市场经济不仅意味着激烈的竞争，还意味着符合经济规律的合作。商业活动的产、供、销等各环节，都不可能是独立存在的环节，而商贸活动中产销、供求等双方的贸易合作或各商贸机构之间的联营合作，通常需要订立各种合同或协议来维系双方（或多方）的合作关系。而合作意向书则是一种表示合作意向的文书。一般情况下，要进行一项重要的或较大规模的合作工程，往往需要用较长的时间来进行调查、研究、磋商以及筹划。在这段时间内，为了稳定合作双方的情绪和维持双方的关系，双方可以签署或交换一份合作意向书，表明进一步合作的意向。这种意向书，虽然并非真正意义上确定合作关系的文书，但仍具有一定的约束力。其格式写法近似于“联合声明”。
商贸活动中的合作意向书从其内容性质上大致可以分为贸易合作意向书和联营合作意向书两类。前者是贸易双方进行交易前签署的意向声明，后者则多是机构与机构之间联合开展某一项经营业务或合作工程前的一种意向性文书。
从形式上划分，合作意向书则可分为单签式意向书、联签式意向书和换文式意向书。单签式意向书是指一方提出合作意向，另一方同意接纳并在意向书副本上签章认可，交还对方即算完成。联签式意向书是指意向书由双方协商拟制，然后双方分别签署同意，各执一份为凭。换文式意向书即是由双方互相交换公文的方式来表达合作的意向。这种换文式合作意向书在礼节上显得更周到庄重。目前商贸活动中常用的仍是较为折中的第二种形式，即联签式。
例文（单签式）：
代办古籍出口业务意向书
出具意向书人××大同图书有限公司。兹为代办中国古籍出口销售事宜，谨向××古籍出口公司郑重表明：本公司经办各国图书馆在港采购业务，历有年所，经验甚丰，兹愿全力代办贵公司各种古籍的出口推销事宜。待详细交收办法、折扣、回佣及付款期限等细节议妥，协定签署后，当即全面展开工作。本意向书一式两份，由本公司送交××古籍出口公司核收，如经同意，可将副本一份签章掷还，作为接纳。
××大同图书有限公司总经理×××（公章）
签章：
××××年×月×日