从前，有一个国王和一个王后，他们统治着一个很大的王国。他们有很多财富，生活得非常幸福。可是一年又一年过去了，国王变得心事重重起来，因为王后一直没有生孩子。王后也非常难过，尽管国王没对她说什么，可她看得出来，王国没有继承人，国王心里很苦恼，所以，她每天都许愿，但愿能生个孩子。
一天，一个贫穷的老妇人来到王宫，请求面见王后。王宫的仆人说他们不能让这么一个要饭婆去见尊贵的王后，于是他们给了她一便士叫她走。可那个女人要他们告诉王后，王宫门口有一个女人，能排遣王后的隐忧。仆人们把这个口信捎给了王后，王后马上下令带那个老妇人来见她。老妇人见到王后，说：“我知道您的隐忧，王后，我就是来帮您的。您想要生个儿子，假如您照我的话去做，您就会生两个儿子。”
王后很惊讶，这个老妇人竟然这么清楚她内心的秘密，就答应听从她的建议。
“王后，您得在您的房间里放一个浴盆，”她说，“浴盆里放满水，您洗澡的时候，就会发现浴盆底下有两个红洋葱，您必须把洋葱皮仔细削干净，吃掉，到时候，您的愿望就会实现了。”
王后照这个穷婆子的话去做了，后来，她洗澡的时候，果真在浴盆底下发现了两个洋葱。这两个洋葱大小、样子都一模一样。王后看到洋葱，知道那个老妇人肯定不是乞丐，她高兴极了，赶紧吃了一个洋葱，连皮一块儿吃了下去。她吃完后才想起来那个女人告诉她要削干净皮才能吃的。可是已经太晚了，她已经吃了一个，不过另外一个洋葱她就削过了皮才吃了下去。
过了一段时间，果然像那个女人说的一样，王后生孩子了。可是王后生下来的第一个孩子是一条丑陋的蛇。只有一个宫女看到了这条蛇，她就把这条小蛇扔出了窗外，扔到城堡外的森林里去了。王后生下来的第二个孩子长得漂亮极了，宫女把他抱到国王和王后跟前，他们完全不知道他还有个长得像蛇一样的哥哥。
这个可爱的王子降生了，王宫上下乃至全国各地一片欢腾，不过，没有人知道王后生下的第一个孩子是一条蛇，而且还被扔到了森林里。国王、王后，还有小王子过着幸福美满的生活。时光飞逝，小王子现在已经二十岁了。这时，父王和母后就对他说，他们渐渐老了，他应该到别的国家去找一个妻子，他们很想在有生之年看到他结婚。王子听从了父母的建议，就给他的镀金马车套上马，出发去寻爱了。可是当他走到第一个路口时，路中间竟躺着一个庞然大物——一条可怕的蛇，王子的马车只得停下来。
“你要去哪儿啊？”那条蛇问，那声音听上去真可怕。
“这跟你没关系，”王子说，“我是王子，想去哪儿就去哪儿。”
“回去，”那条蛇说，“我知道你要干吗，不过，只有我找到了妻子，跟她过了新婚之夜，你才能结婚。”
王子只得回宫了，把他在路口遇到一条蛇的事告诉了国王和王后。不过国王和王后都觉得，他第二天可以走别的路，看能不能过去，好在异国找到一个妻子。
王子照办了，不过刚走到第一个路口，那里又躺着那条蛇，他又像上次一样把王子拦了下来。
第三天，王子经过路口的时候又遇上了同样的事情，那条蛇带着威胁的口气说，只有他找到妻子后王子才能结婚。
国王和王后第三次听说了这事，他们想，最好把那条蛇请到宫中，给他找个妻子。他们想，他们随便给他什么人，蛇都应该感到满意的，于是他们就找了个下人去嫁给蛇。蛇来到宫中，接受了这个妻子，不过到了早上，那个女人就被他撕成了碎片。每次国王和王后硬塞给他一个女人，那个女人都是这样的下场。
这件事情很快就传遍了全国。有一个男人，他娶了第二个妻子，这个妻子听说了这条蛇的事情，心里很高兴。因为她丈夫跟前妻生的女儿比其他女孩都漂亮，她是那么温柔乖巧，认识她的人没有不喜欢她的。这个妻子也有一个女儿，她长得难看又惹人厌，跟她那个温柔美丽的姐姐站在一起，就显得更丑更讨厌了，所以大家都不理她。
很久以来，这个继母心里一直很不满，因为她丈夫的女儿比自己女儿漂亮得多，她心里真是恨透了那个继女。现在，她听说王宫里有一条蛇，凡嫁给他的女人都被他撕成了碎片，而且他还要美丽的女子做他的妻子。她就去见国王，说她的继女很乐意嫁给这条蛇，这样，这个国家唯一的王子就能外出去找自己的妻子了。听到这个，国王很高兴，就下令派人带那少女进宫。
国王的使者去接她时，她真是吓坏了，因为她知道，这是那个歹毒的继母故意冲着她来的。她乞求使者，让她再在家中待一个晚上。使者同意了，于是，她就去母亲的坟前失声痛哭自己的悲惨命运，自己就要被送给那条蛇了，她虔诚地祈祷，希望母亲能给她出主意。谁也不知道她在坟前待了多久，哭了多久，不过可以肯定的是，她在坟前睡着了，一直睡到第二天太阳升起来。这时，她醒来，高兴起来了，开始在地里找什么。她找到了三个坚果，就小心翼翼地把坚果放到了口袋里。
“我遇到危险时，就要打开一个坚果。”她自言自语道。然后，她就回家了，心甘情愿地跟着国王的使者走了。
使者们带着这位年轻貌美的姑娘回到了宫中，大家都很为她感到惋惜，不过她自己却鼓足了勇气，向王后要了一间新房，而不是蛇以前住的那间。她得到了这间新房，就请他们架起火炉，把一口装满强碱水的锅放在火上，又找来三把新毛刷。王后下令，要满足这姑娘的所有要求。于是，这姑娘又穿上了七条干净雪白的裙子，跟蛇举行了婚礼。
新房里只剩下蛇和姑娘时，蛇用威胁的口气命令她脱掉衣服。
“你先脱！”她说。
“还没有谁命令过我脱衣服。”他很惊讶。
“我就命令你。”她说。
于是，蛇就开始扭动身子，呻吟着，喘着粗气，过了一会儿，他脱掉了外面的皮，那层皮落在地板上，看上去很可怕。然后，新娘子就脱掉她身上的一条白裙子，放在蛇皮上。他又命令她脱衣服，她依然叫他先脱。他只得照办，痛苦地呻吟着，又脱掉了一层皮，他每脱一层皮，姑娘就脱掉一条裙子，最后，地板上堆起了七张蛇皮，还有六条雪白的裙子，她身上还穿着最后一条裙子。现在，蛇躺在她身边，看不出身形来，黏糊糊的一团，她使出浑身力气，用新毛刷蘸着碱水给他擦洗身体。
她几乎把三把刷子都用坏了，最后，眼前出现了一个世界上最英俊的年轻人。他谢谢她，拯救自己摆脱了魔咒，还告诉她，他就是国王和王后的大儿子，是这个王国的继承人。接着，他问她，愿不愿意答应他，跟他分享一切。她听了，高兴地说愿意。
蛇每次结婚后，第二天早晨，都有一个侍卫去打开新房，看新娘是不是还活着。这回也不例外，第二天清晨，这个侍卫从门口往里望去，眼前的一幕让他大吃一惊，他赶紧关上门，急匆匆地跑去见国王和王后，他们正等着他回话呢。他告诉他们，他见到了美妙的一幕，地板上放着七张蛇皮和六条雪白的裙子，旁边是三把用坏了的毛刷子，床上则躺着一个俊美的年轻人，他身边就是那个美丽的少女。
国王和王后大吃一惊，不明白怎么回事。就在这时，故事开头出现的那个老妇人又被带到了王后面前。她提醒王后，王后并没有遵从她的嘱咐，而是把第一个洋葱带皮吃下去了，因为这个缘故，王后的第一个孩子就是一条蛇。这时，当初那个宫女也被叫来了，她承认她把蛇扔出了窗外，扔到森林里去了。国王和王后马上派人把他们的大儿子和他的妻子请来。他们热情地拥抱儿子和儿媳，又叫他讲讲这二十年来，他作为一条蛇在森林中的悲凉遭遇。他把过去所经历的都讲了一遍，他的双亲立刻就对全国宣布，他就是他们的大儿子，他将和他的妻子在父母过世后掌管这个国家。
蛇王子和他美丽的妻子在王宫里度过了一段幸福快乐的日子，他的父亲去世后不久，他就继承了这个王国，很快，他的母亲也离开了人世。