“当你往回走时，如果被珊瑚虫捉住，”巫婆说，“你就洒一滴药水在它们身上，它们的手臂和手指马上就会碎裂，向四周飞散。”可是小人鱼并没有机会这么做，因为当珊瑚虫看见这瓶亮晶晶的药水时，就都惊恐地缩回去了。很快，小人鱼就走出了森林、泥潭和旋涡。
父亲的官殿就在眼前，宽敞的舞厅里已没有火焰，里面的人都已经入睡了。她想去看他们，但是又不敢，因为她已经是哑巴了，并且将永远离开他们。她的心痛得仿佛就要碎裂。她悄悄走进花园，从每个姐姐的小花园里摘下一朵花，然后送给宫殿一千个飞吻，便游出了深蓝色的大海。
当她到达王子的宫殿时，太阳还没有出来。她表情严肃地游向大理石台阶，月光照在她的身上，非常美丽。当小人鱼喝下药水时，她的身体就像被利刃劈裂般疼痛，很快她晕了过去，像死了一样。直到太阳升到海面，她才在一阵剧痛中苏醒过来。而她的面前，正站着那位英俊的王子，他在用乌黑的眼睛看着她，小人鱼害羞地低下了头。这时，她看见自己的鱼尾不见了，变成一双只有少女才有的修长的腿。她发现自己全身赤裸，只好用乌黑浓密的长发包裹住身体。王子问她是谁，怎么会来这里。可是她已经不能说话了，只能用深邃的蓝眼睛温柔又悲伤地看着他。王子牵着她的手，把她带进宫殿里。正如巫婆所说，她每一步都像走在尖刀上一样痛苦。可是，她甘愿忍受这样的痛苦。她轻盈的步伐，让王子和所有人都感到惊讶。
现在，她穿上了昂贵的丝绸和细纱做成的衣裳。虽然她是一个哑巴，不能说话也不能唱歌，但仍是宫里最美丽的女人。宴会上，身着丝绸的漂亮女奴，为王子和他的父母献唱。有一个女奴唱得比其他人都动听，王子情不自禁地鼓起掌来，并对她微笑。小人鱼感到一阵悲伤，因为曾经她的歌声是那么美妙。她想：“真希望他知道我为了能跟他在一起，永远失去了我的声音！”
随着美妙的音乐，女奴们开始跳起舞来。这时，小人鱼踮起脚尖，举起她美丽洁白的手臂，轻盈地转起圈来。这种舞从未有人跳过，她的每一个舞步都让大家心动，而她的眼神比女奴的歌声更让人着迷。
大家都高兴极了，尤其是王子。现在，王子把她叫做“小孤儿”。她不停地转着圈，完全不顾双脚像踩在尖刀上一样的疼痛。王子说，从此她要留在他的身边，并让她睡在他门外的丝绒垫子上。
他吩咐奴仆为她做了一身男人的衣裳，这样她就可以跟他一起出行。他们一同走过芬芳的树林，绿色的枝丫拍打着他们的肩膀，鸟儿在身后歌唱；他们一同爬上高山，尽管人们看见她的脚流血了，她依然开心大笑，并紧紧跟随着王子，直到他们看到云彩在脚下游动，像小鸟一样飞去别的国度。
夜里回到宫殿，当大家都睡着以后，她向大理石台阶走去。她站在冰冷的海水里，只为让滚烫的双脚得到一点清凉。这时，她开始惦记住在海底的亲人们。
一天夜里，小人鱼的姐姐们一起游了上来。她们浮在水面上，悲伤地唱着歌，小人鱼向她们招手，她们也认出了她。姐姐们说，她让大家十分伤心。从此，姐姐们每个晚上都来看她。有一天夜里，她远远地看见了多年不曾游上海面的老祖母和父亲。他们向她伸手，却不敢像姐姐那样靠近地面。
日子一天天过去，王子越来越爱小人鱼，就像爱一个可爱的孩子一样爱她，但从未想过要娶她为妻。可是，小人鱼必须成为他的妻子，否则就无法得到不灭的灵魂，甚至在他婚后的第二天早晨变成泡沫。
“在所有人中，我是你的最爱吗？”当王子把小人鱼拥入怀里亲吻她的额头时，小人鱼用眼睛询问道。
“当然，我最爱的是你！”王子说道，“在所有人中，你的心是最善良的。我非常爱你，你很像我曾经见过的一个女子，可惜我永远也见不到她了。那时，我的船在海上遇难，船沉了，我被巨浪推到一座神庙附近的岸上。那里正好有几个年轻女子在做祈祷，她们中最小的一个发现了我，救了我的命。我只见过她两次，在这个世上她是我唯一爱的人，你很像她，几乎代替了她在我心中的位置。她属于那座神庙，而幸运之神将你送到我的身边，我们将永不分离！”
“唉，他不知道是我救了他！”小人鱼想。“我从海里将他托到了岸上，把他送到神庙附近的岸边；我躲在岩石后面，悄悄注意这有没有人来救他。我看到那个年轻女子，可是现在他更爱的是她。”小人鱼悲伤地叹了一口气，想哭却没有声音。“啊，他说过那个女子是属于神庙的，她永远不会出现在他的身边。我要每天都跟他在一起，我要照顾他、爱他，把自己的生命献给他！”
可是现在，大家都在传说王子要结婚了，他将要娶邻国国王的女儿。为此，他特意装备了一艘雄伟的船。虽然王子说他要去参观邻国，但实际上他是去看国王的女儿。他将带着大队人马一同前往，但小人鱼去拒绝了他的邀约，因为她比谁都了解王子的心思。
“我必须得去！”他曾对她说，“因为这是我父母的命令，我得去看看这位公主，可是他们没有权利强迫我娶她！我并不爱她。只有你像神庙里那个女子。如果要我选择我的妻子，那么我会选你，一个能用眼睛说话的哑巴孤女。”
他亲吻着她鲜红的嘴唇，轻抚着她的长发，把他的头依偎在她的心上，这下小人鱼又梦想起人类的幸福和不灭的灵魂。
“哑巴孤女，你不害怕海吗？”他站在那艘开往邻国的华丽的船上问她。他向她讲述大海的故事，海里奇形怪状的鱼，潜水员在海底所见的东西。她只是微微地笑着，因为她比谁都熟悉海底的世界。
夜晚，除了掌舵的人，大家都睡了。小人鱼坐在船边，凝望着清澈的海水，她仿佛看见了父亲的宫殿，老祖母头戴银色的皇冠，正站在最顶上看着船底；她透过激流看着船的龙骨，不一会儿，姐姐们都浮到了水上，她们悲伤地看着他，向她挥舞着洁白的手臂。她微笑着向姐姐们招手，她想告诉她们，她现在很好很幸福。但就在这时，船上的一个侍者向她走来，姐姐们立刻沉入水里，侍者还以为自己看到的不过是白色的泡沫。
第二天一早，船驶进了邻国壮丽的港口。教堂里的钟声齐鸣，高楼上传来号笛声，士兵们拿着飘扬的旗子，佩戴着明亮的刺刀敬礼。皇宫里每天都会举行宴会，舞会和晚会轮流着进行，但是公主却始终没有出现。人们说她正在遥远的神庙里学习皇家的美德。终于，公主出现了。
小人鱼急切想要看见公主的美貌。现在，她必须承认公主非常美丽。她从未见过比公主更完美的形体，她的皮肤洁白细嫩，浓密的睫毛下是一对深蓝、多情的眼睛。
“啊，是你！”王子说道，“当我像死尸一样躺在岸边时，就是你救活了我！”他兴奋地把这位娇羞的公主拥入怀里。“啊，我觉得自己太幸福了！”他对小人鱼说，“我从来不敢奢望的事，现在竟然实现了！你会为我的幸福感到高兴吧，因为你是最忠诚于我、爱我的人！”
小人鱼亲吻了他的手。此刻，她的心在碎裂。王子婚后的第二天早晨将带给她死亡，她将变成海上的泡沫。
教堂钟声齐鸣，骑马的传令员在街上宣布王子和公主订婚的喜讯。所有祭台上，贵重的油灯里正燃烧着芬芳的油脂。当王子和公主手挽着手接受祝福时，祭司们挥动着香炉。小人鱼身着丝绸，捧着新娘的婚纱，但她听不见这欢快的音乐，看不见这神圣的仪式。她只想着明早她就要死亡，她将失去世上的一切。
当天晚上，新郎新娘登上船中央金色和紫色相间的皇家帐篷，里面铺着最美丽的垫子。这对新婚夫妇将在这里度过一个美妙的夜晚。
清澈的海面上，海风吹动着船帆，船轻柔地航行着。
暮色降临，彩灯亮了起来，甲板上水手们正愉快地跳着舞。小人鱼想起她第一次游到海面时，也看到了这么华丽欢快的场面。于是，她随着大家一起舞动起来，像一只飞翔的燕子。大家都在为她喝彩，为她欢呼，她从未跳过像现在这样优美的舞蹈。她细嫩的脚似乎被尖刀刺穿，但她感觉不到痛，因为她的心正在经历更剧烈的刺痛。
这是小人鱼能见到王子的最后一晚了。为了他，她离开了家庭，交出了美丽的声音，每天她都在忍受无休止的苦痛，可是他一点儿也不知道。这是她最后一晚和他呼吸同样的空气，也是她最后一晚看见深蓝的海和耀眼的星空。而另一个没有思想和梦境永恒之夜，在等待着没有灵魂的她。
船上的欢快气氛一直持续到后半夜，她怀着死亡的念头不停地笑着、跳着。王子亲吻了美丽的新娘，新娘抚摸着他乌黑的头发，他们牵着手走向华丽的帐篷里，准备休息了。
现在，船上寂静无声，只有舵手还在。小人鱼倚着船舷凝望着东方，她在等待第一缕阳光的出现，那时她将死亡。波涛中，她看见姐姐们苍白的脸。风中再没有她们美丽的长发，因为它被剪掉了。
“为了救你我们把头发给巫婆了，要她帮助你不至于死亡。你看，她给我们一把刀！拿去吧，在太阳还没出来前，刺进王子的心里，他的鲜血流到你的脚上时，你的双腿就会立刻变成鱼尾，你就能恢复成原来的模样，回到我们的身边。在你变成海水里的泡沫前，你依然能活三百年的岁月。动作一定要快！在太阳还没有升起前，不是你死，就是他死！我们的老祖母非常伤心，白发都已经落光了，就像我们被巫婆剪掉头发一样。刺死王子，回到我们身边吧！快点！没有看见天边的红光吗？再有几分钟，太阳就升起来了，那时你就得死！”
姐姐们忧伤地叹息一声，便沉到海底去了。
小人鱼走到帐篷前，掀开帘子，看见王子怀里躺着美丽的公主。她弯下腰，轻轻地亲吻在王子清秀的眉毛上，接着抬头看向天空，天边的朝霞越来越明亮了。她低头看看锋利的尖刀，又把目光转向王子英俊的脸上；睡梦中，他正在呢喃新娘的名字。小人鱼的手在发抖，王子的心里只有公主。但就在这时，小人鱼狠狠地把刀扔到了海里。刀子下沉的地方，出现一道带着红光的浪花，像鲜血一样。小人鱼迷蒙的眼神再次投向王子，最后一跃而起跳入海里，她感到自己的身躯正一点点化为泡沫。
太阳从海里升了起来，阳光柔和地照耀在冰冷的泡沫上。小人鱼感到自己并没有死亡，她看见明亮的太阳，看见上空飞舞着美丽的生灵。透过它们，她看到天空的彩云和船上的白帆。生灵们的声音既和谐又缥缈，世人的耳朵几乎无法听见，就像世人的眼睛看不见它们一样。它们没有翅膀，却能凭着轻盈的身体在空中飞舞。小人鱼感到自己也获得了这样轻盈的身体，从泡沫中渐渐升起。
“我将去向哪里？”小人鱼问道。她的声音跟其他生灵一样，动听却又缥缈，世间没有任何声音能媲美。
“到天空的女儿那里去！”一个声音回答道，“人鱼永远无法获得不灭的灵魂，除非她得到凡人的爱情。她永恒的存在必须依靠外界的力量。天空的女儿也没有不灭的灵魂，但是她们能以善行创造灵魂。我们将飞向炎热的国度，那里正散布着带有病菌的空气，我们会吹起清凉的和风，把花香传到空气里，给人们带去健康和快乐。在这三百年里，我们要尽量完成所有的善行，那样我们将得到不灭的灵魂，与人类一同分享永恒的幸福。可怜的小人鱼，你像我们一样，曾尽心尽力为一个目标而奋斗。你战胜了痛苦，现在来到了精灵的世界。在以后的三百年里，你的善行将为你创造一个不灭的灵魂。”
在阳光中，小人鱼举起光洁的手臂，第一次感到眼泪流出。
王子的船上又响起音乐声和人声，她看见王子正带着美丽的新娘寻找她。他们悲伤地看着海面翻动的泡沫，像是已经知道她跳进了海里。没人看见，她在冲王子微笑，在亲吻新娘的额头，接着她跟着空气里的孩子们一起升入天空里。
“三百年后，我们就能去天国了！”
“也许我们不用等那么久！”一个声音轻轻地说，“我们可以无影无踪地进入孩子们的房屋，如果我们每天找到一个能给父母带来快乐的好孩子，考验我们的时间就会缩短。孩子们不会知道我们飞过他们的房屋，当我们幸福地朝他微笑时，就会减去三百年中的一年；但当我们遇见顽皮的坏孩子而掉下眼泪时，每一滴眼泪都会使我们考验的时间增加一天。”