如今说先朝一个宰相，他在下位之时，也着实有名有誉的。后来大权到手，任性胡为，做错了事，惹得万口唾骂，饮恨而终。假若有名誉的时节，一个瞌睡死去了不醒，人还千惜万惜，道国家没福，恁般一个好人，未能大用，不尽其才，却到也留名于后世。及至万口唾骂时，就死也迟了。这到是多活了几年的不是。那位宰相是谁？在那一个朝代？这朝代不近不远，是北宋神宗皇帝年间，一个首相，姓王，名安石，临川人也。此人目下十行，书穷万卷，名臣文彦博、欧阳修、曾巩、韩维等，无不奇其才而称之。方及二旬，一举成名。初任浙江庆元府鄞县知县，兴利除害，大有能声。转任扬州佥判，每读书达旦不寐。日已高，闻太守坐堂，多不及盥漱而往。时扬州太守，乃韩魏公名琦者，见安石头面垢污，知未盥漱，疑其夜饮，劝以勤学。安石谢教，绝不分辨。后韩魏公察听他彻夜读书，心甚异之，更夸其美。升江宁府知府，贤声愈著，直达帝聪。
神宗天子励精图治，闻王安石之贤，特召为翰林学士。天子问为治何法，安石以尧舜之道为对，天子大悦。不二年，拜为首相，封荆国公，举朝以为皋夔复出，伊周再生，同声相庆。惟李承之见安石双眼多白，谓是奸邪之相，他日必乱天下。苏老泉见安石衣服垢敝，经月不洗面，以为不近人情，作《辨奸论》以刺之。此两个人是独得之见，谁人肯信？不在话下。
安石既为首相，与神宗天子相知，言听计从，立起一套新法来。那几件新法？
农田法、水利法、青苗法、均输法、保甲法、免役法、市易法、保马法、方田法、免行法。〖=S〗
专听一个小人，姓吕名惠卿，及伊子王雱，朝夕商议，斥逐忠良，拒绝直谏。民间怨声载道，天变迭兴。荆公自以为是，复倡为三不足之说：
天变不足畏，人言不足恤，祖宗之法不足守。
因他性子执拗，主意一定，佛菩萨也劝他不转，人皆呼为拗相公。文彦博、韩琦许多名臣，先夸佳说好的，到此也自悔失言，一个个上表争论，不听，辞官而去。自此持新法益坚，祖制纷更，万民失业。
一日，爱子王雱病疽而死，荆公痛思之甚。招天下高僧，设七七四十九日斋醮，荐度亡灵，荆公亲自行香拜表。其日，第四十九日斋醮已完，漏下四鼓，荆公焚香送佛，忽然昏倒于拜毡之上，左右呼唤不醒。到五更，如梦初觉，口中道：“诧异！诧异！”左右扶进中门。吴国夫人命丫鬟接入内寝，问其缘故。荆公眼中垂泪道：“适才昏愦之时，恍恍忽忽到一个去处，如大官府之状，府门尚闭。见吾儿王雱荷巨枷约重百斤，力殊不胜，蓬首垢面，流血满体，立于门外，对我哭诉其苦，道：‘阴司以儿父久居高位，不思行善，专一任性执拗，行青苗等新法，蠹国害民，怨气腾天。儿不幸阳禄先尽，受罪极重，非斋醮可解。父亲宜及蚤回头，休得贪恋富贵！……’说犹未毕，府中开门吆喝，惊醒回来。”夫人道：“宁可信其有，不可信其无。妾亦闻外面人言籍籍，归怨相公。相公何不急流勇退？早去一日，也省了一日的咒詈。”荆公从夫人之言，一连十来道表章，告病辞职。天子风闻外边公论，亦有厌倦之意，遂从其请，以使相判江宁府。
故宋时，凡宰相解位，都要带个外任的职衔，到那地方资禄养老，不必管事。荆公想江宁乃金陵古迹之地，六朝帝王之都，江山秀丽，人物繁华，足可安居，甚是得意。夫人临行，尽出房中钗钏衣饰之类，及所藏宝玩，约数千金，布施各庵院寺观打醮焚香，以资亡儿王雱冥福。择日辞朝起身，百官设饯送行，荆公托病，都不相见。府中有一亲吏，姓江名居，甚会答应，荆公只带此一人，与僮仆随家眷同行。
东京至金陵都有水路，荆公不用官船，微服而行，驾一小艇，由黄河溯流而下。将次开船，荆公唤江居及众僮仆分付：“我虽宰相，今已挂冠而归。凡一路马头歇船之处，有问我何姓何名何官何职，汝等但言过往游客，切莫对他说实话，恐惊动所在官府，前来迎送，或起夫防护，骚扰居民不便。若或泄漏风声，必是汝等需索地方常例，诈害民财。吾若知之，必皆重责。”众人都道：“谨领钧旨。”江居禀道：“相公白龙鱼服，隐姓潜名，倘或途中小辈不识高低，有毁谤相公者，何以处之？”荆公道：“常言：‘宰相腹中撑得船过。’从来人言不足恤。言吾善者，不足为喜；道吾恶者，不足为怒。只当耳边风过去便了，切莫揽事。”江居领命，并晓谕水手知悉。自此水路无话。
不觉二十馀日，已到钟离地方。荆公原有痰火症，住在小舟多日，情怀抑郁，火症复发。思欲舍舟登陆，观看市井风景，少舒愁绪。分付管家道：“此去金陵不远，你可小心伏侍夫人家眷，从水路，由瓜步淮扬过江。我从陆路而来，约到金陵江口相会。”安石打发家眷开船，自己只带两个僮仆，并亲吏江居，主仆共是四人登岸。江居禀道：“相公陆行，必用脚力。还是拿钧帖到县驿取讨，还是自家用钱雇赁？”荆公道：“我分付在前，不许惊动官府，只自家雇赁便了。”江居道：“若自家雇赁，须要投个主家。”当下僮仆携了包裹，江居引荆公到一个经纪人家来。主人迎接上坐，问道：“客官要往那里去？”荆公道：“要往江宁，欲觅肩舆一乘，或骡或马三匹，即刻便行。
”主人道：“如今不比当初，忙不得哩！”荆公道：“为何？”主人道：“一言难尽！自从拗相公当权，创立新法，伤财害民，户口逃散，虽留下几户穷民，只好奔走官差，那有空役等雇？况且民穷财尽，百姓饔餐不饱，没闲钱去养马骡。就有几头，也不勾差使。客官坐稳，我替你抓寻去。寻得下莫喜，寻不来莫怪。只是比往常一倍钱要两倍哩！”江居问道：“你说那拗相公是谁？”主人道：“叫做王安石。闻说一双白眼睛，恶人自有恶相。”荆公垂下眼皮，叫江居：“莫管别人家闲事。”主人去了多时，来回复道：“轿夫只许你两个，要三个也不能勾，没有替换，却要把四个人的夫钱雇他。马是没有，止寻得一头骡，一个叫驴。明日五鼓到我店里。客官将就去得时，可付些银子与他。”荆公听了前番许多恶话，不耐烦，巴不得走路，想道：“就是两个夫子，缓缓而行也罢。只是少一个头口，没奈何，把一匹与江居坐，那一匹，教他两个轮流坐罢。”分付江居，但凭主人定价，不要与他计较。江居把银子称付主人。
日光尚早，荆公在主人家闷不过，唤童儿跟随，走出街市闲行。果然市井萧条，店房稀少，荆公暗暗伤感。步到一个茶坊，到也洁净。荆公走进茶坊，正欲唤茶，只见壁间题一绝句云：
祖宗制度至详明，百载馀黎乐太平。
白眼无端偏固执，纷纷变乱拂人情。
后款云：“无名子慨世之作。”荆公默然无语，连茶也没兴吃了，慌忙出门。又走了数百步，见一所道院，荆公道：“且去随喜一回，消遣则个。”走进大门，就是三间庙宇。荆公正欲瞻礼，尚未跨进殿楹，只见朱壁外面粘着一幅黄纸，纸上有诗句：
五叶明良致太平，相君何事苦纷更？
既言尧舜宜为法，当效伊周辅圣明。
排尽旧臣居散地，尽为新法误苍生。
翻思安乐窝中老，先识天津杜宇声。
先前英宗皇帝时，有一高士，姓邵名雍，别号尧夫，精于数学，通天彻地。自名其居为安乐窝。常与客游洛阳天津桥上，闻杜宇之声，叹道：“天下从此乱矣！”客问其故，尧夫答道：“天下将治，地气自北而南；天下将乱，地气自南而北。洛阳旧无杜宇，今忽有之，乃地气自南而北之征。不久天子必用南人为相，变乱祖宗法度，终宋世不得太平。”这个兆，正应在王安石身上。荆公默诵此诗一遍，问香火道人：“此诗何人所作？没有落款。”道人道：“数日前，有一道侣到此索纸题诗，粘于壁上，说是骂什么拗相公的。”荆公将诗纸揭下，藏于袖中，默然而出。回到主人家，闷闷的过了一夜。
五鼓鸡鸣，两名轿夫和一个赶脚的牵着一头骡、一个叫驴都到了。荆公素性不十分梳洗，上了肩舆。江居乘了驴子，让那骡子与僮仆两个更换骑坐。约行四十馀里，日光将午，到一村镇。江居下了驴，走上一步，禀道：“相公，该打中火了。”荆公因痰火病发，随身扶手带得有清肺干糕及丸药茶饼等物。分付手下：“只取沸汤一瓯来，你们自去吃饭。”荆公将沸汤调茶，用了点心。众人吃饭，兀自未了。荆公见屋傍有个坑厕，讨一张手纸，走去登东。只见坑厕土墙上，白石灰画诗八句：
初知鄞邑未升时，为负虚名众所推。
苏老《辨奸》先有识，李丞劾奏已前知。
斥除贤正专威柄，引进虚浮起祸基。
最恨邪言“三不足”，千年流毒臭声遗。
荆公登了东，觑个空，就左脚脱下一只方舄，将舄底向土墙上抹得字迹糊涂，方才罢手。