杨皇后是司马衷的生母，她除了这个傻儿子之外，另外还有两个儿子，而且都很正常，就是坚持立嫡子，也不一定非要立这个白痴。原来，杨皇后也有自己的打算。晋武帝虽然和她感情不错，但也很花心，自从灭吴以后，更是大肆游宴，后宫女子竟达到万人之多。这么多美人，晋武帝未免觉得有些顾不过来，又怕她们明争暗斗，就想出了一个办法：他坐着羊车在宫中四处转悠，羊在哪个嫔妃处停下，他就在那里留宿。他觉得这个方法很公平。却没有想到有聪明的嫔妃发现羊爱吃竹叶，又爱吃盐，便特地把洒了盐水的竹枝放在门前，果然引得驾车的羊频频光顾。
其它嫔妃一看这招挺灵，就纷纷效法，结果晋武帝就在这里停停，那里停停，忙得不亦乐乎了。如此“努力”，给他带来了众多的儿子，就不免让杨皇后感到了威胁。若是因为太子笨而废掉他，无疑是打开了一道缺口，即使能立自己的儿子作太子，以后皇帝万一又喜新厌旧地改了主意，又看上了别人的儿子，岂不糟糕。这可是关系到自己和自己家族地位的大问题，还不如现在就死守原则，让皇帝没有可乘之机的好，因此她就一定要坚持拥护这个傻儿子。后来皇后杨艳去世了，又在临死前把堂妹杨芷推荐给皇帝，立为皇后。这个杨芷也是个美人，很得晋武帝的宠爱。她秉承姐姐的遗愿，也对维护太子的地位不遗余力，这么一来，司马衷的太子地位就更加稳固了。
但是，司马衷的傻气可是大名远扬，朝中大臣无一不知。大臣们觉得这位太子将来做了皇帝，肯定无法处理政事，也想劝晋武帝废掉他。大臣和峤曾经拐弯抹角地对晋武帝说：“皇太子天性‘淳朴’，有上古之风。可现在早就不是上古之时了，人情险恶，恐怕太子将来掌管不了陛下的家事。”虽然表面上恭维这位太子“有淳朴古风”，其实就是在暗示他脑子不够用。但晋武帝却对此置之不理。后来有一次晋武帝对他们夸耀起自己的儿子最近颇有长进，还叫他们亲自去问问。回来之后，几个马屁精就说太子果然长进不小，皇帝说的一点都不错。和峤却老老实实地说：“太子还是和原来一样嘛。”弄得皇帝特别不高兴，当下拂袖而去。大臣卫瑾趁晋武帝举行宴会的时候，假装酒醉，倒在御座面前，对皇帝说：“臣有事情要启奏陛下。”皇帝问他什么事，他犹豫再三，用手抚摸着御座，嘴里含含糊糊地说：“这个座位太可惜了。”晋武帝马上明白他是指太子不堪为帝，但是假装听不懂，说：“你在胡说些什么，准是喝醉了吧。”接着，吩咐侍从把卫瑾扶起来送走。
尚书张华，以文学才识名重一时，很多人都认为他可以荣居三公的尊位。可是中书监荀勖和侍中冯紞，为了伐吴的事与张华意见不合，一直很嫉恨他，总是在晋武帝面前拨弄是非。有一次，晋武帝问张华：“谁可以托付后事？”张华回答：“论起才干、德望和亲属关系，齐王是最适宜的。”这句话不合晋武帝的心意，因而他非常不高兴。荀勖乘机鼓动晋武帝贬斥张华。公元282年(太康三年)正月，晋武帝任命张华都督幽州诸军事，表面上是让他担当一个方面的军事重任，实际上是排挤他，使他离开朝廷。
齐王司马攸是晋武帝活着的唯一的同胞兄弟，这时在朝廷官居侍中、司空。他待人和善，学识渊博，威望很高。群臣大都信服齐王，盼望他在晋武帝死后能够接替皇位。可是晋武帝却非常嫉妒齐王的威望，一心想把皇位传给自己的亲生儿子。荀勖看透了这一点，便对晋武帝说：“朝廷内外皆归心齐王，恐怕太子今后继承不了皇位。陛下如果下诏要齐王回到封地上去，群臣一定要劝阻，他们想把齐王留在朝中以代替太子。陛下不妨试试看！”晋武帝很不以为然。
太康二年十二月，晋武帝真的下诏要齐王回到封地上去。征东大将军王浑、扶风王司马骏(司马懿子)、光禄大夫李熹、中护军羊瑗等纷纷劝阻。晋武帝心想这些人果然心中有鬼，对他们的要求一概不理睬。王济和甄德这两个驸马还要他们的夫人常山公主和长广公主去说情。她俩哭哭啼啼，坚持请晋武帝留下齐王。惹得晋武帝大怒，把她们痛骂一顿，把两个驸马的侍中职务也给撤了。以后晋武帝又接连惩处了几个挽留齐王的人。这样，谁也不敢再多说话了。
太康四年三月，齐王忧愤成疾。晋武帝派御医去给他看病。这些御医拍晋武帝的马屁，胡说齐王没病。晋武帝于是急催齐王起程。齐王无法，勉强起床，向皇帝去辞行，回到家就大口吐血，几天后就死掉了。
齐王死了，晋武帝心里一块石头落了地。为挽回人心，他把几个看病的御医统统处死了。
然而晋武帝并不是昏庸之主，对于傻儿子的水平，他也并不那么看好。既然立他做继承人，就得让皇位一代一代地传下去。那他是不是有生育“圣嗣”的能力，可是个大问题。晋武帝可能是觉得儿子傻，对这男女之事未必开窍，就派了一个才人谢玖前去“教导”，没想到傻儿子在这上头倒不含糊，不久谢玖就怀孕了。晋武帝十分高兴，也使他对傻儿子的信心又增加了几成，于是就张罗开为他选妃的事情。
太子作了皇帝，太子妃就是皇后了。一国之母，地位重要，再加上这位太子又是这么傻气十足的，这个太子妃的人选就显得更加关键了。但是，就像立太子一样，晋武帝考虑再三，还是立了一个白痴。现在他为这个白痴儿子选妃，也是千挑万选，最后却选中了一个又黑又丑又泼又妒的儿媳贾南风，倒是和他那傻儿子正好一对。
不过这位太子妃虽然黑丑泼悍，却颇有心计。她对白痴老公不满意，但知道自己和这白痴是一荣俱荣，一损俱损，对维护老公的太子地位很是上心。由于大臣们经常和他叨叨太子笨，不能管理国家，晋武帝自己也不免有些疑心起来，就打算考考他。便开设宴会，把太子东宫里的人都召集到一起，在席上密封文件数件，派人送给太子断决，看看他实际处理政务的能力，并让使臣就在外面坐等太子的文件批复。白痴太子哪里能做得了这个，太子妃贾南风大为紧张，赶紧找了个人替他作答。那人还挺有学问，引经据典，答得头头是道。这时，宫内有个太监提醒贾南风：“这份卷子好是好，可是皇上明知太子平常不大懂事，现在写出这样一份卷子，反倒叫他怀疑，万一查究起来，就把事情弄糟了。还不如直接就事论事，写的粗浅一点。”贾南风大喜，就对他说：“那么还是你来另写一份吧，日后定保你富贵荣华。”那个太监就另外起草了一份粗浅的答卷，让太子依样抄写一遍，叫一直等候的使臣送到东宫的酒席上去。
晋武帝一看，卷子虽然写得不很高明，但是总算有问必答，可见太子的脑子还是清楚的，就更加坚定了立他的信心。
除此之外，太子的儿子司马遹，也是令他不忍废去司马衷的原因之一。这个孩子就是那位谢才人所生。当年她怀孕之后，由于太子妃十分嫉妒，就要求回到西宫，后来就生下了司马遹。晋武帝的傻儿子已经做了爸爸，自己却还不知道。几年后，他进宫朝见父皇，见一个三四岁的白胖小子与数位皇子在一起玩耍，非常可爱，便走过去拉着小孩的手嘿嘿傻笑。武帝见状对司马衷说：“这是你的儿子。”太子挺高兴，就跪在地上拜谢，这才把这个儿子认了回去。
司马遹的父亲虽然是个白痴，但他自己却从小就十分聪慧。武帝也特别喜爱这个小孙子，经常把他带在身边。一次皇宫内半夜失火，晋武帝登楼观望，五岁的司马遹却牵着他的衣带把他拉入暗影。武帝觉得奇怪，问他为什么这样做。司马遹就说：“暮夜仓猝，应严加提防，不应该让旁人看见皇帝在光亮中。”武帝看他小小年纪就这么懂事，不禁称奇。到了司马遹六七岁的时候，又陪晋武帝到太牢养猪的地方观玩，他对武帝说：“这些猪又肥又大，为什么留在这里浪费五谷，不杀掉给臣下们吃呢？”武帝大喜，马上派人杀猪分赐众臣，还很高兴地说：“这个孩子一定能兴盛我家。”在内心深处就把他认作是未来的皇位继承人了。所以，为了让心爱的小孙孙将来当皇帝，现在就得先保住这个傻儿子的地位就这样，晋武帝虽然一直在太子的问题上犹犹豫豫，却到底也没舍得把傻儿子废掉。时光飞逝，傻儿子转眼就到了三十多岁，晋武帝病死了，这个白痴就当上了皇帝，就是晋惠帝。晋惠帝傻乎乎的连自己是谁都认不清楚，又怎么能管理国家呢，自然是闹出了不少笑话。
有一天，晋惠帝正在后花园里东游西逛，那时是初夏季节，池塘里传来阵阵蛙鸣。于是他大感兴趣，就问周围的人：“你们说，这些小东西是在为官家叫呢，还是在为私家叫？”对于晋惠帝这个左右随从都觉得匪夷所思，面面相觑，不知道说什么好。还好有一个经常伺候皇帝的太监，大概是对他的思维特点比较了解吧，就郑重其事地说：“陛下，这些青蛙若是在官家地里叫，那就是为官家的；若是在私家地里叫，那就是为私家的。”这种完全是废话的答案，可能正好和晋惠帝那低下的智力水平合拍。所以他听了以后十分高兴，觉得困扰自己的一个大问题算是被解决了。
这件事流传出去，人人都笑话这位皇帝脑袋少根筋。不过接下来的另一件事，却使得这位傻皇帝大大地出了一回风头，还留下了一句千古名言。
有一年，某地闹饥荒，粮食颗粒无收，老百姓饿死无数。公文报到京城，众官员聚在一起议论对策。晋惠帝呆头呆脑地在旁边听着，感到十分奇怪，就问道：“好端端的人怎么会饿死呢？”大臣们一看傻皇帝难得关心一下国家大事，就赶忙给他解释：“当地在闹灾荒，百姓们没粮食吃。”晋惠帝也感到十分为难，突然，他灵机一动，很得意地想出了一个解决办法：“没粮食吃也不要紧嘛，为何不吃肉粥呢？”大臣们听了皇帝如此“绝妙”的主意，都目瞪口呆，哭笑不得。晋惠帝也就凭借着这件事情留名史册。想来中国从古到今也有过不少皇帝，除了太好的和太坏的之外，大部分恐怕只能留在落满灰尘的厚厚史书中，等待历史学家去发掘了。这位傻乎乎的晋惠帝，却因为那句“何不食肉糜”，让不少人知道了他的大名，也算是一种幸运吧。
最毒妇人心
晋惠帝这样的活宝，如果国家没有什么事的话，他这么发发傻，也不过就是给大家增添一些笑料。可当时的政治形势却不容乐观。晋武帝对这傻儿子一直不放心，虽然他即位的时候都三十多岁了，还是给他安排了叔父汝南王司马亮和皇后的父亲杨骏一起辅政。但晋武帝临终的时候，却只有杨皇后和杨骏在旁，杨骏想独揽大权，就和女儿杨皇后串通伪造遗诏，指定自己单独辅政，并想除掉司马亮。司马亮连夜逃往封地许昌避祸，朝廷的大权，就落在了杨骏手上。一般的重大诏命，都由晋惠帝走形式地画个押，入呈杨太后和杨骏后，才下诏施行。
杨骏本是个低级小吏，好谋无断，外刚内怯。因借了太后女儿的光位极人臣，总揽朝政，不禁得意忘形，俨然有代理皇帝的派头，但真正碰到大事，草包的本性就显露了出来。他知道自己没有什么声望，得不到高门士族的拥戴，便大行封赏，滥加爵级，以博求美誉。这种荒唐做法，太后杨芷以及其他人都多次地劝说，但杨骏却置若罔闻，他的专横跋扈，引起了司马家族诸王的反感，也引起了晋惠帝皇后贾南风的侧目。
杨骏也怕这个凶悍的贾后干预朝政，他叫自己的外甥段广作散骑常侍，执掌机密。以另一个外甥张劭为中护军，统率禁军。一切诏命都必须经杨骏同意，再到晋惠帝那儿办个例行手续，入呈太后，然后行之，就是不让贾后插手。
贾后可不是好欺侮的，她也紧锣密鼓地准备政变。殿中中郎孟观、李肇因不为杨骏重用，对杨骏十分不满。贾后派其亲信、黄门(宦官)董猛和孟观、李肇私下联络，决定利用皇族来搞掉杨骏和杨太后。他的亲属和死党都被抓起来杀了，一律灭三族(父族、母族、妻族)，死者数千人。
接着，贾后又唆使私党上书，要求严办杨太后飞箭送书的大罪，说杨太后早就参与其父的谋反阴谋。因没有太后谋反的先例，这个案子在朝廷上反复讨论了好几遍，最后大家勉强同意将杨太后废为庶人，幽禁在金墉城(当时洛阳城西北角上的一个小城，魏晋时专门用来安置被废的皇族)。次年二月，贾后又派人抓走了服侍杨太后的侍女。八天后，杨太后终于冻饿而死。迷信的贾后，怕杨太后死后向晋武帝诉冤，就把她的遗体背朝天下葬，又放了许多镇压的符咒，不让她动弹，草草埋葬在附近的御邮亭。
杨骏垮台了，大臣们把汝南王司马亮请回来当太宰，主持朝政。开国元老卫瓘被再度启用，和司马亮一起辅政。
楚王司马玮因“平乱”有功，被拜为卫将军、领北军中侯，掌管禁卫军。司马亮和卫瓘都认为他骄横跋扈，不易控制，唯恐其日后生事，便想把楚王和别的几个王遣回封地去，借此剥夺楚王的兵权。
楚王听说要排挤他出京，气得暴跳如雷，立即找心腹部下公孙宏和岐盛商量对策。