大约在四千多年以前，中国的黄河、长江流域住着许多氏族部落。黄帝是传说中最有名的一个部落首领，跟黄帝同时发展的另一个部落的首领叫做炎帝。据说炎帝跟黄帝是近亲，但两人为了争做中央大帝，兄弟俩互不相让，积怨太深，一场激烈的冲突即将爆发。
不久，在涿鹿附近，黄帝与炎帝摆开了阵势，经过三场激烈大战，黄帝终于战胜了炎帝，做了中央大帝。炎帝族就这样渐渐衰落，只好迁到南方。不久黄帝族的兴盛达到顶峰。
蚩尤是炎帝的孙子，他对黄帝打败他的祖父，做了中央大帝的事情记恨在心，因而坚决不服从黄帝的领导。蚩尤长得非常奇怪，铜头、铁额，八条腿、八只手，四只眼睛闪着绿绿的光，头上还竖着两个大铁角，耳朵长长的，就像一柄利刃；他的脚长得像牛蹄子，站起来有几丈高；说起话来就像天上打雷一样，喝起水来，一口气能喝干一条小溪。
蚩尤生来就力大无穷，是个谁也惹不起的汉子。他不但天生神力，还能驱使鬼神，手下有一批妖怪。他有八十一个兄弟，个个是好汉，全是猛兽的身体，铜头铁尾。他们在部落中来无影去无踪，来的时候飞沙走石，去的时候遮天蔽日，部落中的人一听到他们的名字，都会吓得魂飞魄散。他们常常结伴去侵略其他部落。但凡他们外出征战，没有不凯旋的。
蚩尤让他的八十一个兄弟到各地去筹集军粮军饷，他自己则在山洞里打造兵器。等到他的兄弟们把粮饷准备充足回来时，蚩尤的兵器也打造完毕。他还请来了风伯、雨师以及一些鬼魅来帮助他作战。一切准备工作就绪后，蚩尤就亲自率领大军，浩浩荡荡地从南方向中原挺进，想一举打败黄帝，把中央大帝的宝座夺过来。
黄帝自从做了中央大帝后，一直奉行仁政。面对来势汹汹的蚩尤，黄帝不想与蚩尤兵戎相见，就派了亲信向蚩尤晓以大义，希望可以感化蚩尤，化干戈为玉帛。哪知蚩尤蛮横无理，以为黄帝怕他，提出要黄帝让出王位，否则决不罢休。
条件没有谈成，双方只好付诸一战。蚩尤连连攻城掠地，势不可挡。黄帝无奈，只好亲自出战。他们两人在战地杀得天昏地暗，胜负难分。蚩尤一面作战，一面暗中驱动虎狼猛兽去进攻黄帝。黄帝面对更加猛烈的进攻，只得召集平时驯养有素的熊、罴等神兽出来抵御。经过一场残酷的人兽大战，蚩尤的虎狼猛兽全被咬死，黄帝的神兽也死伤大半，可谓两败俱伤，战况十分惨烈。
黄帝正要乘胜前进，蚩尤突然作起妖法，降下漫天大雾。四野一下子变得白茫茫的，根本分辨不清东南西北。黄帝大军被困于大雾之中，辨不清方向，也认不出敌我。在大雾的掩护下，蚩尤的将士把黄帝的军队杀得人仰马翻。眼见成批的人马在惨烈的厮杀中倒下去，黄帝十分心痛，他慌忙之中将手一甩，抛出一道金光，在军队四周筑起一道气墙，形成一道厚屏障，总算暂时挡住了蚩尤的进攻。黄帝见大雾弥漫，迟迟不散，再这样拖下去，势必对战况不利。他想突围出去但又辨不清方向，心中十分焦急。
这时，黄帝忽然看到了天上的北斗星，心想：如能制造出一种东西，始终指向一个方向，那么其余三方也能辨别出来，这样就不怕大雾了。于是黄帝命令部下用这个原理想办法造出一辆车来。很快，车子就造好了。只见车子前面有一个小铁人伸着手臂，不论车子怎么推，手臂始终指着南方。大家把它叫做指南车。有了指南车的指引，黄帝终于率领大军，冲出了浓雾的包围。
蚩尤见大雾困不住黄帝，知道降雾已不能奏效，于是另外想办法。次日，他调动手下的妖魔鬼怪上阵，它们发出怪声迷惑黄帝和士兵，黄帝也感到心神恍惚，连忙运用神力稳住自己，但手下士卒却都已被迷惑，无力作战。黄帝知道如若不打退妖魔就不能取胜。他忽然想起妖魔最怕龙吟，当即派遣神龙——应龙出战，同时命令手下用牛羊角做成吹器，吹出龙吟般的声音。妖魔听了这种声音都骨酥胆寒，纷纷败下阵去，动弹不得。黄帝手下的士卒顿时精神大振，一阵呐喊，纷纷举刀舞棒，冲上前去，将蚩尤的鬼魅和兵卒全部杀死。
那应龙一战得手，更是得势不饶人。它居高临下，打算行云布雨来浇喷蚩尤。蚩尤请来了风伯和雨师，他们原本就是掌管风雨的，自然不把应龙放在眼里。见应龙施法，风伯立即刮起漫天大风，雨师也乘着风势洒下瓢泼大雨。狂风暴雨反将黄帝的军队打得溃不成军，狼狈不堪。应龙无法施展本事，只好狼狈而逃。
黄帝的大军被风伯和雨师的狂风暴雨击得一败涂地，黄帝只好另谋办法。他又召来自己的小女儿旱神天女。她一到阵前，不仅风停雨止，而且滚滚热浪卷向蚩尤的军队。风伯和雨师的法力无法施展，也败下阵来。黄帝的军队趁机进攻蚩尤，蚩尤的军队一片混乱。
蚩尤这时才知黄帝的厉害，清点剩下的人马已不到半数，不免恐慌起来。他聚众商议，有人建议请北方的夸父族前来帮助。夸父族住在北方的大荒山上，个个身材高大，耳上和手中各有两条黄蛇。蚩尤派人来到夸父族聚居之处，请求他们下山相助。夸父族人大多性情平和善良，只有少数人去帮助蚩尤。
蚩尤得了一批夸父族人助战，声势复振。一连几天与黄帝对阵，势均力敌，胜负难分，战场上形成了相持不下的局面。黄帝见始终无法取胜，心中烦闷起来，一时无计可施。
一天，黄帝正在军营中苦思破敌之计，忽听手下报告说，有一名自称九天玄女的女子求见，黄帝急命相见。这九天玄女自称是得道仙女，特来传授布阵的妙法以破蚩尤。她还带了寒光四射、切玉如泥的昆吾剑交给黄帝。
黄帝学了布阵妙法，又得到如此锋利的宝剑，高兴万分，于是操演阵法。万事俱备之后，黄帝布开阵势，与蚩尤展开最后的决战。只见黄帝威武地站在战车上，手中令旗不停地挥动，军队忽分忽合，忽左忽右，变化莫测，只糊弄得蚩尤的军队晕头转向，无所适从。蚩尤的军队和夸父族人虽然勇猛，但陷入黄帝从九天玄女处学来的阵势之中，左冲右突都不能脱身。经过一日血战，蚩尤手下全遭歼灭。蚩尤见大势已去，想展翅逃走，黄帝见机立刻敲起天鼓，把蚩尤的翅膀震断了。黄帝上前用昆吾剑杀死了蚩尤，蚩尤被震断的翅膀立刻化为了一片红枫林。
从此以后，人们见了红枫林，就会想起黄帝战蚩尤的故事。