当然，这一系列国家号铁路公司，与铁道部来这么一次分离脱钩，毕竟为实行政企分开大改革迈开了重要一步。不管咋样，各大公司今后面向铁道部搞业务，至少必须通过招投标的方式进行。还有一个好处是，盲目的重复建设、恶性竞争也会大大减少；财务独立了，对内对外都要核算，好处颇多；再者，谁也不好再像过去那样，对企业随便搞平调吧。企业自身的观念转变大大加快。
读者所切切关注的宜万铁路，正是在这样一个历史转折时期，在这样一个铁路改革试验的背景下，国家积极性与地方积极性结合起来，打破了老的计划模式，才终于看到希望的。
湖北人受了重庆人的刺激
宜万铁路新希望，确实来自改革新气象。1993年2月22日，《人民日报》发表重要文章，题目是《中国铁路何日走出“瓶颈”》，在全国引起很大反响。这说明新一任铁道部长韩杼滨，首先敢于承认我们的落后与差距。是的，中国铁路长期落后于世界强国。所谓“卡脖子”一词儿，似乎就是形容说，全国人民——特别是农民，鲜果烂在筐子里不能换成钱，急啊！老农一到火车站就喘不过气来，卡了脖子。
恩施人仍旧在一条条高耸入云的山道上跋涉着，土家汉子和苗寨姑娘，盼路盼成老头儿老太太了，还是等不来武陵山区幸福路。他们几乎放弃了所有的奢望，也不会滥生怨言。即使这柑橘永远卖不掉，他们仍然会一年年辛劳地栽种下去。突然间，隔壁邻居——四川万县一批干部，来到恩施做客，带给他们一个巨大刺激。
那是1993年夏末，打万县那边上来一批老熟客。恩施党政军，少不得一番热情接待。中国的行政省区划分，多年间互为闭锁，使得两厢交界处的人们既亲切又疏远，既熟悉又陌生，既相同又存异，既统一又隔离。一阵子因地缘极近而同歌哭共欢笑，一阵子，因两省政策出现差别而影响情绪，常常是那边欢笑时，这边忧伤起来。这一回就是如此，万县那边大举成立了铁路办，说是要往达县修铁路啦，而恩施利川县与之交界，却半些动静没有。这无非是说，火车一响，黄金万两，这等好事情，有邻居的份儿没有咱的份儿，敢情火车开到万县就不往东来了！可是我偏偏还感受到了火车汽笛那股子热乎劲儿——近在咫尺，天壤之别，这不是刺震荡人吗？
利川与万县之间，连着一片齐岳山，口音几无差别，民风民俗浑然一体。利川这边诞生了著名民歌《龙船调》，唱响中国，谁都知道：妹娃儿要过河，哪个来推我嘛？——我就来推你嘛！广大听众陶醉其间，却弄不清根底，多数人还以为是四川民歌呢。这回糟了，妹娃儿还在涉水过河，哥哥倒去赶火车了，哪个来推我嘛！
万县来客说，我们需要一份可行性报告，促进157公里的“万达铁路”更快开工，其中，将增加周边地区社会经济情况，所以特地上门搞些资料，顺便搞一场苞谷酒庆祝庆祝。老邻居老朋友，要祝贺我们冲出大山嘛！
恩施州这边，由计委主任李付刚负责接待。李付刚说，狗日的，苞谷酒我舍得，一定让你喝好，铁路你舍得给我一截吗？
邻居冲出大山了，土家汉子们还在山里憋着。
那顿酒，喝到悲壮处，恩施人当中真有人哭了。
万县客人前脚走，土家汉子们立即行动起来，咱们也要干！传统血脉当中，古代巴人那股子刚烈劲儿，向有载记：春秋战国时期，巴国有位大将军名叫巴蔓子，剑戟骁勇。适逢巴国生乱，急请楚国出兵协援平乱，巴国许以楚国三座城池。平乱后，楚王差使前来索要城池，突然，巴蔓子挺身而出，谓楚使曰：贵国援我平乱，感激不尽。但城乃国土，不可分割，我愿割此头颅做谢！说完，巴蔓子拔剑而出，寒光闪处，自将头颅割下。楚使惊佩，携头返楚回报。楚王大恸，说巴将军如此舍身爱国，我要城池何用？遂命厚葬此头于楚地，巴国也厚葬巴蔓子身躯于本土都亭山。这都亭山，就在利川境内，与万县交界。有诗为证：
自割头颅报效国门，民族英烈豪气干云。
川人既敢兴修铁路，土苗岂可充耳不闻。
万达巨龙与我相邻，西出大山指日成真。
明日一旦东接宜昌，百年旧梦我辈刷新。
就这么干，为子孙后代谋幸福，割了头颅也要这么干。一时间，恩施州党政军民围绕这一话题，自发展开最热烈讨论。州计委主任李付刚，抓紧主持出台一份历史性报告，层层向上递交。这份“州计项〔1993〕270号文件”，标题明确：《关于开展恩施铁路前期工作的请示报告》。
别看这份报告口气并不惊人，却是一个标志性的开端，它标志着恩施各族人民在改革开放年代里，从此告别了计划经济模式中一以贯之的等、靠、要被动局面，行将凭借自身奋斗，去争取过境铁路早日上马。
把被动等待“救世主”，变作积极主动奋斗争取，乃一种大觉悟。时代推动了这种觉悟。尽管修筑新铁路肯定离不开国家批准，但是我们不再等待，我们将咬定目标，锲而不舍，殚精竭虑，想尽办法，去敲门，去闯关，去游说，去打动主官。人治社会自然是主官当家，即便是市场经济法制社会，人同样讲感情，他也有主观倾向性不是？精诚所至，金石为开，便是此理。
人一旦大觉悟，办法自会多起来。那阵子，中国铁道决策者们办公案头，忽然收到了大批来自鄂西南的信件。写信人身份形形色色，一个共同点——全部来自恩施基层，诉求也完全一致：齐声呼唤铁路修到山寨来。写信者有小学校中的娃娃们，有经年耕作的老农夫，有基层乡镇的公务员，有风烛残年的老干部，更有一百多位满身枪伤的鄂西老红军。这些信件，除了飞向铁道部之外，还同时飞向了中共中央、国务院、全国人大、全国政协、总书记江泽民办公室、总理李鹏办公室等等最重要机关和最高决策层案头。
一位土家汉子致信铁道部韩杼滨部长，他这样说：
我是一个地地道道的土家农民。……我们在火车上，经常看到列车超员70%有时甚至超员100%；一尺见方的茶桌上常常挤坐三个人，一平方米的厕所里挤进了十多个人，行李架上、座席底下全是人。这是多么沉重的事实啊！我们农民，对中国铁路的滞后感到心急如焚……如果，人人都像支持和关心申办奥运会那样对待国家的铁路建设，我们的落后面貌是可以改变的。关键是上层主管部门要从思想上真正重视起来，确实转变职能，给足政策，落实资金，实实在在地尽快行动起来。
我是个农民，生活艰苦一些无所谓，只要对国家对人民有利，我就要倾力支持。我保证：从今年起到2000年，我们全家每年拿出1000元钱，支援国家铁路建设，或者，筹建我们盼望了几代人的恩施铁路！今随信寄上1000元，麻烦请您转交给有关部门，以此表达我们农民盼望铁路的一点心意……
湖北省五峰土家族自治县
渔洋关镇大房坪村第三组
陈武华
1993年2月28日
读过这些老农民、小学生、老红军、老干部含泪写给高层的信，在为之动容的同时，也令人产生疑问：有些信像是经过组织产生的吧？然而依我看，这些来信是自发抑或经过组织，实在不重要，关键在于是否反映了生活的真实与诉求的真实。过去，我们组织农民闹暴动，大搞人民公社，大搞阶级斗争，人家不一定愿意，我们不是都强硬地去组织了吗？今天，为啥不能把民众组织起来呼吁交通，兴修铁路，建设家园呢？
众所周知，中国改革主要在经济层面上展开，相应的政治体制改革远未深化。有鉴于此，全国干部群众，只能通过近乎乞求的呼吁，向固有体制表达心愿。他们唯有沿袭几十年来久已习成的旧做法，百计千方而又非常无奈地，去寻求同乡、同学、亲友、老房东、老首长们的帮助。他们迫不得已而去敲门子，批条子，想法子，探路子，盖章子！悲苦的人们啊，他们只能依赖乡土化人情化世俗化的传统情怀，去感动城深似海、固若金汤的衙门化高楼大院……
即使是纯粹的技术部门科研机构，要推动一桩好事向前发展，也离不开强烈的感情倾向，也要有重要人物挑头儿说话。就在众多恩施百姓向着北京倾诉时，有不少关心恩施、了解恩施的官员们，他们或受到拜托，或言从心出，也纷纷抓住各种机会，为宜万铁路进言讲话。这一年，驻武汉的铁道部第四设计院也就是前头多次提到的铁四院，召开职工代表大会，邀请湖北官员前来助兴。省政府秘书长周坚卫先生不失时机地讲话说：我和大家一样，对铁路事业感情很深。大家知道，湖北境内各地市，多数都有或长或短的铁路线，唯独一个贫困老区恩施州，到现在还不通铁路。一想到这一点，我的心情是很沉重的。我一直有个梦，什么时候，铁路能修到恩施去？只有恩施铁路建成之日，才是鄂西和全省经济腾飞之时啊！这绝不仅仅是我个人的意愿，也是咱们省委省政府共同的期盼；铁四院从建院之初到70年代，曾经为了这条铁路不懈奋斗过，因此这条铁路也是你们几代职工的共同心愿！……我谨代表省政府，代表鄂西各族干部群众，郑重地拜托各位，希望你们早一些圆我们一个好梦啊！
周坚卫先生一席话，赢得了铁四院新老职工经久不息的掌声。这含泪的话语又像一个新火种，再一次点燃了铁四院工程技术人员心中的一团火。
恩施铁路这个久远话题，频频出现在京鄂两地铁路人的探讨中。这时节，从武汉到宜昌乃至到枝城，火车早已通行多年，重庆万县通往达县也指日可通，只剩下中间300多公里恩施州一段空当了。于是人们开始谈论和设想着种种预案：是从枝城向恩施接轨好，还是从宜昌接轨好？是从恩施直出利川到万县好，还是兼顾更南面的湘西好？是单轨好，还是双轨好？是大投资拉直路线快速好，还是宁肯慢些，量米下锅促进早日开工好？是沿用原先勘测过的老路好，还是根据建设演变重新选线好？是按照老一套管理办法操作好，还是推行分段包干或者其他新办法好？是依托主管部门资金统管好，还是综合市场放开搞活好？是全体上阵切分蛋糕人人有份好，还是另起炉灶独立招标好？是逐级申报耐心等待好，还是大张旗鼓主动出击好？是依靠铁道部老体系运转好，还是打破条条块块与省地横向联合好？
时势推演，人心激荡，林林总总，不一而足。简言之，1992年邓小平南方视察讲话以后，中国自上而下再破坚冰，这个时代，给国民从心底栽种了更鲜活更紧迫更丰富更多元的万千希望。种种希望与深切忧虑相生相伴缠绕成一团。
还是铁四院，在经过了快速迅猛的重新勘察之后，于1994年底一举完成《新建铁路川汉线枝城经恩施至万县段可行性研究报告》。
但愿这次报告不会落空。
谁也不会想到，此后，恩施人和铁四院申办铁路之举，寒来暑往愁忧无尽，居然经历了漫漫10年的曲折过程。