在外多日的武松准备回清河县老家看哥哥。在路上走了几天，这一天来到阳谷县。当天晌午，正走得又饥又渴，看见前面有一家酒店，门前挑着一面招旗，写着“三碗不过冈”五个大字。武松到里面坐下，把哨棒放到一边，让小二赶紧上菜。武松要了二斤熟牛肉，又要了酒，可小二只给倒了三碗酒就再也不倒了。武松问小二：“你为什么不卖给我酒喝？”小二说：“你没看见我家招旗上面写着‘三碗不过冈’吗？”武松说：“怎么叫做‘三碗不过冈’？”小二说：“我家酒醇香浓烈，只三碗就醉了。”武松不服，非让小二再倒，结果一连喝了十五碗酒，这才起身要走。
小二忙赶出来叫：“客官不能走，前面景阳冈上，如今有只吊睛白额大老虎，每晚出来伤人，客官现在走，岂不是白白送死？”武松哪管那些，甩开小二，大踏步向前走去。
大约走了四五里路，武松来到景阳冈下，看见一棵大树上贴着一张榜文，上面写着：老虎吃人，天黑不许独自过冈。武松自言自语说：“哪有什么老虎？那是人自己怕了，不敢上山！”
武松走了一段上坡路，酒力发作，燥热起来。正想歇一会儿，忽然刮起一阵狂风，只听得乱树背后“扑”的一声响，跳出一只吊睛白额大老虎来。那老虎又饥又渴，把两只爪子在地下略按一按，纵身往上一跃，从半空里扑了下来。武松大吃一惊，喝下去的酒都变成了一身冷汗。
说时迟，那时快，武松见老虎扑来，只一闪，闪在老虎背后。老虎看身后的东西最难，它把前爪搭在地下，把腰胯一掀，想扭过身来。武松比它灵活，闪身一躲，躲在一边。老虎看不见他，大吼一声，好像半空中起个霹雳，震得那山冈直动。老虎把它那铁棒似的虎尾竖立起来抽武松，武松又闪到一边。
老虎没抽着武松，再吼一声，转身兜了回来。武松见老虎转身，双手抡起哨棒，尽平生力气一棒 从半空劈了下来。只听得一声响，一棵树连枝带叶簌簌地倒了下来。武松定睛一看，原来打急了，一棒没劈着老虎，倒打在枯树上，把哨棒打断成两截，武松只拿了一半在手里。
那老虎发起性子来，咆哮一声，翻身又扑过来。武松纵身一跳，退了有十步远，老虎两只前爪恰好搭在武松面前。武松将半截棒丢在一边，两只手就势把老虎的顶花皮紧紧地揪住，使劲按了下去。老虎拼命挣扎，武松用一只脚往老虎面门上、眼睛上乱踢。
老虎咆哮起来，在身底下刨起两堆黄泥，做了一个土坑。
武松就势把老虎的嘴直接按到黄泥坑里去，左手紧紧地揪住顶花皮，抽出右手来，提起铁锤般大小的拳头，尽平生之力只顾打。一直打了好几十拳，老虎的眼里、口里、鼻子里、耳朵里都迸出鲜血来。只半歇儿工夫，就把一只活生生的大老虎打得瘫做一堆儿，好像一个皮袋子了。
武松打虎的事被当晚守在林子里的两个猎户知道了，他们报告了官府，官府重赏了武松，并让武松做了步兵都头。“打虎英雄武松”的名字从此就在阳谷县传开了。