有时，在满天星斗的夜空，偶尔会出现一种我们常见的天体，既不像恒星那样只是一个小小的光点，也不像月亮那样是一个明亮的圆盘，而是雾蒙蒙、毛茸茸的一团，有的后面还拖着一条甚至几条长长的尾巴，像是一把扫帚倒挂在天上。我国古代称它为“妖星”，民间称它为“扫帚星”。希腊人称它为“发星”，即像人的头发绾束形状的星。这种星在天文学上叫做彗星。
彗星不仅形状怪异，而且行迹无常，出没没有一定的规律。古时候，人们把它当做不祥之物，每当它出现时，往往引起人们一阵恐慌，以为大祸将要临头了。这是因为彗星不常出现的缘故。其实，天上的彗星很多，每年都会发现二三十颗，只是它们都很暗，要用望远镜才能看得见。我们肉眼可见的彗星都是亮彗星，当它们出现时，有一个很微弱的光点，这个光点就是彗星的“头部”。彗星一般由彗头和彗尾组成，彗头一般又可分为彗核、彗发和彗云三部分。
彗核是由什么组成的呢？有人认为是由石块组成的，也有的人认为是由气体凝固而成的冰块组成的。美国有位名叫惠普尔的科学家认为彗核是由小颗粒的尘埃状物质和冰块的分子融合在一起组成的。
彗星是一种绕太阳运行的天体，小彗星每两年环绕太阳一周。明亮而又大的彗星光顾地球的很少。著名的哈雷彗星一百年才出现一两次。
哈雷是英国一位天文学家，他对彗星轨道计算特别入迷。1682年，天空中出现了一颗彗星，他仔细地观测了它的位置和横跨星空的路线，发现这颗彗星和1607年出现的一颗彗星完全一致。他追根寻源，发现1532年和1456年出现的两颗大彗星也是沿着同一轨道运行的。
哈雷经过周密的计算，认定这些彗星是相隔75年或76年回归一次的同一颗彗星。他预言，1682年出现的这颗彗星将在1758年再一次出现，而且还预示了这颗彗星从空中经过的路线。
遗憾的是，他没有看到这颗彗星的归来。在他去世后的第16年，也就是1758年12月25日，这颗彗星才回来。它的位置恰巧出现在哈雷预示的位置上，并且始终沿着哈雷研究发现的路线在运行。
为了纪念哈雷在彗星研究上的卓越贡献，人们把这颗彗星叫做哈雷彗星。
哈雷彗星回归的最近一次是1985年至1986年，人们对彗星进行了考察。
探测的结果大致是这样的：
彗核的形状是“不规则的土豆形”，它长14公里，宽7.5公里，高7.5公里。
彗核是固体的，表面比较粗糙，存在着一系列类似火山口那样的凹地，每个凹地都在向外辐射气体和尘埃。
探测器发现，哈雷彗星曾一度发展到8条慧尾，最长的达6000多公里。一颗彗星拥有这么多的慧尾，是以前从未发现过的，如果不是就近考察的话，恐怕也发现不了。
随着天文学家的不断探索，现已被证实的彗星有近2000颗，其中哈雷、恩克、掠日、百武彗星为有名的彗星。由于它们含有太阳系中最古老的物质，带有太阳生成早期的大量信息，所以人们对它们仍兴趣未减。1985年11月6日至1986年2月9日哈雷彗星再度回归时，全世界的关注和亿万人的观测便是证明。