沉香一直都不知道自己的母亲是谁，一次他好奇地问父亲，刘彦昌听到儿子这样问，心中悲痛万分，竟哇哇地痛哭起来。看到父亲如此伤心，沉香便不再追问了。
时间如水，慢慢流逝，沉香长成了一位健壮的小伙子。在无意中，沉香得知了自己的身世，他痛恨舅舅二郎神的无情无义，也想念至今尚未谋面的母亲，于是他决心想方设法将自己的母亲解救出来。他将自己的想法跟父亲说了，可是刘彦昌只能叹气，毫无办法。他见父亲这样，便孤身一人上路了。
沉香尽千辛万苦，终于来到了华山，可是母亲究竟被压在哪里呢？他无所适从，伤心地大喊母亲的名字。
却说三圣母的丫环灵芝自三圣母被压在华山下面后，一直住在华山附近，等待时机救出三圣母。这天，他听见有人呼唤三圣母的名字，闻声而来，看见面前站着一位年轻的小伙子，有些吃惊，便问沉香为何在这里叫三圣母的名字。当她得知沉香是三圣母的儿子时，决心助他一臂之力，救出三圣母。她知道沉香虽然是三圣母所生，但是他的身体里流的血液一半是凡人的，并不能向神仙那样呼风唤雨，力大无穷，所以要想战胜二郎神，救出三圣母，首先就得让他练就一身非凡的武功。
灵芝把自己的生平所学全部传给了沉香，包括腾云驾雾。为了救出母亲，沉香在华山上整整练了三年，无论严寒酷暑，从没有停歇过。三年过后，沉香学会了灵芝的武功，但是这点还不能救出自己的母亲，因为自己空有一身武艺，却连华山下的黑云洞都进不去，心中十分悲伤。
灵芝也知道，凭借沉香的凡身肉胎，是无法进入黑云洞的，唯一的办法就是让沉香拿天庭的神斧劈开华山救出三圣母，可是玉帝是不会轻易地将神斧借给别人的，况且神斧又有二郎神把守，如何能得到呢？
为了能帮助沉香救出三圣母，灵芝决定，以身涉险，去天庭偷回神斧。灵芝偷回神斧后，将神斧交给了沉香，可是玉帝知道灵芝偷了神斧后，大怒之下，将灵芝变成了一块石头。灵芝的死更坚定了沉香对战天神、救出母亲的决心。
沉香拿着神斧，来到华山的黑云洞前，他大声地呼唤母亲，声音穿透重重岩层，传入三圣母耳中。三圣母心情激荡，百感交集。她知道儿子如今已长大成人，一片孝心来救自己，激动不已；但是她的心里又非常担心自己的儿子，二郎神神通广大，连自己这位仙人都斗不过他，更何况是自己的凡胎儿子呢？她知道让沉香放弃救自己，他肯定不会答应，唯今之际就是让沉香去向二哥求情，如果二哥念及情意，将她释放，就会免去一场血战，那样儿子也不受苦了。于是她告诉沉香不要鲁莽，先去向舅舅求情之后再做打算。
沉香来到二郎神庙苦苦哀求，谁知二郎神铁石心肠，不但不肯放出三娘，反而舞起三尖两刃刀，要向沉香下手。沉香怒不可遏，觉得二郎神欺人太甚，抡起神斧便与他对打起来。两人云里雾里，刀来斧往；从天上杀到地上，再从人间杀回天宫；直杀得山摇地动，江翻海捣，天昏地暗。这件事惊动了太白金星，他派四位仙姑去看个究竟。
四仙姑在云端里看了一阵，觉得二郎神身为舅舅，如此凶狠地对待一个孩子，太无情无义了。于是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，越战越神，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，宝莲灯也落入 了沉香之手。
沉香战胜二郎神后，来到华山，举起神斧朝西峰顶 端奋力劈下。只听轰然一声，天摇地动，巨石拦腰断为三截。三圣母从中慢慢地走出来，依旧那么年轻漂亮。三圣母与沉香母子相认，悲喜交集，抱头痛哭。正值这时，刘彦昌因担心儿子也来到华山，看见心爱的人儿已被解救出来，心中激动不已。
从此以后，沉香和他的父母隐居在华山之中，一家人过着幸福美满的生活。
英雄典籍
有关宝莲灯的故事最早见于宋代戏文，后经历代艺人的加工而不断完善，赞扬了沉香不畏千难万险，刻苦练功，英勇救母的一片赤诚之心。
11莫干献头报仇
干将莫邪在炼剑炉前紧张地劳作了三个月，气温忽然大幅度下降，铁汁在炉膛里凝固住了。他们知道，现在除非有人体的热血来消融它，铁才能解固，剑才能炼成。于是莫邪义无反顾地纵身跃进了火光熊熊的炼剑炉……
相传在春秋吴楚边境的一个小镇子上，住着一对夫妇，男的叫干将，女的叫莫邪。他们俩是当时铸剑的名师，经有他们之手造出的剑，寒光闪闪，十分锋利。就连吴王都听说过他们的大名。
有一天，楚王传召干将，拿出一块铁来给他看，说：王妃在夏夜出去纳凉，抱了铁柱，心有所感，竞怀孕生出来这么个怪东西，看起来很不同寻常，不知可不可以用它来打造两口宝剑。
干将恭恭敬敬地接过了王妃生产的铁，仔细端详了一番，回答说：“大王，这铁的确是块好铁，只是怕不够铸造两口宝剑。”
楚王就又从袍袖里掏出几粒乌黑晶亮、蚕豆一般大小的东西，递给干将。说：“这是铁胆肾，是从我们国家的兵器库中得来的。听说那产铜的昆吾山同时还产一种兽，像兔子一般大小，雄的毛色金黄，雌的毛色银白，它们既吃红沙石，又吃铜铁。不知它们怎么跑到我的兵器库里去了，孤王检查兵器库的时候，发现兵刃器械都差不多被它们给吃光了，于是命令士兵捉住它们，剖开了它们的肚子，在那里发现了这几粒罕见的铁胆肾。这铁胆肾可是铁的精华啊！是千金都买不到的宝贝。请你用它们，给孤王铸造出一对削铁如泥、锋利无比的宝剑来，否则杀你全家！”
干将不敢怠慢，他小心地将那王妃生产的铁和铁胆肾带回家中，与妻子莫邪一同架起炼剑炉，装好风箱，将另外采集的五方名山铁的精华与王妃生产之铁和铁胆肾混合在一起。然后，他观天时，察地利，等到阴阳交会的时候才开始鼓炉铸剑。
夫妻俩在炼剑炉旁紧张地劳作了三个月，没想到气候突然发生变化，气温一下子大幅度下降，铁汁就在炉膛里凝固住了。虽然他们不停地往里加火，可是炉中的铁块还是没有任何反应。干将和莫邪面面相觑，愁眉不展。因为他们知道炉中所炼的都是铁中的精华，是宝物，所以对炼制的要求很高。现在，除非有人体的热血来消融它，铁才能解固，剑才能炼成。他们心里很明白，如果铸剑不成，他们全家都得被楚王杀死。看看熟睡年纪尚幼的儿子，夫妇俩更加愁肠百结了。
这天晚上，干将忽然从睡梦中惊醒，伸手一摸，发现身边没有了莫邪，他急忙起身向炼剑炉边跑去，边跑边呼喊着莫邪的名字。莫邪看见干将的身影在微亮的晨光中急奔而来，默默地自语道：“干将，我不会死，我们还会在一起，永远在一起……”然后不等干将跑近，就站在高耸的铸剑炉壁上，纵身跃进了火光熊熊的炼剑炉。
说也奇怪，莫邪一坠入炼剑炉，炉中的铁马上就开始渐渐熔化了，并且很快就沸腾起来。这样，历经三年的时间，干将经过千锤百炼，百炼千锤，终于铸出两柄青锋宝剑。为了纪念自己为此而牺牲的妻子和自己三年来的辛勤劳作，他就把以自己和妻子的名字为它们命了名，雄剑就叫做干将，雌剑就叫做莫邪。
干将把雄剑插进了一个蛇皮剑鞘里，叫过自己年纪还小的儿子莫干，对他说：“我现在去向楚王献剑，楚王疑心很重，又自私专断，怕我再为别国铸剑，一定会找借口杀掉我的。你将这把雄剑埋在南山脚下，长大成人以后，就用它来为我和你母亲报仇！”然后，他便把雌剑装进木鞘里，头也不回地去见楚王了。说完，干将便背上“莫邪”剑去见楚王，对楚王说因为材料不足，只铸成一把绝世好剑。而楚王果然以他费时太长为借口，杀掉了他。
莫干在这种杀父亡母的仇恨中一年一年长大了。待到他长到十六岁时，他就开始背负着宝剑干将，发誓要杀调楚王，为自己的父母报仇。
这一天，莫干进了京城。恰巧看到楚王在演武场上观看武将们比武。楚王正看得兴高采烈，忽然看见有个眉清目秀、身体结实的后生向他走来，身上背着的宝剑寒光闪闪，他不由得打了一个寒噤，大声斥责道：“你是何人，来这里做什么？”那后生正是莫干，他朗声答道：“我是来取你首级的！”…楚王听了心生疑惧，不知到底是什么原因，便又战栗着问：“为什么？”后生听了，朗然一笑，然后咬牙切齿地指着楚王骂道：“暴君，睁开你的狗眼看清楚！我是莫干，是为你铸剑的干将莫邪的儿子，我今天是来向你索命，给他们报仇来了！”说罢，莫干一把抽出干将剑，向楚王刺去。楚王也匆忙抽出了莫邪剑来反击，没想到莫邪剑一见干将剑，就化作了一道白光，追逐着干将窜上云端，不见踪影了。不一会儿，晴空中一声霹雳，两道白光并作一道白光，从空中飞落而下，落到了莫干手中。但是因为在演武场上有很多将士赶上前来阻拦，莫干并没有刺中楚王，他只好仓皇离开。
但是楚王却从此整日坐卧不宁，寝食难安，他告示天下，要用千金买莫干的人头。莫干没能为父母报仇，而且知道自己泄漏了身份，以后再想接触楚王就难于登天了，想到这点，他不禁又悲又恨，抱着合为一体的干将莫邪宝剑哭着唱出了自己的心曲。
这被一位过路的壮士听到了，他好奇地问：“你小小年纪，为什么哭得这样哀伤？”莫干于是将自己父母为楚王铸剑，自己为父母报仇未果的经过一一道来。那位壮士听了非常感动，他也早对干将莫邪有所耳闻，并非常佩服他们精湛的技艺。于是他对莫干说：“我听说楚王要用千金买你的人头，请将你的宝剑和人头给我，我来替你报仇！”莫干听了，立刻抽出宝剑将自己的头割了下来，并且将头托在了自己手中，尸身却还站在原地没动。