禹的出生很神秘，据说鲧偷窃了天帝的宝物息壤以治洪水，天帝发怒，命火神祝融把鲧杀死在东海之郊的羽山脚下。鲧虽被处死，但尸体三年都不腐烂，一位天神用刀剖开他的肚子，里面就腾空而出一条长着双角的虬龙，他就是鲧孕育了三年的儿子——禹，而鲧自己则变成一条黄龙消失在茫茫云海之中。禹出世后不久，就隐去了最初的龙形，来到人间，开始了他治水的大业。
当时，有一个水神叫共工，他正到处肆虐，视人们的生命为草芥，把好端端的神州大地弄成了一片汪洋。禹看在眼里，痛在心里，他下定决心要除掉这个祸害，以求解救正饱受着水患之苦的黎民百姓。
禹命令天下诸神立即到茅山共同商议讨伐共工的大计。在茅山脚下，禹与共工相遇。仇敌相见分外眼红，禹率领众位神仙与共工展开了殊死搏斗。禹和众神一腔怒火，真恨不得把共工撕成碎片，好为民除害。
共工被众神来势汹汹的气势吓得魂飞魄散，勉强打了几个回合，就逃得无影无踪了。
禹打败共工之后，立即带人对河流、地形作了实地勘察，以掌握第一手的水文和地质资料，以便提出适宜的治水方案。他们的足迹踏遍了九州大地。禹经过仔细观察，发现如果单靠过去父亲鲧用过的“堵”的办法是根本治理不了这么大的洪水的。禹认为只能因势利导，采取疏浚引导的方法，让洪水自己流向大海。
禹与民众奋战八年，挖掘了不少的沟壑，把洪水引到了大海。神州大地终于又能种植谷物了，百姓们又能耕耘收获，安居乐业了。
大禹在治水的过程中，得到了许多神灵的帮助。有一个蛇身人面的神送给他一根长约一尺二寸的玉简来量度大地，平定水土。尤其是在治理水灾最严重的黄河一带时，有一个鱼身人脸的怪物从水里蹦出来，手捧一块青石板，说是“黄河之神”，自称河伯，他说此行是特地来送河图供禹治水使用的。禹高兴地接过河图仔细察看，只见青石板上满是弯弯曲曲的图形，上面十分详细地刻着大小河流的走向以及水文地质等情况。禹看了这张河图，认为它是治水的无价之宝。禹正要答谢河伯，河伯却早已不知去向。禹问遍众人，均说不知河伯是何时离开的。禹立即利用河图抓紧时间治水。
禹为了治水，与民众生死与共。由于治水太忙，禹到了三十岁还没有结婚。一天，一只九尾白狐变成一个叫涂山氏的美丽姑娘，向禹唱歌表示爱意，禹不久就和她结了婚。新婚后几天，禹义无反顾地重返治水前线。在那些与洪水搏斗的岁月中，他曾三次经过自家门前，却毅然大踏步地走了过去。有一次，妻子涂山氏生下了儿子启，婴儿正哇哇大哭。禹从门外经过，听见哭声，心中不禁涌起对亲人的强烈思念，本想跨进家门，但是为了解救天下大众的疾苦，他便狠下心过家门而不入。禹和民众风餐露宿，忘我地奋斗在江河之上，他们的足迹遍布神州的山山水水。禹一心一意为民众治水和谋利益，民众看在眼里，心中不免万分热爱与拥戴。
当时的部落联盟首领是舜。舜年老以后，也像尧一样，要物色继承人。因为禹治水有功，大家都推选禹。到舜一死，禹就继任了部落联盟首领。这时候，已到了氏族公社后期，禹成为了中国历史上第一个奴隶制王朝——夏朝的奠基人。