美国最大的情报机构有三个，分别是：国家安全局（NSA）、联邦调查局（FBI）和中央情报局（CIA）。
中央情报局简称“中情局”，是负责全球范围内与美国安全事务有关的情报机构。它是一个神秘而又公开的情报机构，也是美国最大的情报机构。中情局于1947年9月18日正式成立，至今已经有60多年的历史。它的前身是二战时期的美国战略情报局。
随着二战的结束，冷战格局的形成，中央情报局从此登上美国政治舞台。根据1947年7月26 日美国国会通过的《国家安全法》之规定，中情局开始搜集情报，直接向美国国家安全委员会和美国总统汇报，并协调政府各部门有关国家安全情报的任务。中情局从此翻手为云，覆手为雨，在60多年的岁月里，把世界搞得永无宁日。
当年，随着全球冷战格局的确定和激化，情报工作开始显示其重要性，于是美国总统杜鲁门于1948年6月签署了一份代号为NSC-10/2的文件，明确规定中情局可以在国外从事各种秘密行动，作为美国政府公开外交活动的补充。其“秘密行动”的方式包括策反宣传、心理战、破坏、反破坏、颠覆、暗杀、准军事行动、策动和援助叛乱等等，几乎囊括了除发动大规模正式战争以外的所有方式。
中情局是当今美国政府一个不可或缺的重要机构。它最主要的服务对象是美国总统和国家安全委员会，但直接或间接利用其情报的有500多个政府部门。凭借分布世界各地的三分之一的职员，它及时向行政当局提供最新情报，使美国能够在各种事务上先发制人，占尽优势。同时，它还经常奉行总统的直接命令从事一些隐蔽活动，为美国外交目标的实现提供了极大便利。
不受法律限制的特权和广泛的情报网络使中情局神通广大，由此它也成了美国政府中透明度最差的一个机构。它的人员和预算从不对外公开，只有总统和国务卿等极少数人了解它的行动情况。在维护“国家安全”的名义下，它在行动中采取的一些非法手段和违法行径一般也不会被追究。这些特殊待遇让美国国会、五角大楼和国务院都和它有过摩擦，其中斗得最激烈的无疑是联邦调查局。作为分管国外和国内情报工作的两大机构，中央情报局和联邦调查局向来看对方都不顺眼，在各种场合明争暗斗，互相扯皮掣肘的事情时有发生。埃德加·胡佛任联邦调查局局长期间，曾一度禁止手下与中央情报局接触。另外，中央情报局守口如瓶、秘而不宣的作风也不可避免地让人猜疑，怀疑世界上很多阴谋诡计都跟它有关。
中情局的局徽造型独特、醒目。在蓝色镶金边的圆形底盘中心，是一面银色的盾牌，盾牌中心是一个有16个红色尖角的罗盘图形，盾牌上面是一颗美国秃鹰的头，外圈写着“美利坚合众国中央情报局”的字样。银盾象征中央情报局是保护美国安全的一道强有力的屏障；16个尖角象征中情局的势力渗透到世界各地，各种情报资料从四处向中心汇集；秃鹰的头则象征机警、灵敏和冷酷——这正是中情局的风格。
在中央情报局60多年的历史上，充满了许多令人眼花缭乱的事件，其中不乏石破天惊之举——1948年，在意大利策划资助基督教民主党击败共产党，从而执政意大利；1949年，盗窃苏联米格-15型喷气式战斗机的设计图和飞行记录；1953年，实施“阿贾克斯行动”颠覆伊朗左翼摩萨台政府；1954年，颠覆危地马拉政府；窃取并公布赫鲁晓夫在苏共“二十大”上的秘密报告，引起东欧各国的骚乱；参与组织和煽动在印尼、越南、老挝等国的秘密军事行动；在非洲策划组织50多起政变；在1962年古巴导弹危机中精准提供情报；策划“杰尼弗行动”，打捞苏联核潜艇；以准确的情报保证两伊战争和海湾战争的全胜；在冷战期间与苏联克格勃频频斗法，又与以色列摩萨德几度联手，策划暗杀多位外国领导人……
正是因为有了这些震惊世界的“惊人之举”，中情局的触角才得以在全球范围内无所顾忌地伸展，才被公认为是“世界上最公开的情报组织”。不过，中情局却也为这样的自信或者说是狂妄付出了代价。多少次行动失手，计划失败；多少次违法行径曝光，成为众矢之的，让那些风光无限的局长们由此而焦头烂额、辞职下课 ，其中最惨的当属“伊朗门”事件，由于情报判断失误，接着谈判未遂，只好向伊朗出售武器以换取人质获释；曾经背着国会援助尼加拉瓜反政府武装的内幕被曝光更是闹得满城风雨，弄得相关要员全部被迫辞职，甚至有人因为难辞其咎而自杀，局长为此脑瘤发作，不久便黯然谢世。
“9·11”事件后，中情局更是遭遇到近年来最大的怀疑与挫折，成为举国上下指责的焦点。“斩首行动”虽然把当年的同盟者萨达姆送上了绞刑架，但“大规模杀伤性武器”却成了子虚乌有的谎言；从伊拉克运回美国的除了一千多具阵亡将士的尸体，还有“虐囚门”更让美国丢人现眼；当年为对付苏联入侵阿富汗，曾煞费苦心地培养了大批的“自由战士”，后来一个个都成了“恐怖分子”，阿富汗战争也成了美国历史上最长的战争，至今也难以收场……
随着奥巴马的上台，中情局又走马换将。第十九任局长莱昂·帕内塔已经70多岁了，且从未涉及过情报工作——但在他亲自指挥下，中情局成功击毙拉登，令人刮目相看。
中央情报局究竟是美国自由梦想的威胁，还是国家安全的卫士？在情报工作不可或缺的秘密性与公众的民主权利之间该做何种选择？这似乎是美国人从未停止思考和争论的话题。