刘秀接到战报，大惊失色，懊丧不已，如果来歙、岑彭还在，何至于出此昏招！当即下诏吴汉，严词谴责道：“我此前指示你千条万端，难道说得还不够详细吗？为什么你事到临头，竟然如此章法大乱？轻敌深入不说，又与刘尚分营而处，万一出事，都没法互相救援。公孙述如果出兵牵制住你，以主力猛攻刘尚，刘尚必破。刘尚既破，你也必败无疑。幸好没有出事，赶紧给我引兵返回广都。”
刘秀怕着怕着，还是出事了。诏书尚在途中，未及送达吴汉手上，公孙述已然发起惩罚性的攻击，要让吴汉为其愚蠢付出代价。
公孙述命大司徒谢丰、执金吾袁吉领兵十余万，分为二十余营，攻击吴汉，同时命另外将领领兵万余人骚扰刘尚，使二人不能相救。吴汉与谢丰、袁吉苦战一整天，兵败，走壁坚守，谢丰、袁吉围之。
吴汉来不及后悔自己的失策，当下处境已经岌岌可危，必须尽快自救，于是召集诸将，大声激励道：“吾与诸君逾越险阻，转战千里，遂深入敌地，至其城下，而今与刘尚二处受围，势既不接，其祸难量，欲潜师会合刘尚于江南，并兵御之。若能同心一力，人自为战，大功可立；如其不然，败必无余。成败之机，在此一举。”
诸将皆曰：“诺。”
吴汉飨士秣马，闭营三日不出，多树幡旗，使烟火不绝，以迷惑蜀军，然后借着夜色，衔枚引兵，突然渡江而南，与刘尚合军。
谢丰、袁吉哪里会想到吴汉一介莽夫，居然也会用计，根本就没察觉吴汉已经连夜遁走。第二天，谢丰、袁吉留少许兵力于江北，率大部主力渡江攻刘尚，企图一举歼灭刘尚所部。吴汉率军而出，大呼道：“吴汉在此！可来死战！”谢丰、袁吉一直以为吴汉还在江北，突然见到吴汉出现眼前，惊诧不已，仓皇迎战。汉军无不以一当十，直冲蜀军，蜀军大败，谢丰、袁吉二人阵亡。
吴汉侥幸大胜，再也不敢恋战，依照刘秀诏书的指示，乖乖引兵退还广都，留刘尚原地驻守，以拒蜀兵。吴汉退回广都，上书刘秀，对自己此前的战略失误深表愧疚，痛责“微臣愚蠢”，大赞“皇帝圣明”。
吴汉虽然道歉，但是对于自己究竟错在何处，心中其实仍是不甚了然，凭什么岑彭进攻成都就是战术得力，而到了他这里，进攻成都却变成了一着臭棋？
在刘秀看来，吴汉的问题根本就不成其为问题，一目了然的事，有什么好费解的？岑彭两千里迂回之时，公孙述的重兵都在防守成都的东方，大军集中于广汉、资中二地，成都的防卫极为空虚，岑彭攻拔广都，逼近成都之时，一则出敌不意，二则和成都空虚的守卫相比，岑彭握有绝对的兵力优势，当然可以突击成都，而且很有可能一举拿下。只可惜岑彭遭遇刺客刺杀，壮志未酬，不能将战史奇迹演绎到底。而等到吴汉攻下广都之时，蜀军主力已经全部回撤，龟缩在成都附近，吴汉在兵力上并无优势可言，加上蜀军早已严阵以待，此时再想强行进攻，自然难为上计。
刘秀见吴汉知错能改，还算有救，而且吴汉将错就错，居然还蒙到了一场胜利，更加不便深究，于是下诏吴汉，勉励道：“你引兵返还广都，处置甚是妥当。有刘尚在前牵制，公孙述必然不敢攻你。公孙述如果单攻刘尚，你则从广都尽起步骑赴之，值其危困，破之必矣！”
且说吴汉回师广都，不敢再自作聪明，而是谨遵刘秀的部署，稳步向成都推进，与蜀军交战于广都、成都之间，八战八胜。建武十二年（公元三十六年）冬十月，吴汉攻入成都外城。
公孙述困急无策，求计于延岑，问道：“事当奈何？”
延岑答道：“男儿当死中求生，可坐穷乎！重赏之下，必有勇夫。陛下当竭尽财物，募敢死之士，为国死战。财物易聚耳，不宜有爱。”
在常人眼中，往往以为只有土鳖财主才会爱钱如命，而贵为帝王者，财富应有尽有，当然视金钱如粪土，再多的钱花出去，眼睛都不带眨一下的，绝不会境界下作到要当守财奴的地步。
殊不知，皇帝也是人，吝啬鬼也多得很。即使到了生死存亡之际，许多帝王依然守着金钱不肯撒手，宁愿一死，也舍不得破财消灾。
前有新朝皇帝王莽，国之将灭，宫中尚有黄金近八十万斤，钱帛珠玉不可胜数，王莽硬是舍不得，命北军精兵数万人捍卫京师，每人却只肯赏赐四千钱，结果导致军士斗志全无，最终国败身亡。
又有南齐皇帝萧宝卷，首都建康已被萧衍的叛军团团包围，亡在旦夕，将领们请求萧宝卷赶紧赏赐兵士，以激励守军士气，萧宝卷说什么也不肯。将领们叩头再请，萧宝卷大怒，给出一个让人哭笑不得的无赖理由，道：“凭什么让我掏钱，叛军来了，又不是光杀我！”更有甚者，宫中存有数百具木板，将领们准备拿来修建城防工事，萧宝卷连这也舍不得给，我还要留着建宫殿用呢。最终逼得大将内叛，索性砍了萧宝卷的头颅，向萧衍邀功领赏而去。
又有后唐庄宗李存勖的“贤内助”刘皇后，同光四年（公元九二六年），后唐军队粮饷不继，军心动摇，而宫中内库财宝一大堆。宰相向李存勖请求从内库拨款救急，刘皇后躲在屏风后偷听，不一会儿，刘皇后端出些许妆具和三个银盆，放在宰相面前，又牵出三个皇幼子，也站在宰相跟前，气呼呼地对宰相说道：“宫中就剩这么些东西了，请你拿去卖了，充作军费。”刘皇后这么一来，宰相哪里还敢再开口要钱，只得惶惧而退。刘皇后自以为得计，得意不已，而将士闻讯，无不心寒绝望。其后四方兵起，李存勖再出金帛赏赐诸军，军士破口大骂：“我等妻子皆已饿死，再要这些金帛何益！”刘皇后守财如命，最终害得自家老公众叛亲离，亡国殒命。刘皇后逃命之际，仍不忘大量携带珠宝，逃到太原，躲进尼姑庵，削发为尼，被后唐明宗李嗣源派人搜获，毫不客气地砍了脑袋，收走珠宝。
和以上几人相比，公孙述大有丈夫豪气，听了延岑的建议，丝毫也不犹豫，当即尽散金帛，许以重赏，募敢死队五千余人，交由延岑统领。
延岑下书吴汉，告以明日会战，地点为成都城外市桥。吴汉大喜，来得正好，我正担心攻城太难，你倒主动出城求战。双方摆开阵势正面决战，吴汉最喜欢不过了（最重要的是丫也不会别的），当即回书延岑：“如约！”
明日，延岑领兵出城，领先打头的竟是军乐仪仗队，擂鼓吹角，彩旗飘飘，摇头晃脑，吟咏舞蹈，比戏班子更加招摇，慢悠悠地奔市桥而来，哪里像来打仗，分明更像迎亲。
吴汉莽夫，哪知是计，骑马雄踞于对岸，在第一排最好的位置看着热闹。身后汉兵也忘了打仗，都急着往前挤，争相围观。
延岑阴遣奇兵，绕至吴汉军后，发起突袭。汉军正看戏入迷，猝不及防，互相践踏，狼狈奔散。
乱军之中，吴汉连人带马被挤落堕水。吴汉反应神速，一把揪住马尾，战马受惊，后腿连踢，吴汉被踹了个鼻青脸肿，然而保命要紧，说什么也不敢撒手。战马拖着吴汉，在水中狂奔，终于将吴汉拖到岸上，捡回一条性命。
吴汉逃回，清查部众，士卒折损过半，辎重损失无数。吴汉新败，无力再战，盘点军中，仅剩下七天粮食。吴汉心灰意冷，密令部下准备船只，趁延岑尚未乘胜追击，赶紧撤军，退保江州。
适逢刘秀派谒者张堪送缣帛及七千骑兵入蜀，增援吴汉。张堪途中闻吴汉有意撤军，飞奔来劝吴汉道：“一旦撤军，前功尽弃。为山九仞，岂可功亏一篑，无论如何，必须坚守。臧宫大军很快即可逼近成都，两军会师，公孙述必败无疑。”吴汉从之。
再说臧宫，自拔平阳乡之后，一路高歌猛进，拔绵竹，破涪城，斩公孙述之弟公孙恢，接着又攻拔繁县、郫县，十一月初，与吴汉会师于成都城下。
公孙述困守孤城，满心末日将至的悲怆。他苦心经营的江山社稷，他亲手打造的宫殿城墙，一切的一切，很快就将沦落于敌人之手，再也不复为他所有。
既然无力挽留，也无法带走，那便把能毁的全都毁了，凭什么便宜别人！就如南朝梁元帝萧绎，穷途末路之际，焚尽宫中珍藏古今图书十四万卷（可惜王羲之的法帖、陆探微的绘画呀），恨恨叹道：“文武之道，今夜尽矣！”既然老子守不住，也绝不能成全了你们，全烧了，快活，快活。
明末张献忠，更是将这种变态心理发挥到了极致，几乎将四川人杀了个精光，用鲁迅先生的话来说：“他开初并不很杀人，他何尝不想做皇帝。后来知道李自成进了北京，接着是清兵入关，自己只剩了没落这一条路，于是就开手杀，杀……他分明感到，天下已没有自己的东西，现在是在毁坏别人的东西了，这和有些末代的风雅皇帝，在死前烧掉了祖宗或自己所搜集的书籍古董宝贝之类的心情，完全一样。他还有兵，而没有古董之类，所以就杀，杀，杀人，杀……我们对于别人的或公共的东西，不是也不很爱惜的吗？”
此时的公孙述，完全有机会把城中的珍宝烧光，百姓杀光，为他殉葬，然而他没这么干。秦汉之际，人多少都有豪杰之气，胸襟开阔，光明磊落。在公孙述看来，江山丢了也就丢了，“楚人失弓，楚人得之”，废兴命也，何恨之有！这才是天子的体面，天子的气度。
公孙述和刘秀一样，疯狂迷恋所谓的天意，特地召来术士占了一卦，以卜吉凶。卦云：“虏死城下。”公孙述大喜，嗯，这一定是说吴汉和臧宫将毙命于成都城下了，于是信心爆棚，主动开城出击，命延岑迎战臧宫，自己则率数万人进攻吴汉。
公孙述贵为帝王，而且年过花甲，白发苍苍，却也亲自披挂上阵，甘冒矢石，确实堪称一幅感人至深的悲壮场景，蜀军见状无不激奋，皆愿效死。
战争从早上一直进行到中午，公孙述和延岑三战三胜，军士们连饭都没顾得上吃，渐渐疲倦下来。吴汉见蜀军疲态显露，遣出雪藏半日的数万锐卒，由护军高午统领，猛扑蜀军，蜀军大乱。高午一马当先，冲入蜀军阵中，直奔公孙述，一戟贯穿公孙述前胸。公孙述堕落马下，左右抢起，抬回城中。延岑见公孙述伤退，不敢再战，也赶紧撤军入城。
当夜，公孙述不治身亡，临死，将兵权交付延岑。延岑见皇帝已死，再战不仅无益，而且也无意义，次日清晨，开城向汉军投降。