荒淫无道的皇帝生活
隋炀帝虽然在父亲面前装作一副谦恭简朴，不好声色的模样，实际上却是个极其好色之人。在攻打陈国时就惦念着张丽华的美色。父亲病危之际又贪恋宣华夫人的娇姿，还差点因此被废。现在他登基为帝，大权在握，心中的第一件事，就是这个宣华夫人。
宣华夫人因为自己在文帝前面告了一状，引起了一场宫闱之变，吓得魂不附体，正在宫中愁肠百结。这时，来了一个内侍，称奉了圣上旨意，赐与宣华夫人金盒一只。宣华夫人想到老皇帝猝然驾崩，自己又得罪了新皇帝，现在这个金盒里一定是赐死的毒药，就和周围的宫女一起痛哭流涕起来。内侍不耐烦，几次三番地催她把盒子打开。宣华夫人想想怎么也躲不过去，就战战兢兢地揭开了盒盖。没想到，盒里不是毒药，竟是几个同心结，扎得十分精巧。周围宫女一看都放下心来，同时拜伏，欢呼道：“娘娘千万之喜。”宣华夫人却有些恚怒，不管怎么说，她在名分上还是杨广的庶母啊。就把盒儿一推，转身去坐在床沿上，低头不语。但周围的宫女却管不了那么多了，只有保全了她大家才有活命的机会，就强拉她对那金盒拜了几拜，算是受了下来。当晚，隋炀帝就来到了宣华夫人的寝宫。此后一直对她宠幸无比，后来宣华夫人去世，隋炀帝还很深情地作了一篇《神伤赋》来怀念她。
失去了宣华夫人，隋炀帝还有大量的嫔妃。他觉得天下富安，外内无事，正该是行乐之时。《礼记？昏义》曾设想天子有三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，共一百二十人。隋炀帝就把它付诸实践，因此后宫美人无数。为了安置这么多美人，他大兴土木，在东都洛阳营造西苑。西苑方圆二百里，苑内分十六院，聚石成山，凿池做海，汇集了天下所有珍异的鸟兽草木。每院有二十位美女，以炀帝最宠爱者为首。除了西苑，隋炀帝还自长安至扬州，设置四十余所离宫。各离宫也都安置了大量宫女。这样，他即使出去巡游，也不乏大量美人的陪伴。于是隋炀帝便天天左拥右抱，乐此不疲了。
不过，隋炀帝虽然美女如云，却对自己的萧皇后一直不错。萧皇后尽管对他拈花惹草不时吃吃小醋，倒也没有像隋文帝的独孤皇后那样醋海生波，卷起惊涛骇浪来。再加上萧皇后也是一个美人，隋炀帝就对她十分满意。有一次他做了一个梦，居然梦到了陈后主。陈后主还俨然一副皇帝的派头，呼隋炀帝为殿下。这两位都是文采风流之人，见了面就开始比试诗词，几局下来，不分高下。陈后主身边站着一个绝色美女，隋炀帝不禁频频注视。陈后主就说：“殿下不认识这个人么，这就是张丽华贵妃呀。”隋炀帝一听这是他久闻其名而最终未能一见的张丽华，十分高兴，就请她舞一曲《玉树后庭花》。一曲终了，陈后主很得意地问隋炀帝：“你的萧妃比此人如何呢。”隋炀帝虽然惊叹于张丽华的美色，但在这种场合下怎肯承认自家老婆不如，便很聪明地说：“春兰秋菊，各一时之秀也。”
这时，隋炀帝忽然意识到陈后主已经死了很久，便大声呵斥：“你怎么现在还叫我为殿下，还拿那些往事来问我。”于是陈后主一下不见了，皇帝半天才回醒了过来，过了好久，还是心惊胆战的。
有道是“国之将亡，必有妖孽”，隋炀帝这般白日见鬼，说明他的统治也长不了了。
隋炀帝在南征陈朝的时候，就对江南风物十分欣赏。接下来他又做了九年扬州总管。扬州在隋唐两代十分繁华，号称“人生只合扬州死”。后来更有“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”的说法，把到扬州与当大富翁和做神仙相提并论，可见扬州城的魅力之大。隋炀帝在这样的锦绣风流之地，自然是十分沉迷。后来，他当了皇帝，依然很怀念在扬州的日子，连看到宫中挂着描绘扬州的图画，都注目久之，流连不已。于是，皇帝决定，要再去扬州一趟。
但他现在是皇帝了，想去扬州就不可能像当王爷那样轻车简从。而且隋炀帝还很喜欢摆排场，要带上百官、嫔妃、随行伺候的宫奴侍女……浩浩荡荡的一大队人马。这么多人一起随他南下，绝对是一桩浩大工程，远远超出了当时社会的承载能力。但隋炀帝一心认为天下大定，繁荣富庶，怎么会被这点小小的难处挡住，就从605年(大业元年)开始，下令开掘前所未有的巨大工程——大运河。
这便是历史上有名的京杭大运河。大致分为以下几个部分：从洛阳西苑到淮河南岸的山阳(今江苏淮安)，叫做“通济渠”；从山阳到江都(今江苏扬州)，疏通了春秋时期吴王夫差开的“邗沟”；这样一来，从洛阳到江南的水路交通就十分便利了。从洛阳的黄河北岸到涿郡(今北京)，叫做“永济渠”；从江都对面的京口到余杭(今浙江杭州)，叫做“江南河”的运河。这四条运河连接起来，就成了一条贯通南北的大运河。当时为了加快工期，便大征民夫，所用人力无数，据史载，一共动用了五百四十三万多人。主管修河的是酷吏麻叔谋，强制天下15岁以上的丁男都要服役，又从五家抽一人，或老，或少，或女子，担负供应民工的伙食炊事。
还派出了五万名彪形大汉，各执刑杖，作为督促民工劳动的监工。因为劳动负担很重，监工督责太急，动不动就用棍棒毒打，所以当工程只进行到徐州时，就已经有一百五十万人因劳累过度而死。据记载东自荥阳，北到河阳，一眼望去，全是载死人的运尸车，恐怖万状。而且，这个麻叔谋还有一个可怕的癖好，爱吃人肉，而且专吃小孩儿。因为他长相丑陋，生着满脸骇人的胡须，所以被人称为“麻胡”。后来民间吓唬小孩子就说：“麻胡子来了。”一直到现在有些地方还是这样。整个大运河的工程前后历时六年之多，耗费人力财力无数。这大笔的金钱，又转化为更繁重的租税。百姓身强体壮的去开掘运河，年老体弱的在家养家糊口都难，还要承担不断增加名目的苛捐杂税，全国怨声载道。
但这些事情是不会被隋炀帝放在心上的，大业元年八月，他不等运河全部完工，就从洛阳出发，坐龙舟前往扬州。船队规模浩大。隋炀帝的龙舟高四十五尺，宽五十尺，长二百尺。分为四重，上重为正殿、内殿和东西朝堂，中间二重共计一百六十房，都饰以金玉，雕刻花纹，下重居住宦官和内侍。龙舟有挽船人一千零八十人用青丝大绦绳牵引前进，都穿着锦彩衣袍，号称“殿脚”。皇后坐的船叫翔螭舟，比龙舟稍小但装饰相同，用殿脚九百人引进。嫔妃乘坐的是浮景舟，共有九艘，每艘用殿脚二百人。贵人、美人和十六院妃子所乘的船叫漾彩舟，共有三十六艘，每艘殿脚一百人。
此外，还有各式各样的华丽大船上千艘，上面坐着宫人，诸王公主，僧尼道士，各国使者，宫廷卫士，总计用殿脚八百多人。这支浩浩荡荡的船队，在运河中航行的时候首尾相接，前后长达二百多里。两岸又有二十万骑兵护送，马蹄杂沓，旌旗蔽空。隋炀帝的龙舟已出发五十多天，随从的船只才刚刚离开洛阳。一路上，所过州县，五百里内都要供奉食物，称为“献食”。当地官吏自然不会放弃这个拍马屁的好机会，就争相进献，多的甚至达到一州数百车，都是水陆珍奇，美味佳肴。这么多东西，隋炀帝一行哪里吃得完，就把剩下的统统倒掉。这般靡费，最后却都要转嫁到老百姓头上，虽然隋炀帝假惺惺地免除了扬州五年的赋税，但他这一番巡游给当地百姓带来的困扰，可比那区区几年赋税大多了。
到了扬州，皇帝自然要大肆玩乐。他嫌当地的宫室太过轩敞，缺乏逶迤曲折之趣，就在观音山上建了一座新楼，把国库里的银子花了个精光。此楼布局别致，精巧无比。从外面远望，楼阁参差，轩窗玲珑，或是斜露出几曲朱栏，或是掩映着一帘绣幕，装饰着金银珠玉，光华夺目，与日影相映生辉。等进入门内，只见当中一座正殿，画栋雕梁，奢靡富丽。巧妙之处还在楼上，其中幽房密室，错杂相间，令人接应不暇。而且万折千回，前遮后映，重门复户，巧合回环，明明是在前轩，几个转弯，竟在后院；明明是在外廊，约加环绕，已在内房。步步引入胜境，处处匪夷所思。就连皇帝自己，也差点不知身在何处，东探西望，左顾右盼，累得目眩神迷，不禁赞叹道：“此楼曲折迷离，就是仙人游在其中，也会迷路。就叫做‘迷楼’吧。”
有了绝妙的“迷楼”，隋炀帝就可以安享扬州的美景和美人了。他在迷楼上设了四副宝帐，分别称为：散春愁、醉忘归、夜酣香、延秋月。接着诏选良家女子数千，住在迷楼中。不过皇帝日日与诸女周旋，身体慢慢地就有些吃不消了。他对近侍说：“朕还记得登极的时候，十分辛苦却不瞌睡，只有枕在妇人腿上，才能合目。如今却一睡下就醒不来，一近女色就疲倦，这是为什么？”近侍劝他少近声色，保养身体。说得皇帝连连点头，第二天在后宫选了一间静室养身，宫女皆不得进入。可才过了一天，隋炀帝就忿然出来，还说：“像这样活一千万岁又有什么意思呢？”又进迷楼纵情享乐去了。
不过扬州虽然美景怡人，美人秀媚，但它最负盛名的名胜，却是那号称“天下无双独此花”的琼花。这琼花的来历也颇不寻常，据传是仙人种下的美玉所生，所以被叫做“琼花”，“琼”，就是美玉的意思。这花真是仙姿玉骨，卓然不群，而且更为特殊的是天下只有一棵，就在扬州的后土庙。很多人慕于盛名，纷纷移栽，却怎么也成活不了。这样，尽管隋炀帝是大隋天子，几乎无所不能，可他想要看这琼花，也得亲自跑到扬州来。但是天公不作美，隋炀帝劳心费力，开凿了大运河，搅得天下骚然，百姓怨愤，好不容易到了扬州，那琼花竟然叫一阵冰雹给打得七零八落，一朵不剩。于是皇帝大怒，下令把琼花树砍断。可琼花虽被毁，隋炀帝不久也被弑而终，隋朝灭亡。于是人们就传说隋炀帝都是因为要看琼花才开凿运河，导致亡国的。
公元607年(大业三年)，杨广北巡到突厥汗国启民可汗的王庭，无意中见到高句丽王国派到突厥汗国的使节，杨广吩咐那使节说，他将于公元611年(大业七年)前往涿郡(今河北涿州)，命高句丽王高元亲自到涿郡朝见。
杨广于公元611年真的前往涿郡，高元却没有到。杨广感到没有面子，气得七窍生烟，下令讨伐高句丽，动员全国士兵集中涿郡，粮秣集中辽西郡（辽宁义县）。军令紧急，造舰工匠站在水中，昼夜加工，腰部以下都生满蛆虫，半数死亡。官仓粮食和兵器盔甲，也紧急运往辽西，车船衔接，路上川流不息的有十余万人，病死饿死，无人收葬，尸体横路数百公里。而这一年，黄河南北都发生大水，三十余郡成为泽国，饥民纷纷投奔荒山大泽。但民间征粮，毫不放松，朴实的老农赶着牛车，带着自备干粮，踽踽上道，大多数连人带牛死于中途。没有牛车的人，二人合推一辆小车，可载米三石。沿途用米充饥，到达辽西时，已无剩余，无法缴纳，只好避罪逃亡。隋政府指称他们是“盗贼”，一面派兵征剿，一面逮捕他们的家属处刑，以期收杀一儆百之效。于是，官退民反的形势，完全成熟，人民纷纷武装抗暴，集结起来，屠杀官员，抢夺富民食粮，天下大乱。
第二年（公元612年），集中于涿郡的兵力已达一百一十三万。杨广御驾亲自东征，最精彩的是他对将领们所作的一段训话。杨广说：“国家这次远征，完全是为了吊民伐罪，并不是好大喜功。你们中间有人不知道我的本意，打算乘此机会，使用奇兵突袭，以博取个人的前途，邀取勋赏。须知我们是堂堂正正的王师，正义的军队，岂可有不光明磊落的行为？所以任何军事行动，都要随时向我报告，听候指示，不可擅自作主。”换句话说，他要摇控指挥，以显示他的军事天才。辽东（辽宁辽阳）是高句丽王国西境第一大城，在中国兵团猛烈攻击下，城垣塌陷，高句丽守军悬白旗乞降。可是将领们既不敢接受，也不敢继续攻击，只好停战，急向御营报告杨广。等到指示回来，守军已把缺口填住，恢复抵抗。一连三次，都被耽误，以致那个并不坚固的孤城，竟不可动摇。加之渡鸭绿江深入高句丽国境的另一支军队失败，杨广只好狼狈撤退。第一次东征，损失三十万人。