两个月前那个秋天的下午，文义持了福阳朋友胡云坤的信，来到康平市某郊县一个叫莲花镇的小镇里。小镇不大，有八九千人口，依山傍水建筑——一半房屋在山下江岸的平地上，一半房屋从江岸逶迤到半山腰。山上有树，还有几个小亭子、一座白塔，风光旖旎。站在山顶，俯瞰东西两江之水在这里交汇，就像一个美人的两条玉臂在拥抱着整个小镇。文义一走到这里，就迎面感到了一种亲切的气息。江风的清凉和空气中泥土、庄稼的味道，使他想起了家乡的小场，猛然间就有了一种脚踏实地的归宿感，仿佛再也不是漂浮在空中的尘埃了。
他很快就向人们打听到了镇办食品厂的地址。他走过两条街道，来到了紧靠山脚下一片普通的建筑前。这些建筑虽然低矮，也像康平市菠林山那些棚屋一样，显得有些凌乱，然而却很干净、整洁；也有七弯八拐的巷子，巷子里却没有污水、垃圾，更没有苍蝇和屎尿。他又走过一条巷道，爬了几级石梯，就来到了一处较开阔的地方。这里有一块不大的水泥地面广场，广场里面是一排厂房，两边有几幢宿舍样的楼房，不高，只有三层。宿舍的窗口前晾晒着各式各样的衣服。厂房都是平房，里面显得很宽大。文义一走进前面的小广场，一股奇异的香味就向他迎面扑来，那是食物烧煮和加工发出的混合气味。
文义知道到目的地了。他向人打听胡淑蓉，没一会，从一个生产车间走出一个身材窈窕，穿白衣，戴白帽，面皮也十分白净的姑娘。文义一见，心里像是被什么猛地撞了一下——即使在医院里，他也没见过这么白皙、素净得令人目眩的天使般的姑娘。这姑娘不但白净，而且也十分漂亮。眼睛虽不太大，但却很黑，像深潭似的，盖着长长的睫毛。鼻子短而直，又使她的面孔显得十分朴实。在那一刹那，文义差点脱口而出：“你真漂亮！”可是他没有，他怕这样唐突冒失会使别人难堪。不过，他却在心里迅速冒出一个念头：他今后一定要自己的恋人也穿白衣服！这白色在他心中，已经是纯洁、质朴和美的象征了。
姑娘走到文义面前，对他似乎甜蜜地笑了一下——文义不知道她自己感觉到笑没有，但他却真真切切地看到她笑了一下，而且笑得那么美。这个微笑从此也在文义心中留下了永不磨灭的印象。姑娘笑后才问：“是你找我？”
文义的目光虽然没直接落在姑娘的身上，可眼角的余光却不由自主地被姑娘吸引了过去，听了姑娘的问话，才急忙回过神，点着头说：“是！你是……”
姑娘说：“我就是胡淑蓉。”
文义一听，高兴极了，好像在遥远的他乡遇到故知。他“哦”了一声，急忙向淑蓉伸出手去。
可胡淑蓉看着他的脸，没向他伸过手来。文义有点儿尴尬地放下手，接着从怀里掏出了胡云坤给她的信。
胡淑蓉看完信，又抬头看了看文义，目光中也似乎多了一些明亮的东西，说：“真对不起，舅舅回家去了！”
文义一听，心立即凉了，忙问：“不会不回来吧？”
胡淑蓉说：“天黑时可能回来。”
文义松了一口气，说：“那我等他！”
胡淑蓉想了想，说：“到寝室去坐吧，还早着呢！”说完，就把文义领到了左边一幢宿舍楼里。文义走进去，看出这里全是女工宿舍。过道里，窗台前，挂的都是女人的衣服和用品。还有一股化妆品淡雅的香气，飘散在空气里。
胡淑蓉把他领到二楼的一间房前，打开门，让文义进去了。屋子不大，里面有两张床，收拾得像她自身一样素净而整洁。文义知道这屋子里住着两位女工——后来他知道了另一位女工名叫贾艳。他在一张凳子上坐下了，把背着的简单行囊放在干净的地上。胡淑蓉拿过一只白色口盅，给文义倒了一杯开水，放在他面前。不知咋回事，文义觉得胡淑蓉的每一个动作，都像有魔力一样，吸引着他的目光不断偷偷地去觑她。她把开水放在桌上以后，转过身把文义放在地上的行李提起来，放在了右边一张床上。文义估计那张床是胡淑蓉的，他刚想说话，胡淑蓉却先开了口：“你歇着吧，我还得上会班。舅舅回来了，我就对他说去！”说完，就急忙走了出去，顺手拉上了门。
文义突然觉得遗憾起来，好像有点儿失落感。他以为她会留下来，和他摆会儿龙门阵，比如问问他为啥要到这里来，或者问问她弟弟在康平市的情况。可是她没有，匆匆走了。也许她真忙，上班的纪律严着呢！这样想着，文义的心渐渐平静下来，又才认真地打量起这房中的一切来。这是他除妹妹文英的房间外，第一次这样静静地置身在一个姑娘的闺房里。房里的一切和淡雅的香气，使他有了一种局促不安的感觉。他拿过桌面上一面圆镜，先对着镜子照了照自己的面容，发觉自己脸上蒙着一层因长途坐车带来的灰暗的神色，头发也被风吹得十分凌乱。他突然为自己这副尊容感到不好意思起来。这是他长到二十多岁，第一次为自己的面容难堪，他说不清为啥会有这种心理。眼前又浮现出了胡淑蓉刚才那白衣天使般的美丽、洁净，越对比越觉得自己丑陋。自我难堪了一会，把镜子翻过来，就看见镜子背面嵌着一幅彩色照片——穿着夏装的胡淑蓉。这又是另一个国色天香的美女，带着浅浅的微笑，像出水芙蓉似的清纯、高雅。文义看着，心里不觉有了几分慌乱，好似偷看了不该看的东西一样。
傍晚的时候，胡淑蓉的舅舅杨建设回来了。看了胡云坤写给胡淑蓉的信，没说什么，让文义留了下来。文义提着自己的行李走进男工宿舍的一间屋子里，有了一种游子找到家的感觉。
第二天上班后，文义才彻底了解了这个镇办食品厂的情况。所谓食品厂，只不过是将花生、蚕豆、豌豆、薯类等农副产品，加工成干果向市场出售。偌大的生产车间里，当门的左边是一溜烘烤食品的炉灶，右边是几眼大灶，用来煮食品的。大灶另一边，是几口清洗缸，清洗缸的里边，是两口卤锅。除食品装袋和塑封以外，整个生产、加工工艺都在这个车间里完成了。车间里炉火熊熊，弥漫着浓厚的水蒸气。但整个生产流程有条不紊，地面纤尘不染，和文义先前在菠林山加工卤鸭的棚屋相比，真是一个天上，一个地上了。文义也确信了这是一个正规厂子，虽然生产规模不大，但他放心了。
他再仔细看，整个生产流程设备简单，技术也不十分复杂，他蓦地心里一动，想起自己家乡地里，出产那么多的花生、红薯和豆类，以前都是拿到市场上贱卖了，要是也这样精加工一下，价钱不是就成倍上涨了吗？想到这里，他忽然激动了。他觉得这是老天爷的有意安排，让他走到这里来！这是不是冥冥之中有只看不见的大手，在指示自己的前程呢？他觉得完全是。这并不复杂的技术，他相信凭着自己的聪明，完全能够很快学会。这简单的设备，除了两台并不昂贵的搅拌机和塑封机以外，其余的烘烤床、蒸煮灶、清洗缸，凭着自己勤劳的双手，并不需用多少力气就可以盘好。更重要的是家乡黄土地年年出产的原材料，不用到市场上购买，就可以保证生产。是呀，这确实是一个投资少、见效快，收入高的短、平、快项目呀，怪不得人家乡镇企业搞得红红火火。文义越想越激动，在心里暗暗下了决心：他一定要把全套技术学到手，然后回到家乡去，办起自己的工厂，让父老乡亲们看看他的能耐，同时，也让家乡迅速摆脱贫困，走上富裕的道路。他说不定还能干一番大事业，成为像报纸上、广播里，常常宣传的那种乡镇企业家呢！
但是，令文义非常失望的是，厂长杨建设却只给他安排了一个杂工。每天，文义都只是做着一项单调的活儿，就是从仓库材料员那儿，将一袋袋花生扛到车间，然后倒在蒸煮锅里，接着又到另一间屋子里，将塑封好的成品又扛到仓库里，交材料员验收。这单调的活儿令文义烦闷。这倒不是因为扛麻袋的活儿比别的活儿更辛苦，他有的是力气，吃苦他不怕。他苦恼的是这样干下去，就干个十年八年，也永远实现不了自己的愿望。可他又毫无办法，他是打工的，必须听厂长的话。有几次，他想鼓起勇气对胡淑蓉的舅舅提出到车间干活的要求，可一看杨建设那阴沉、不苟言笑的面孔，勇气就烟消云散了。
还有一件令文义不得其解的事，那就是胡淑蓉姑娘。时间久了，文义忽然觉得胡淑蓉是一个谜。她不像她弟弟胡云坤那样外向，倒有几分像杨建设。她很少笑，总是心事重重的样子，文义甚至怀疑他们第一次见面时，留在他印象中的那个感觉甜蜜的微笑，是不是自己看错了。她也很少说话。文义在心里，已经自觉地把她当做了朋友。有许多时候，他不但情不自禁地偷眼觑她，而且渴望着和她交谈。可是，即使他们偶然碰面了，他也看不出她有一点热情的表示，他也便失去了搭讪的信心。这样一来，文义得出一个结论：这是一个冷美人！
可是不久后的一件小事，却又让文义改变了看法。那天，文义一连扛了好几袋原料和成品，累得满头大汗。当他把最后一袋花生扛进热气腾腾的生产车间时，更感觉身上燥热了。他将麻袋放在大灶前，拿过肩上的毛巾擦了擦汗。然后，他解开袋口的尼龙绳，用手去抱麻袋，想把花生倒进锅里。可抱了几下，都因麻袋太大太沉，没抱起来——过去，他都是直接将麻袋搁在灶台上，打开袋口，把花生倒进锅里。可这次是放在了地上。他又用力抱了一下，还是没抱起来。正在这时，他看见清洗缸前忙着的胡淑蓉，一面甩着手上的水珠，一面走了过来，用她湿漉漉的双手，帮文义抬起麻袋，将花生倒进了锅里。文义内心一阵感动，他不知道胡淑蓉隔得那么远，是怎么看见他抱不动麻袋的。他抬起头，感激地冲胡淑蓉笑了笑。可胡淑蓉却没事一样，低着头，又默默地离开了。文义虽然没看见她的微笑，没听见她的只言片语，却从此相信她绝不是一个冷美人了，只是还一时摸不准她的性格。
还有一次，下班以后，文义一个人在车间里拖着地板，这也是他杂工的活儿。车间很大，他只穿着一件背心，露出健康有力的胳膊，可头上仍冒着热汗。拖着拖着，他忽然发觉对面有一把拖帚在向自己拖来。他抬头一看，竟是胡淑蓉。文义愣住了，过了一会儿才说：“你，咋来了？”
胡淑蓉仍然没答应他，只专注地埋着头干活，半晌才说：“都快吃饭了。”
这是胡淑蓉这天晚上说的唯一的一句话。这短短的几个字，却让文义感到十分温暖、激动，更改变了对胡淑蓉的看法。