战役进程
1942年6月4日凌晨二点四十五分，“赤城”号航空母舰上的扩音器突然响了起来，进攻的时刻到了。
在甲板上，飞行人员正在匆匆地进早餐：米饭，酱汤，干饭栗和白酒。当黎明的一抹曙光出现在海天之际时，日本四艘航空母舰上的探照灯都已经打开，照亮了宽敞的飞行甲板。这四艘航空母舰上配备的飞机数量分别是：“赤城”五十四架，“加贺”六十三架，“飞龙”五十四架，“苍龙”五十六架。
此刻这四艘航空母舰位于中途岛西北二百四十海里，正迎着风全速行驶，为舰载机起飞作准备。源田中佐命令飞行部队作好对中途岛发动第一波进攻的准备。
四时三十分，草鹿龙之介少将下达了进攻的命令。
指挥起飞的军官挥了挥绿灯，第一架“零”式战斗机掠过灯火通明的起飞甲板，冲向黎明前黑暗的天空。甲板上的水兵齐声欢呼为他鼓气。接着，八架战斗机相继起飞，然后是十八架爱知D3A1“九九”式舰载俯冲轰炸机。
十五分钟内，一百零八架飞机从四艘航空母舰上同时起飞。它们以壮观的环形队列轰鸣着绕行舰队一周，然后向着东南方的中途岛扑去。舰上的人们注视着它们翼尖上一长串红蓝灯光闪烁着逐渐远去。
第一攻击波刚刚起飞完毕，南云中将立刻命令第二攻击波作好出击准备。
与此同时，南云突击舰队的七架川崎Ｈ８Ｋ水上侦察机，受命前往东面和南面搜索美国航空母舰。其中五架侦察机顺利起飞走了，但是重巡洋舰“利根”号上的两架侦察机却因为弹射器发生故障，起飞时间耽误了半个小时。这一耽误，给日本舰队以后带来了意想不到的厄运。
中途岛的美军此时已有准备，正严阵以待南云的第一批突击飞机。
美国海军太平洋舰队司令尼米兹上将在了解到日军即将进攻中途岛的意图后，向这个弹丸小岛调集了大批飞机，包括侦察机、俯冲轰炸机、水平轰炸机、战斗机和鱼雷攻击机。
清晨五时五十分，中途岛上的雷达发现了来袭的日军机群。岛上的战斗警报尖锐的响了起来。尼米兹上将命令岛上的所有飞机立即起飞。他用战斗机迎击敌机群，轰炸机和鱼雷攻击机全部飞往海上去寻歼日军舰队。
六架“复仇者”鱼雷攻击机和四架装有鱼雷的Ｂ－26轰炸机，起飞后迳直朝北方的日军航空母舰方向飞去。十九架Ｂ－17轰炸机和三十七架“无畏”，“守护者”俯冲轰炸机也紧跟着它们前进。二十架“水牛”式战斗机和六架“野猫”式战斗机则向西北飞去，迎击向岛上飞来的敌机。
清晨六时十六分，当中途岛上的所有飞机刚刚起飞完毕，美国战斗机就和日本飞机遭遇上了。双方的飞机俯冲，跃升，相互紧咬追逐。日本的战斗机不但在数量上超过迎击的美国飞机，而且在性能上也比对手优越。
空战的结果，美军战斗机十七架被击落，七架被击伤。日军"零"式战斗机未受损失，也没有让美军战斗机击落一架轰炸机。
没有了美国飞机的拦截，日本攻击机群直扑中途岛。轰炸机冒着猛烈的高射炮火频频俯冲，肆意轰炸了二十分钟，炸毁了岛上建筑物，油库和一个海上飞机库。可是日本轰炸机想要在中途岛消灭对方航空力量的企图却落空了。它们所能找到的类似目标，不过是空的飞行跑道和几座空机库，岛上所有的飞机都已飞上了高空。
领队的友永大尉在袭击结束后，驾机巡视了全岛。他虽然看到中途岛已经成了一片浓烟滚滚的火海，但是也发现岛上的飞机跑道并未被彻底摧毁。他认为有必要对中途岛实施第二波攻击。但此时他率领的第一攻击波机群，弹药已尽，油料也所剩无几，只得返航了。
这时已是太平洋中部时间早晨七点。友永大尉从飞机上向南云舰队发出电报：“突击机群返航，有必要再次袭击。”他的机群在轰炸中途岛的过程中被地面防空炮火击落了三分之一，其余的飞机在霞光映红的天空中逐渐远去。
就在南云的突击舰队向中途岛发动第一波空袭的同时，美国方面也在积极准备发动队日本入侵舰队的反击。
6月4日黎明，日出前半小时。美国海军第十七特混编队指挥官弗莱彻少将，从“约克城”号航空母舰上派出了十架侦察机去搜寻敌人的舰队。不过首先发现日本航空母舰的，还是从中途岛起飞的“卡特莱纳”式水上侦察机。
清晨五时二十五分，霍华德·艾迪上尉驾驶一架从中途岛起飞的“卡特莱纳”水上侦察机巡视，当他发现那一大批灰色的舰只时，着实吓了一跳。“发现敌人的航空母舰”艾迪用无线电向基地报告。弗莱彻少将接到敌人舰队的确切情报后，却不能从他所乘坐的“约克城”号航空母舰上派出舰载机首先出击。因为他所派出的十架侦察机的燃油快用完了，需要把飞行甲板空出来，先让侦察机降落。
清晨六时零七分，弗莱彻少将向“企业”号航空母舰上的斯普鲁恩斯少将发去电报，命令第十六特混编队首先向敌舰队发起空袭，第十七特混编队随后跟上。斯普鲁恩斯少将本来计划再航行三小时，也就是当天上午九时，再出动舰载机进行攻击。因为到那时，他同日本舰队之间的距离，将缩短到一百六十公里以内。这对于航程有限的舰载攻击机和战斗机，作战比较有利。
不过他的参谋人员提出了不同意见。特混编队参谋长米切尔·布朗宁上校认为，如果把出击时间定在上午七时而不是九时，那么就能使出击的飞机在日军航空母舰最脆弱的时刻，也就是在他们空袭中途岛的飞机返回母舰降落的时刻，正好抵达敌舰上空发动攻击。
经过深思熟虑，他作出的关系此次战役胜败的第一个重要决定，是采纳布朗宁上校的意见，把出击时间提前到上午七时；第二个同样重要的决定，是命令两艘航空母舰上的大部分飞机出动参加袭击，把宝一次全部都押上。
上午七时零二分，总共二十九架鱼雷攻击机，六十七架俯冲轰炸机，在二十架战斗机的护航下，离开航空母舰，远程奔袭敌人舰队。
他们的油料只够勉强返航，但是飞行勇士们义无反顾，杀奔战场。斯普鲁恩斯少将只留下八架“无畏”式俯冲轰炸机和三十六架“野猫”式战斗机来保卫自己编队的安全。
弗莱彻少将率领的第十七特混编队跟在斯普鲁恩斯后边大约十五海里。他过了一个半小时才命令飞机起飞。他的“约克城”号航空母舰载机九十五架。等到十二架“毁灭者”式鱼雷攻击机和十七架“无畏”式俯冲轰炸机在六架“野猫”式战斗机的护航下飞离“约克城”的甲板，已经是上午九点零六分了。
南云突击舰队在送走袭击中途岛的第一波攻击机群后，第二批突击飞机立即从各航空母舰的下层甲板，一架一架地由升降机提升到上层的飞行甲板上。
当四艘航空母舰的飞行甲板再次停满飞机时，初升的红日已经完全跃出了太平洋海面。这次留在航空母舰上等待出击的第二批飞机，大部分是中途岛上的B5N2“九七”式舰载鱼雷攻击机。鱼雷机的飞行员是日本海军航空兵的精华。尽管这支日本舰队的所有指挥官都确信，在附近根本不可能有美国的航空母舰；根据山本大将的估计，美国航空母舰最早也要到六月七日，才能赶到中途岛海域。不过南云中将为了防备万一，还是把他最优秀的飞行员留在舰上，以便对付美国舰队的进攻。
6月4日凌晨六时，南云的旗舰“赤城”号发现空中有美国侦察机在活动。它就是艾迪上尉驾驶的“卡特莱纳”水上飞机。日军舰队开始感到不安，担心遭到随之而来的空袭。
七时，南云中将收到了友永大尉发来的关于需要对中途岛施行第二次攻击的电报。他还来不及作出反应，七时十分，处于舰队最前方的一艘驱逐舰打出了旗语：“发现敌机。”信号旗在日舰桅杆上升起，警报声响彻海空。 六架“复仇者”鱼雷攻击机和四架Ｂ－26轰炸机在“赤城”号航空母舰右舷出现。这是从中途岛起飞的第一批美国攻击机群。它们从一千二百米高度的云层中钻出。日本主力战舰重炮齐鸣，高射炮的连发炮火震耳欲聋，二十多架“零”式战斗机扑来阻击。
美国飞机列成单行，不顾猛烈的炮火，朝着“赤城”号扑来。“零”式战斗机迅速击落了三架，其余七架鱼雷攻击机继续向日本航空母舰进逼，越飞越近。它们轮番丢下鱼雷，又跃上高空。其中一架几乎同“赤城”号相撞，接着被击中焚毁。
这十架美国轰炸机的全体飞行人员，在没有战斗机护航下，自知难以生还，但仍然视死如归。只可惜它们发射的鱼雷都错过了目标，无一命中敌舰。最后只有三架飞机返回了中途岛。
遭到美机首次空袭之后，南云判定这些美国飞机必定来自中途岛。他感到必须尽快把中途岛的航空力量消灭干净。南云终于下令再次进攻中途岛。为了空袭中途岛，就要把已经停放在“赤城”和“加贺”号航空母舰飞行甲板上的飞机，重新用升降机运回下层甲板，以便将挂在机身下的鱼雷卸下，再往飞机上配挂炸弹。为鱼雷机改挂炸弹的命令，是七时十五分发出的。当机械兵把这些飞机从飞行甲板上往下降时，航空母舰上到处是一片紧张混乱的气氛。南云改装鱼雷机的决心，实际上是他的参谋长草鹿替他下的。因为草鹿认为，对他们的航空母舰来说，此时来自中途岛的飞机，比可能碰上的美国舰队更危险。
但是，舰上飞机换装炸弹的作业开始后还不到十五分钟，就传来了令人震惊的消息：巡洋舰“利根”号派出的一架远程侦察机，完成了五百公里的弧形搜索任务准备返回时，突然发现十艘美国军舰正在向东南方向破浪前进。这时大约是上午七时三十分。
南云接到这个报告大吃一惊。航图室迅速计算的结果表明，美国舰队离他只有三百二十公里。如果那十艘舰只中有敌人的航空母舰的话，那么南云的四艘航空母舰此刻就处于相当不利的境地。因为“赤城”，“加贺”两艘航空母舰上的鱼雷机，几乎全在下层甲板上重新装挂高爆炸弹，无法立即派他们出发去攻击美国舰队；而对方的航空母舰却可能已经派出飞机前来攻击。
七时四十五分，南云下令暂停对鱼雷机的换弹，他需要重新估计一下形势。但是日本人还来不及做出新的决定，美国飞机的第二次袭击又开始了。来的是中途岛的后续轰炸机。领头的是十六架“无畏”式俯冲轰炸机，它们当然不是日本“零”式战斗机的对手。还没有靠近敌人的航空母舰，就被击落了一半；其余的也被驱散。接踵而至的是十五架时速四百七十五公里的B-17“空中堡垒”轰炸机。它们从六千米高空朝海面星罗棋布的日本舰队水平投弹。可惜由于瞄准精度太低，一颗也没有命中。接下来的十一架“守护者”俯冲轰炸机，也没有战斗机的护航，在敌人的防空炮火和战斗机的阻击下，未能突破敌舰防线。
中途岛美机对南云舰队的这两次攻击，虽然都未成功，但是却打乱了日本人的作战计划。美军多机型的轮番进攻，先是鱼雷机，再是俯冲轰炸机，还有高空重型轰炸机，虽然未给日本舰队造成损害，却给南云很大的压力，使他感到中途岛基地的厉害。同时，就在美机第二次袭击的高潮中，八时零九分，南云收到了“利根”号派出的侦察机发出的令他宽慰的消息：“十艘美国军舰乃是五艘巡洋舰和五艘驱逐舰。”没有航空母舰的美国舰队是无法构成危胁的。于是，南云下令继续准备攻击中途岛的陆地目标。
但是十分钟后，南云收到了另一个危险的消息：“利根”号派出的侦察机用无线电报告：“发现敌舰队，后方似乎随有航空母舰。”舰队的参谋们不相信，因为附近如果真有美国的航空母舰，他们早该发动进攻了。但是草鹿少将相信这个报告，南云也相信。这位日本海军中将根据经验判断：具有这样规模的敌人舰队，至少会有一艘航空母舰。
他下令立即停止给飞机装挂炸弹，并换挂鱼雷他要马上发起对美国舰队的攻击。面对美军航母的威胁，日本人只得把中途岛暂时丢开了。换挂鱼雷的紧急命令，使日本航空母舰的甲板上更加混乱。为了争取时间，卸下的炸弹，都堆放在甲板上。
八时三十分，袭击中途岛返回的友永机群，已飞抵日本舰队的上空。现在，南云处于进退两难的困境，他派往中途岛的第一批突击飞机，已经返航，需要立即让他们在母舰上降落；第二批突击飞机还未能起飞。还有那些保护航空母舰的“零”式战斗机，燃料快要用完了，也要降落加油。
要不要把飞行甲板上的攻击机派出去攻击敌舰呢？这些飞机还没有换装鱼雷，只能用装在弹架上的杀伤力较低的炸弹去空袭，而且也没有战斗机护航。而没有战斗机护航的轰炸机去攻击防卫森严的航空母舰，恐怕只会落得个同刚才那些美国飞机同样的下场。
这时如果马上发动进攻，舰上的跑道被起飞的飞机占用，那么油箱空空的友永机群，就无法返回母舰，日本海军就将白白损失几十名最优秀的飞行员。
经过短暂而艰难考虑，草鹿决定让飞机先降落加油，于是停在“赤城”和“加贺”两艘航空母舰甲板上的飞机再次入库，给急待补充油料的“零”式战斗机和从中途岛归来的精疲力尽的袭击者腾出地方。这一大批飞机，一架接一架着舰，总共花了四十分钟的时间。当最后一架飞机的轮子触到甲板时，已经是上午九时十八分了。
这时，南云中将命令突击舰队把时速增至三十海里，把前进方向从东南改为东北，暂时撤离美军舰队所在的方向。他要等舰上的飞机重新装备好，再用他那庞大的海空力量，给美国的航空母舰以致命的打击。
日军四艘航空母舰上的人员，都在拼命地为三十六架俯冲轰炸机、五十四架鱼雷攻击机和为他们护航的战斗机，做着出击前的最后准备。这项准备工作需要延续一个小时。时间紧迫，来不及把卸下的炸弹送到下面的弹药库中去，而是匆忙地把它们堆在一边。日本人怎么也想不到，他们这样卖力地摆弄鱼雷和炸弹，恰恰是在安排自己的坟场！
当日本人避开美国舰队的方向，在自己的航空母舰上埋头为进攻飞机作准备的时候，美国飞机还是找到头上来了。
九时二十五分，从美国“大黄蜂”号起飞的十五架“毁灭者”鱼雷攻击机，低低掠过海面朝“加贺”号右舷飞来。他们经过二小时又二十分钟的远程飞行，已经相当疲劳了。更糟的是，为他们护航的十架“野猫”战斗机，此刻也同他们失散了。“野猫”为了占据对“零”式战斗机的有利高度，一直在高空云上飞行。当云层下的鱼雷机发现敌舰队的时候，不得不在没有战斗机护航下投入进攻。
几十架“零”式战斗机向他们扑来，二十毫米的机炮喷出猛烈的炮弹，这些老式的鱼雷机毫无还手之力。当空中十五个黑点中的最后一个，化为一阵轻烟消失时，在舰上观战的日本水兵欣喜若狂，狂叫喝彩。然而喝采声未绝，在舰队边缘警戒的驱逐舰就接连发出紧急警报：“敌鱼雷攻击机正从低空飞向右舷！”“敌鱼雷机逼近右舷！”
这时是上午九时四十分，从美国“企业”号上起飞的十四架“毁灭者”鱼雷攻击机，也抵达了日本舰队上空。他们同样与自己的护航战斗机失散了。尽管如此，他们还是奋不顾身地向“加贺”号航空母舰发动攻击。发出的鱼雷，几次险些命中目标，但是在猛烈的防空炮火和敌人的战斗机的阻击下，进攻又一次失败了。只有四架“毁灭者”死里逃生，返回了中途岛。
日本人还没来得及喘一口气，上午十时整，南云舰队便遭到了美国舰载鱼雷机的第三次攻击。这次是来自“约克城”号航空母舰上的十二架“毁灭者”鱼雷机，有六架“野猫”战斗机护航。当他们逼近“苍龙”号航空母舰时，数量远比“野猫”多的“零”式战斗机，已经把美国的护航机团团围住。失去护航的美国鱼雷机，对“苍龙”号的攻击，也未能取得战果。最后只有两架美国攻击机，逃脱了被击落的命运。其它美国飞机，全部丧身海底。
这样，从三艘美国航空母舰上派出的四十一架鱼雷攻击机，损失了三十五架，只有六架勉强返航。
6月4日从黎明到现在，日本人的运气似乎好得不得了。美国近百架轰炸机和鱼雷机发动的五、六个批次的轮番空袭，竟然全部落空，而自己却落得个大败而归。
上午十时二十四分，南云舰载飞机的全部出击准备已经完成，第一架护航战斗机已经滑出甲板起飞。南云突击舰队的飞机就要实现对美国航空母舰的毁灭性打击了。
差不多就在这同一时刻，三十二架从“企业”号上起飞的美国海军“无畏”式俯冲轰炸机，由克拉伦斯·麦克拉斯基少校率领，已经飞临日本舰队上空。这批俯冲轰炸机是早晨七点多钟从“企业”号上起飞的，已经飞了近三个小时。由于南云的突击舰队一度改变航向，麦克拉斯基飞到预定的海域没有发现目标后，转而向中途岛飞去。可是到了中途岛也没有发现敌人，所以又朝北飞回来搜寻敌舰。
上午九时五十五分，他在高空发现了一艘掉队的日本驱逐舰激起的白色浪花。这艘驱逐舰正朝东北方向行驶。他判定这艘日舰可能是要追赶他的航空母舰编队，便悄悄地尾随着它。
他跟在驱逐舰后面飞行了二十分钟，什么也没有发现。这时他的机队的燃料已经减少到了危险的程度，再往前飞就回不去了。但是他们不甘心，仍然决定再往前飞一两分钟。这时是上午十时二十分。
就在这时，麦克拉斯基少校和他的“无畏”式俯冲轰炸机的飞行员们，从高空看到海面上的日本航空母舰，正在掉头转到迎风的方向，准备让舰上的飞机起飞。麦克拉斯基立即下达攻击敌舰的命令。他命令理查德·贝斯特上尉率领的中队去攻击南云中将的旗舰——“赤城”号航空母舰，威尔默·加拉赫上尉率领的中队，跟随他本人攻击“加贺”号航空母舰。
一声令下，早就渴望为珍珠港报仇的美国飞行员们，个个奋勇争先，往日本舰队俯冲下去。
对于任何一个俯冲轰炸机的飞行员来说，这都是一幅蔚为壮观的景象：
在洋面上阵容庞大的战舰，组成一个巨大的环形队列，在这护卫圈的当中，是四艘大型航空母舰。更妙的是，在舰队的上方和周围，连日本护航飞机的影子都没有；所有的飞机都排列在航空母舰的甲板上，似乎对它们的危险处境一无所知。
俯冲下去的加拉赫上尉，瞄准了画在“加贺”号航空母舰飞行甲板上的太阳旗，那血红的太阳的直径，足有十五米。他俯冲到五百米的高度，投下第一颗炸弹，然后急剧拉起飞机。他目不转睛地盯着他投下的炸弹，终于看到它在“加贺”号的飞行甲板的后部炸开了。接着，又有三颗炸弹飞往这艘航空母舰，在飞行甲板的前中后部分别炸开。飞行甲板上那些排得整整齐齐等待起飞的飞机，以及上面日本海军航空兵优秀飞行员们，霎那间全部被漫天大火所吞没。“加贺”油烟滚滚，船身被烈火烤得发黑，船舱里不断发生爆炸，整个航母被笼罩在一片火海之中。
“加贺”号航空母舰的命运，把在“赤城”号上目睹这一切的草鹿少将惊得呆若木鸡。他没有注意到俯冲轰炸机也在向他这艘母舰扑来。突然，一道明亮夺目的爆炸闪光，照得"赤城"号航空母舰舰桥上的日本军官眼花缭乱。一支往上高窜的火柱将他们掀翻在地。几乎同时，舰上火焰乱窜，浓烟四起。
俯冲轰炸机投下一枚接一枚炸弹，穿透“赤城”的飞行甲板，在舰体深处爆炸。舰上飞机及其炸弹和鱼雷，接二连三连锁爆炸，大火蔓延到胡乱堆放在甲板上的燃料和弹药，再度引起大爆炸，把飞行甲板大块大块炸飞到空中。舰桥像在暴风雨中的树梢那样猛烈摇晃。几秒钟内，炽烈的大火从舱内腾起，四下蔓延，吞没了飞行甲板上的飞机。船尾的舵机也失灵了。这艘几分钟前还威风凛凛的大型航空母舰，如今在大海上绝望地颠簸摇晃，把燃烧着的飞机从甲板上抛进沸腾的大海。火舌已经舔着舰桥上的玻璃窗。草鹿朝南云喊道：“咱们得撤离啦！”但是南云拒绝离开。成千加仑燃烧着的汽油流向下层甲板，放在机库内的鱼雷也开始爆炸了。一团团火球从舰身两侧喷射出来。南云仍然不肯离开舰桥。
“赤城”号航空母舰舰长青木大二郎朝南云喊道：“这艘舰由我负责，你和你的人员留在这里毫无用处，请转移到另一艘舰上去吧！”草鹿也劝南云说：他是整个突击舰队的司令，而不是某一艘舰的舰长。当南云被说服同意离开时，整个舰桥几乎都被大火围住了。“把玻璃打碎！”草鹿喊道。打碎玻璃后，他们垂下两条绳子，草鹿先把南云推出来，这位身材矮小的将军滑了下去，落到比舰桥低十四米的飞行甲板上，草鹿跟在后面。短短的六分钟内，“赤城”号被彻底炸毁了。
就在麦克拉斯基少校率队向南云舰队发动进攻时，从“约克城”号航空母舰上起飞的十七架俯冲轰炸机，由马克斯韦尔·莱斯利少校率领，正飞行在距离日本舰队东南方约十公里。
莱斯利看见天际黑烟冲天，便朝西北方向飞去。透过云层，他瞥见了“飞龙”和“苍龙”号两艘航空母舰。他立即下令全队进攻，从四千五百米的高空向“苍龙”号猛冲下去。
一颗四百五十公斤的炸弹首先击中“苍龙”号的飞行甲板，几分钟内，又有两颗炸弹命中，“苍龙”号很快就被大火吞没了。它成了一座爆炸燃烧的地狱。最后，“苍龙”号航母的舰长柳本柳作大佐不得不下令弃舰。
美国飞机的袭击于十时三十分结束。前后短短的八分钟，日本三艘大型航空母舰覆灭的命运，全都无可挽回地注定了。
南云突击舰队现在只剩下“飞龙”号一艘航空母舰了。日本反击的最后希望，寄托在该舰舰长山口多闻少将身上。山口舰长告诉他们说：“你们已是突击舰队的最后一批飞行员了。”
这些飞行员们很难相信，几分钟之前，他们对美国舰队的寻歼，还是胜券在握；可是转眼之间，却变成要同优势之敌决一死战，为已遭覆灭的三艘姊妹舰报仇。
上午十时四十分，十八架“九九”式俯冲轰炸机，在六架“零”式战斗机的护航下，从“飞龙”号航空母舰上起飞，前去搜索攻击美国航空母舰。单靠他们自己本来是找不到的。是莱斯利少校率领的返航机群成了他们的向导。这些轰炸机无意中把敌机带回了弗莱彻将军的旗舰——“约克城”号航空母舰的上空。
在高空盘旋的十二架“野猫”式战斗机，居高临下，冲入日本机群进行阻击，一举击落敌机六架。其余的日本轰炸机迅速向下低飞，进行俯冲轰炸。虽然有更多的敌机被炮火击毁，但还是有三颗炸弹命中“约克城”号。炸弹在巨舰体内爆炸，美军人员死伤无数。
当日本飞机消失之后，洋面上一片沉寂，留下十三架“九九”式轰炸机和三架“零”式战斗机的残骸。返航的日本机群立即向山口少将报告：命中“约克城”号，敌航空母舰爆炸起火。
但是靠着“约克城”号航空母舰上的船员员的奋力抢救，舰上的火势被扑灭了，母舰不仅能低速航行，而且飞行甲板上的飞机还能继续起飞。可是好景不长，不久，又有十架日本“九七”式鱼雷攻击机在六架“零”式战斗机的护航下，掠海飞来。这是从“飞龙”号上起飞的第二批突击机群。他们把已经不再冒烟的“约克城”号当作了美军其它的航空母舰，对它再度发起攻击。日本飞机发射的鱼雷，击中了这艘大型航空母舰的右舷和中部，破坏了舰上的全部动力、照明和通讯设备。
“约克城”号剧烈地向左侧倾斜摇晃，听任风浪的摆布。舰长伊利奥特·巴克马斯特上校尽可能地坚持，最后还是发出弃舰的命令。
这样，美国方面只剩下斯普鲁恩斯少将指挥的两艘航空母舰了。
6月4日下午二时四十五分，一架美国侦察机发现，一支日本舰队正在西面行进。它们包括：两艘战列舰，三艘巡洋舰，四艘驱逐舰以及由这些战舰护卫着的“飞龙”号航空母舰。
这一消息通过无线电传到“企业”号航空母舰之后，斯普鲁恩斯将军便集结起所有还能作战的飞机。二十四架“无畏”式俯冲轰炸机轰鸣着飞离“企业”号的甲板，向“飞龙”号奔袭而去。
下午五时，日军舰队了望哨惊呼：“敌人俯冲轰炸机！”六架“零”式战斗机猛扑过去进行阻击，击落了两架美国飞机。但是其余的美国飞机继续俯冲了下来。它们从耀眼的太阳方向钻出，呼啸着向日本航空母舰冲去。炸弹就落在舰旁，激起一柱柱水浪。最后，接连投下的四枚四百五十公斤重磅炸弹，穿透飞行甲板，相继轰然爆炸。
正当“飞龙”号上的水兵疯狂地同满船烈火搏斗的时候，由中途岛飞来的Ｂ－17“空中堡垒”轰炸机，又出现在高高的天空。它们扔下的重磅炸弹，激起越来越多的水柱。接着，又有更多的“空中堡垒”，从遥远的夏威夷飞来助战。“飞龙”号从头到尾，都淹没在火海里。
中途岛西北的海面，成了燃烧的坟场。“苍龙”号倾斜了。
“飞龙”和“赤城”两舰上的大火仍在猛烈地燃烧，无法控制。经过整夜的燃烧，6月5日黎明前，“赤城”号的舰长请求山本大将允许把该舰沉掉。山本大将热泪盈眶。多年前，他曾在“赤城”号上当过舰长。他无可奈何地表示：“那就让驱逐舰向‘赤城’发射鱼雷吧。”有二百二十一名日本官兵随该舰沉没。
六月四日二十一时二十三分，海水大量涌入，“飞龙”号倾斜十五度，随后完全失速。“飞龙”的舰长山口多闻将军，决定让驱逐舰“凤云”号将“飞龙”炸沉。六月五日凌二时三十分，山口把舰上人员召到甲板上，对着他的八百名官兵说，“飞龙”、“苍龙”两艘航空母舰的沉没，由他一人负责。“我决心与舰共存亡。我命令你们全体离舰，继续为天皇效忠。”
山本大将的航空母舰遭到灭顶之灾的时候，他正率领主力舰队，在南云舰队后面四百五十海里的洋面上破浪前进。六月四日上午十时三十分，“‘赤城’号着火”的电报猛然打破了山本的美梦。这位日本联合舰队总司令一言不发。对二十分钟后送来的第二封电报，他也同样保持沉默。这封电报是南云中将打来的，说：“由于遭到中途岛基地和敌人航空母舰飞机的袭击，‘加贺’、‘苍龙’和‘赤城’三舰全身起火。我们正向北撤退，并重新组织力量。”这份电报暗示，幸免遇难的“飞龙”号将进行反击。
山本表面上显得很镇定。他若无其事的与渡边安次中佐下棋。后来再有消息传来，他也只是淡淡地说：“哦，是这样。”直到收到首次报告的九十分钟后，他才命令让运输舰后撤，而让佯攻荷兰港的两艘轻型航空母舰继续前进，开往中途岛援助南云。他自己的强大主力，仍然全速向东行驶。掩护运输舰的近藤信作中将，则把他的舰队，包括“瑞风”号航空母舰，从南改道向北。
这三支强大的增援力量，从三个方向朝中途岛聚集。山本大将仍然要同美军决一死战。他的感情要求他率领全部舰只继续前进，将巨大的炮口对准中途岛，对准美国军舰，狠狠地报复。
现在夜幕已经降临，他的主力舰队正被迷雾团团围住，但是他还是命令舰队以二十节的速度冒险向前急驶。海面蒙胧，能见度几乎降到零，舰只随时都有碰撞的危险。山本的心里并不平静。他虽然率领着他的火力猛烈的大型战列舰向战场逼近，但他的内心已经无数遍地审时度势。他不得不痛苦地暗自承认，这次战役已告失败。
他的四艘航空母舰全部毁灭，而美国人还有两艘航空母舰，正在伺机进攻他的舰队。中途岛还远未被征服。面对这种情况，山本作为一个极为精明的海战行家，心里很清楚，他的战列舰一旦遇到俯冲轰炸机和鱼雷机的进攻，连招架的能力都没有。珍珠港事件和英国“威尔士亲王”号战列舰在马来亚洋面的覆灭，都证实了这一点。
山本一度打算从阿留申群岛调回两艘小型航空母舰来中途岛。但是浓雾在阿留申群岛周围滞留不散。那些战舰要赶到中途岛，至少要花三天时间。到那时，要挽回这场日本帝国海军的灾难，已为时太晚。
6月5日凌晨二时五十五分，日本联合舰队司令山本大将终于痛苦地下令：“取消中途岛的占领行动。”他也需要一些谎言。他电告舰队所有指挥官：“敌人舰队几乎已遭全军覆没，正在向东败退……”这个弥天大谎，突出地显示了他不敢公开承认失败的苦衷。
他的将军们问山本：“我们一败至此，该如何向天皇陛下请罪呢？”山本铁青着脸，说：“要向天皇陛下请罪的只有我山本一个人。”
这场历史上规模空前的海空大战，到此宣告结束。