自从人类有了文字，人们就开始用各种方法来记录文字，以传达信息，交流思想。
春秋末年，人们开始使用竹简作为书写材料。人们把竹子削成一片一片的，然后用绳子串起来，再把字写在这些竹片上，就成了最初的书。这些竹片就称为“竹简”。据记载，西汉时，东方朔曾写了一封信给汉武帝，用了3000多根竹简，需要两个身强力壮的人才能勉强把它抬起来。而汉武帝读这封信则足足花了两个月的时间。
那么，现在随处可见的纸张最初又是谁发明的呢？
他就是东汉时期的蔡伦。蔡伦出生于湖南耒阳的一个铁匠家里，因父亲嗜酒，家中的日子过得十分艰难。为了生计，15岁时蔡伦就来到了京城洛阳的皇宫里做杂役，被称为“小黄门”。由于他勤快、好学，深得王老太监的喜欢，很快便成为王老太监手下的一名小太监。王老太监平时有空就教他读书、写字。每到夜深人静时，蔡伦总是在竹简上练字。由于在竹简上书写，墨迹很难沾上，写一个字要反复上墨。蔡伦想：竹简这么笨重、粗糙，难道就没有别的材料可以代替它吗？
有一回，太后赏给蔡伦一匹素帛，蔡伦恭恭敬敬地把它送给王老太监。王老太监说：“这帛可用来抄书，皇宫外面卖的缣帛，跟它是一回事，只不过质地不同。由于帛的价格很贵，一般人是用不起的，你留着写字吧。”
又有一次，蔡伦出宫办事，当看见一些学童在沙盘上写字时，便上前打听，这才知道竹简供不应求，帛又太贵，学童只好用沙盘来练习写字。
看到这种情况，蔡伦决心要制造一种轻巧、便宜，书写方便的材料。于是，他一有空就到处去逛街，去看看有没有新的发现。
有一天，蔡伦在花园里散步，突然想到一件很重要的事情，他怕自己过一会儿就忘记了，于是找来一支笔想把它记下来，可是写在哪里呢？就在这时，蔡伦看到花园里有一块脱落在地上的树皮，于是把树皮捡起来，发现树皮有一面又白又光滑，他试着用毛笔在上面写了几个字，没想到字迹不但清晰，而且还不容易脱色呢。
蔡伦想：原来在树皮上写字也行得通呀！但是树皮还是太厚了，而且一折就会断。如果把树皮再加工一下，使它更薄一些，更柔软一些，那就真是太完美了。
怎样才能使树皮薄一些、柔软一些呢？蔡伦又遇到难题了。
一天，蔡伦到农村去巡查。他在一条小河边慢慢地走着。突然从远处传来“咚咚咚”的声音，蔡伦心想：这是怎么回事，等我过去瞧瞧。他走近一看，原来是一群妇女在河边挥动着棒子，用力地打在衣服上，所以发出了很大的声响。蔡伦好奇地问她们：“你们为什么要用棒子捶打衣服呢？这样衣服不会被打破吗？”
那群妇女听蔡伦这么问都哈哈大笑起来，她们说：“看样子，你一定是城里人，难怪连这都不知道。我们这里做的新衣服都经过浆洗，所以特别硬，如果在穿之前不用棒子捶打一下，衣服就不会柔软，那可怎么穿呢？”
蔡伦一听，马上想到：如果用这种方法把树皮也打一下，不知道树皮会不会变得薄一些、柔软一些呢？
说干就干，蔡伦决定亲自试一试。他用一些树皮做原料，然后用棒子把它们捣碎，熬制成糨糊状，再把这些糨糊倒在席子上，就形成了薄薄的纸。后来蔡伦又发现，如果把树皮与麻布、破渔网等一起捣碎，这样做出的纸张不但很柔软，而且还富有韧性呢。
因为纸不仅携带方便，而且成本十分低，普通老百姓也可以买得起，所以，纸很快就进入人们的日常生活。
在蔡伦以后的3至6世纪，中国对造纸术从造纸原料和加工工艺等方面都进行了改进，并将造纸术传到国外。1389年，德国纽伦堡附近建造了世界上第一家造纸厂，生产的纸逐步取代了欧洲传统的羊皮纸及草纸，并逐渐传遍全世界。