很久很久以前，有一位国王统治着海边的一个国家。他结婚约一年的时候，一些居住在偏远的群岛上的臣民起来反抗他的统治，他不得不离开他的妻子亲自去解决他们的纷争。王后害怕会发生不幸的事情，恳求他留在家中，但是他告诉她没有人可以替他完成这项工作。第二天早上，国王扬起风帆，开始了他的航行。
轮船没有航行多远就撞上了一块大岩石，被死死地夹在岩石缝里，全体船员一起也没能把它拉出来。更糟糕的是，开始起风了。很显然，用不了几个小时，轮船就会被海浪击打成碎片，大家都会被淹死。突然，他们看到一条美人鱼正在随时都会吞没他们的海浪上跳舞。
“只有一个办法能让你自由，”她对国王说，她说话的时候在水面上忽隐忽现。“那就是你必须郑重地承诺把你的第一个孩子给我。”
听到这个建议，国王有些犹豫。他希望有朝一日他家里有许多孩子，一想到要被迫放弃皇位的继承人，他就感到万分心痛；但是就在那个时候，一个巨浪打中了船的一侧，他的人都跪倒在地，恳求他救救他们。
于是他就答应了美人鱼，这次一个巨浪使轮船脱离了岩石，又一次回到了开阔的海面上。
解决小岛的事情比国王原来预想的时间要长得多，等他回到王宫的时候，好几个月已经过去了。他不在的时候，王后为他生了一个儿子。他欣喜若狂，把美人鱼和他为了轮船的安全所付出的承诺都彻底忘光了。但是随着时间一年一年地过去，男婴长成了一个英俊魁梧的少年，国王忆起了当年的承诺。一天，他把整个故事的来龙去脉告诉了王后。从那一刻起，他们两人的生活里没有了欢乐。每天晚上他们上床睡觉的时候都在想他们早上会不会发现儿子的房间是空荡荡的，他们整天把儿子留在身边，希望儿子被抓走的时候是在他们的眼前。
“不管怎样，一个人在这世界上所做的最愚蠢的事情就是把孩子留在这儿，因为这儿正是美人鱼要来找他的地方。让我们给他食物，打发他去旅游吧。或许，如果美人鱼来寻找他的话，她也许会高兴地带走其他的孩子。”王后觉得他的计划看起来是最明智的。
于是，他们把男孩召来，他的父亲把上次出航的故事告诉了他，就像以前告诉他妈妈的那样。王子带着殷切的表情听着，他很高兴自己要一个人去周游世界了，丝毫没有害怕的意思。因为尽管他现在已经十六岁了，他几乎还没有被允许独自一人走出过皇宫的花园呢。他开始忙着收拾东西，脱下了漂亮的天鹅绒大衣，披上了一块绿布。他没有接受王后为他准备的装满食物的漂亮袋子，而是在肩上挂了一个皮背包，就像他所看到的那些来往的游客一样。接着，他就告别了父母，踏上了旅途。
他走了整整一天，兴致勃勃地观赏着各种新奇的鸟兽从他经过的森林小径上穿过，或者在灌木丛后偷偷地瞧他。但是，随着夜晚的临近，他感到疲乏了。他一边走，一边四下打量，想找一处能够睡觉的地方。最后，他来到了一处又松又软、长满青苔的树下。正要躺下来的时候，一声可怕的吼叫吓了他一跳，他浑身抖成一团。转眼间，有个东西从空中闪过，一只狮子站在了他的面前。
“你在这儿做什么？”狮子问道，他的眼睛凶狠地瞪着男孩。
“我在逃避美人鱼呢。”王子战战兢兢地回答说。
“那么给我一些食物，”狮子说，“已经过了晚饭时间啦，我现在非常饥饿。”
男孩非常感谢狮子没有想要吃掉他，他非常高兴地从地上拿起背包，然后取出了一块面包和一瓶酒。
“我现在感觉好多了，”狮子吃完东西后说，“所以现在我要在这片漂亮柔软的青苔上睡觉啦。如果愿意的话，你可以躺在我身边。”于是，男孩就和狮子一起睡下了。他们睡得很香，一直到太阳升起来。
“我现在必须走啦，”狮子说，他一边说话一边和男孩握手，“但是，把我的耳尖切下吧，小心保管它。如果你有危险，你只要希望自己是一头狮子，你立刻就会变成一头狮子。善有善报，你知道的。”
王子感谢了他的一番好意。按照他的话去做了，然后他们就分手了。
“我想知道变成狮子的感觉。”走了一小段路后，男孩这样想到。他从上衣口袋里拿出了狮子的耳尖，竭尽全力地希望自己是一头狮子。一瞬间的工夫，他的头比平时增大了几倍，他的脖子好像又热又重；不知道什么原因，他的手变成了利爪，他的皮肤变成了黄色而且是毛茸茸的。但是，让他感到最高兴的是他那带着一撮毛的长尾巴，他很自豪地把它摆来舞去。“我非常喜欢变成一头狮子。”他自言自语道，开心地沿着路奔跑。
不过，过了一会儿，他就厌倦了用这种不习惯的方式走路啦——因为这样走路弄得他的背很疼痛，前爪也感到疼痛难忍。所以，他希望自己重新变成男孩，眨眼间，他的尾巴消失了，头变小了，又长又密的鬃毛变得短小而且卷曲了。然后，他寻找一处可以睡觉的地方。他找到了一些干燥的蕨草，把它们拾到一起，然后堆好。
但是，他刚闭上眼睛准备睡觉，附近的树上传来一声巨吼，好像一个重大的身体从树上压了过来。男孩站起身来扭头看了看，他看到一头巨大的黑熊正向他逼近。
“你在这里做什么？”黑熊吼叫道。
“我正在逃避美人鱼呢。”男孩回答说。但是黑熊对美人鱼毫无兴趣，他只是说：“我很饿，给我一些吃的东西。”
背包正躺在地上的蕨草中，男孩把它拿起来，打开了背包，拿出了他的第二瓶酒和另一块面包。“我们一块儿吃晚饭吧。”他客气地说道，但是黑熊呢，从来就没有学过礼貌，没有回答他就狼吞虎咽地吃了起来。吃饱喝足以后，他站起来，伸了一个大懒腰。
“你那儿有一张看上去很舒服的床。”黑熊随口评论道。“我睡觉一向不好，不过我真的觉得或许能够在你的床上睡个好觉。我能够想办法让你和我挤挤，”他补充说，“你占不了多大的地方。”男孩对于黑熊这种冷漠的说话方式感到很气愤。但是他太累了，没有力气去拾更多的蕨草。他们就背靠着背躺下了，一动不动地一直睡到第二天早上太阳出来。
“我现在必须走啦，”黑熊说，把仍然睡眼惺忪的王子拉了起来，“但是首先你要砍下我的耳尖，当你遇到危险的时候，你希望自己是一头熊，你就会变成一头熊。善有善报，你知道的。”男孩按照他的吩咐做了，随后他和黑熊就分手了。