对美元实行“联合浮动”，彼此之间实行固定汇率。
至此，战后支撑国际货币制度的另一支柱，即固定汇率制度也完全垮台。这宣告了布雷顿森林制度的最终解体。随着全球经济一体化的进程，过去美元一统天下的局面不复存在。世界正在向多极化发展，国际货币体系将向各国汇率自由浮动、国际储备多元化、金融自由化、国际化的趋势发展。单一的货币制度越来越难以满足经济飞速发展的需要，这就是布雷顿森林体系倒塌的根本原因。
货币升值——人民币越来越值钱了
【经济学释义】
货币升值也叫“货币增值”，是指某国货币相对于其他国家来说价值增加或上升了。商品的价值增加通常是件好事（货币本身也是商品），但某一国家的货币价值增加，对于该国家来说，却不是件好事。因为某国货币增值，会直接影响到该国家的宏观经济。
【与读者侃经济】
自2005年7月21日我国开始实行以市场供求为基础、参考一揽子货币进行调节、有管理的浮动汇率制度以来，人民币兑美元中间价屡创新高，升值幅度逐渐加快。2005年人民币对美元升值2.56%，2006年升值3.35%，2007年升值6.9%。到2008年，人民币兑美元汇率中间价已经突破7.0的关口，再创汇改以来新高。人民币还会继续往上升吗？这成为很多人的疑问。
在人民币大幅升值的背景下，有人认为人民币升值是中国国力昌盛、强大的表现，它是人民币走向世界的前奏曲；有人则认为对于我们这样一个欠发达的人口大国来讲，人民币升值是一种虚假繁荣，是一种泡沫。
不过，不能笼统地说，人民币升值了对我们有好处，其实人民币升值对我们也有实在的负面影响。历史上曾经发生的日元升值现象值得我们深思。
1985年9月，在美国发动下，OECD七国财长与中央银行行长签订了著名的“广场协议”，规定美元对世界其他主要货币的比率在两年内贬值30%，日元被迫升值。此后，日元兑美元比率由250：1升至87：1，在1995年还达到过79：1的水平。
“广场协议”带来的汇率比价骤升。在日元刚开始升值的时候，日本人发现自己突然富裕了不少，原来的1000日元可以变成3000日元花了。每个日本人的腰包都鼓起来了，他们购买世界各国的产品，到海外大量收购企业。
但是日元升值后，外贸首当其冲受到打击，日货的国际市场价格大幅上扬直接削弱其竞争力。出口增长的放缓导致依靠“外向型经济”的日本陷入了由日元升值带来的不景气。数据显示，1985年10～12月出口同比负增长；1986年出口额减少15.4%，经济增长率由前一年的4.4%降至3.0%。除此之外，国内物价暴涨、劳动力成本急剧攀升，大批制造业企业纷纷转移阵地，去海外谋求生存空间，日本产业“空洞化”现象加剧。
另一方面，由于存在升值预期，“热钱”大量涌入，而日本政府为了维持汇率，阻止日元进一步升值，不得不放出大量货币干预市场。市场上资金过剩，加上低利率，两种因素相加作用，资金自然而然流入了获利最快最高的行业——房地产和股票，房地产、股票的价格随之飙升，泡沫经济由此而生。1986年到1989年，东京市中心地价提高了2.7倍。日本房地产已经炒到了什么程度，打个比方，如果把东京23个区的土地全卖了，就可买下整个美国。
到1989年，日本的经济泡沫彻底崩塌了，房价暴跌、股价暴跌、企业关门、银行倒闭。日本经济由此走上了下坡路，一直陷入衰退之中，在低谷徘徊了20年之久。
今天的中国和当初的日本有这太多的类似之处。第一，人民币升值了；第二，中国产品充斥世界；第三，西方国家还在向中国政府施加压力，迫使人民币升值。我们理应从日本升值的案例中得到一些启示。从长期来看，中国面临升值的压力是毋庸置疑的，人民币也必须要升值。但为了不重蹈日本的覆辙，政府不能屈从于西方的压力，要处理好人民币升值的速度和处理好升值的时间点。
必须要考虑到持续升值的后果，例如，到中国直接投资的成本就会加大，外商就会减少在华投资，新的投资企业可能会停滞，已有的企业规模也可能会缩小，这当然会影响到我们的就业；同时，由于升值的原因，国外游客就会减少来华旅游和消费，这也会对我们的服务业、旅游业等造成冲击，进而影响到这部分的就业人群。人民币升值，也会使进口商品大量涌进国内市场，这会让国内的部分市场份额被国外企业占领。这两个方面都会导致一个结果，就是国内部分企业需要重新调整，很多人可能会因此失业。
从狭隘的角度来看，升值对老百姓有好处，但如果从整体的国家或者经济层面考虑的话，人民币急剧升值以后，给国家宏观调控带来不确定性，甚至给就业带来困难，个人收入很有可能会减少。
货币贬值——花更多的钱，买更少的外国商品
【经济学释义】
货币贬值是货币升值的对称，是指单位货币所含有的价值或所代表的价值的下降，即单位货币价格下降。
【与读者侃经济】
从国内角度看，货币贬值在金属货币制度下是指减少本国货币的法定含金属量，降低其对金属的比价，以降低本国货币价值的措施；货币贬值在现代纸币制度下是指流通中的纸币数量超过所需要的货币需求量即货币膨胀时，纸币价值下降。从国际角度看，货币价值表示为与外国货币的兑换能力，它具体反映在汇率的变动上，这时货币贬值就是指一单位本国货币兑换外国货币能力的降低，而本国货币对外汇价的下降。例如，如果100美元去年兑换300元人民币，今年兑换400元人民币，则人民币贬值了。货币贬值在国内引起物价上涨现象。但由于货币贬值在一定条件下能刺激生产，并且降低本国商品在国外的价格，有利于扩大出口和减少进口，因此第二次世界大战后，许多国家把它作为反经济危机、刺激经济发展的一种手段。
有效贬值是基于这样一个假设：两个国家、两种货币，即只有本国与外国、本币与外币，本币贬值即是外币升值。现实情况却是，目前全球有200多个经济体，出于主权的考虑，几乎每个经济体都有自己的货币，因此，一种货币面对的不是一种外币而是多种外币，外国也是一个集合概念、一个国家的外国，同时也是他国的外国，每个国家面对的是一个共同的而不是分割的国际市场，况且出口市场也并不是无限的，而是有限的。进口国还会设置很多进口限制措施。国家之间仅存在贸易伙伴关系，还存在出口竞争。