刘秀对付隗嚣的策略是：不奢望隗嚣主动效忠，而是要让隗嚣不得不效忠。因此，先是借助马援，使隗嚣和公孙述反目成仇，断了隗嚣的退路。接着，再积极拉拢窦融，抄掉隗嚣的后路。
窦融，字周公，扶风平陵人，和刘秀乃是七世远亲——刘秀为汉景帝七世孙，窦融七世祖窦广国，则为窦太后之弟，汉景帝之亲舅。
窦融之妹，嫁于王邑为小妻。窦融靠了妹夫王邑的关系，在王莽的新朝颇得重用。王莽末年，窦融从军，屡吃败仗。先任太师王匡之助军，东征赤眉军，大败而归；再随王邑进讨荆州，惨败于昆阳；汉军入关之后，王莽拜窦融为波水将军，窦融与汉将韩臣大战于新丰，再度败逃。
王莽覆灭，窦融降于刘玄。刘玄拜窦融为巨鹿太守，窦融拒不赴任。
窦融打仗不行，形势却看得极准。刘玄虽然已经定都长安，中原却依然混乱不堪，战火兵灾，方兴未艾。窦融无意为刘玄卖命，当然不肯到中原蹚浑水。
窦氏家族，四代经营河西（凉州地处黄河以西的五郡——金城、武威、张掖、酒泉、敦煌，统称河西之地。窦融高祖父曾为张掖太守，从祖父为护羌校尉，从弟为武威太守），威信素布，追随者众多。窦融于是托请刘玄的老丈人赵萌，希望调往河西任职，居然得偿所愿，被改封为张掖都尉。
窦融大喜，举家赴任，广结雄杰，招抚羌胡，河西翕然归之。
更始政权垮台之后，河西五郡结盟自保，窦融被酒泉太守梁统、金城太守厍钧、张掖太守史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等人共推为大将军，出任联盟首领。
隗嚣初起兵时，曾攻占凉州全境，将河西五郡纳于囊中。后来隗嚣投降刘玄，到长安晃悠了一圈，等到再逃回凉州，却发现河西五郡已被窦融生生霸占，不复为他所有，其心中懊恼，可想而知。隗嚣虽想夺回五郡，慑于窦融的实力，却也并不敢发兵硬抢，只能接受这一既成事实。
此时的隗嚣，有意割据一方，但他能否成功割据，卧榻之旁的窦融，其态度至关重要。隗嚣于是遣辩士张玄前往游说窦融，大家一起割据。
张玄说窦融道：“刘玄称帝，迅即败灭，表明汉室气数已尽，刘氏不可复兴。如今天下豪杰竞逐，雌雄未决，窦将军当善保河西，与陇、蜀合纵，高可为六国，下不失尉佗 。”
窦融于是召五郡太守豪杰计议。
赞成割据河西者有之，曰：“河西殷富，带河为固，精兵万骑，一旦缓急，杜绝河津，足以自守，何必屈居人下？一旦听命于人，被人夺去权柄，万一有所危殆，虽悔无及。”
主张归附刘秀者有之，曰：“谶书皆云，刘秀当为天子。此天命也。就人事而言，今称帝者数人，而刘秀土地最广，甲兵最强，号令最明。观天命而察人事，刘秀必有天下，可以归身，不可与争。”
两派意见争执不下，谁也不肯服谁，最终只能交由窦融裁定。
还是那句话，窦融打仗不行，形势却看得极准，毅然决策东向，效忠洛阳。建武五年夏，窦融遣使者刘钧前往洛阳，奉书献马。
历史的巧合，有时近乎蓄意的编造。适逢刘秀也派遣使者前往河西招安窦融，竟然无巧不巧，和刘钧在路上碰到，使者顺势将刘钧领回洛阳。刘秀接见刘钧，欢甚，封窦融为凉州牧，赐黄金二百斤，又亲修玺书一封，命刘钧携归河西，面交窦融。
刘秀此次赐窦融之玺书，帝王之气更盛，书曰：
制诏行河西五郡大将军事窦融：使者刘钧所奉书献马悉至，深知厚意。朝廷诸事，具刘钧所见，将军所知。今益州有公孙述，天水有隗将军，蜀、汉相攻，权在将军，举足左右，便有轻重。将军门下，必有劝将军效法尉佗者。王者迭兴，千载一会，将军如欲鼎足三分，合纵连横，当早做决定。吾与尔绝域远隔，非相吞之国。今以黄金二百斤赐将军，便宜辄言。
刘秀玺书既至，河西大惊，刘秀竟能明见于万里之外，直接举出尉佗之名，一语道破众人隐情。窦融于是修书刘秀，极表忠诚，又遣弟弟窦友入洛阳为人质，以示效用。
刘秀大喜，再赐窦融一份特殊的国礼——司马迁《史记》之《五宗世家》、《外戚世家》、《魏其侯列传》。
《五宗世家》，述汉景帝诸子，即窦太后之孙也，刘秀六世祖长沙定王刘发也在其中；《外戚世家》，载有窦太后、窦太后之兄窦长君、窦太后之弟窦广国（窦融七世祖）生平；《魏其侯列传》，载窦太后之侄窦婴事迹。
刘秀选此国礼，一以主动和窦融攀七世远亲之谊，二以追念窦融的祖先，褒奖窦氏昔日功勋，寄“述往事，思来者”之意。
窦融受此国礼，感动不言而喻，归附之心愈固，河西自此始为刘秀所用。
刘秀先断了隗嚣的退路，再抄了隗嚣的后路，而这其实也就意味着，刘秀和隗嚣的蜜月即将走到尽头。
对于隗嚣，能够和平解决当然最好。因此，刘秀遣来歙出使隗嚣之时，便命来歙劝隗嚣尽早入朝，并许以重爵。刘秀的意思是，隗嚣只要肯来洛阳，大可以高官厚禄养起来，从而不战而收人之兵。
隗嚣当然明白，入洛阳容易，出洛阳难，兼以观望之心不死，一再上书刘秀，自谦功德，百般推诿，说什么也不肯离开陇西老巢。
建武五年（公元二十九年）年末，刘永、彭宠之辈皆已破灭，东方大体平定，刘秀于是命来歙旧事重提，再催隗嚣入朝。
眼看刘秀日益强大，隗嚣也开始着慌，刘秀一旦从东方腾出手来，下一个被收拾的就该是他了。究竟是选择合作还是选择对抗，隗嚣犹豫不决，聚众相商。
文士和武将各为一派，态度截然相反，文士欲安，武将欲战。
两派的分歧，核心便是中国思想史上最为古老的义利之辩。
文士以申屠刚、郑兴、杜林、班彪为代表，对隗嚣大讲道义：“你的西州大将军之号，是刘秀册封的。要不你当初就不接受册封，既然接受了册封，那就君臣名分已定。刘秀是君，将军是臣。
“将军不妨再想，刘秀对你怎么样？报以殊礼，言则称字，用敌国之仪，慰藉良厚。刘秀麾下功臣那么多，谁能有你这待遇？
“刘秀多次赐你玺书，一再许诺，愿与你同享富贵，绝不相欺。布衣百姓，尚且知道一诺千金，更何况当今天子！你究竟还有什么好顾虑的呢？
“你莫非是想自立为王，和刘秀对着干？那你就是乱臣贼子，不论成败，史书都是要骂你的。告诉你，史书就是我们这些人写的，你怕不怕？”
武将以王元、王捷、王遵、杨广、周宗为代表，对隗嚣大讲利害：“当初刘玄称帝，大家都说他就是真命天子，和现在大家说刘秀一样。结果呢？大王投奔刘玄，差点连命都丢了。可见，从来就没有什么救世主，也不能靠神仙皇帝。
“如今南有公孙述，北有刘文伯 ，江湖海岱，王公十数，谁敢保证刘秀就真的能统一天下？谁又敢保证，刘秀的下场不会和刘玄一样，其兴也勃，其亡也忽？
“陇西完富，士马最强。为大王计，上策是立即发兵，北收上郡、西河，东收关中三辅，尽占秦国故地，依山为坚，带河为固，足可立于不败，与东方周旋相拒。”
言至激愤处，王元如有神助，灵感迸发，脱口说出一句千古豪语，曰：“元请以一丸泥为大王东封函谷关 ！”
王元豪语一出，武将们如同打了鸡血，手舞足蹈， 兴奋得不行，仿佛已然梦回战国，而他们就是强秦，正扼守函谷关，独敌东方六国，高兴就闭关一统，嫌闷就开关延敌。然而，武将们兴奋劲过后，却又感觉怅然。王元的豪语固然听来很爽，但终究好比叉腰骂娘，徒过嘴上干瘾，其实与敌无伤。
隗嚣还算冷静，听完王元的豪语，不禁暗暗摇头。“拿一颗泥丸封住函谷关”——这话在文学上或有修辞价值，在军事上却毫无操作价值。
王元见隗嚣不动声色，也知道自己吹得有点大，于是又道：“大王若计不及此，且蓄养士马，据隘自守，旷日持久，以待四方之变，图王不成，犹足以霸。总之，鱼不可脱于渊。神龙失势，还与蚯蚓相同。”