有一位住在豪华庄园里的将军，在他家的地下室里住着一个看门人。两家人间有很大的差距，这不仅是因为中间隔着地面上的厅堂，还因为他们之间的社会地位差别非常大。
将军夫人非常年轻，几乎可以做他前妻的女儿。他们有一个非常可爱的小女儿，叫爱米莉。每天，小爱米莉都由保姆带着在大花园里散步、游戏。看门人的孩子是一个小男孩，他长着一双棕色大眼睛和一头黑发，喜欢光着脚跳来跳去。小姑娘冲着他笑，把小手伸向他，他后退着连连摆手，因为主人下过命令，小男孩可以在她面前玩，但不可以碰她。
日子一天天过去了，看门人的孩子——乔治，也像鲜花一样绽开，看去就像郁金香。将军的女儿爱米莉长得很娇嫩，脸色微白，就像金合欢粉红色的花瓣。她乘车外出时，还像平时一样对乔治点点头，有时，还调皮地送去一个飞吻，直到她的母亲对她说她已经长大了，不能再这么做了。
一天，爱米莉慌张地跑出屋子，恰好碰到乔治，她对乔治说，窗帘烧起来了，太可怕了。勇敢的乔治冲进屋子，冒着大火扯下窗帘，并很快扑灭了火。将军奖励了乔治一枚四元钱的铜币，将军和将军夫人都称赞他：“这小伙子很有天赋！”他们是这么说的，这是看门人的妻子带回地下室的话。看门人的妻子告诉老头子说：“前不久我们的孩子和小姐分吃了一块黄油面包，面包上没有干酪也没有肉，可是她吃得津津有味，就像吃的是块烤牛肉。将军一家人没有看见，看见会闹翻天的。”
乔治分面包给小爱米莉吃，他非常愿意把自己的心也分给她。
到了复活节的时候，乔治该参加向上帝表示坚信的仪式了，他已经长大了。他父亲就说，他应该去学一门好手艺，这样他便可以离家自立了。到了该参加仪式的那天，将军送给他一本羊皮封面的赞美诗。“这么显贵的一家算是看得起我们了。”看门人和妻子都由衷地这么认为。乔治要出远门了，他和人们一一道别，也去了将军家。临别的时候，爱米莉把手伸给了他，她看上去很难过，但乔治更难过。
乔治去了意大利学习绘画，他很勤奋。他画了沙皇的宫殿，画了莫斯科的克里姆林宫，跟真的一样，有塔也有圆顶；他也学习画中国的古代建筑和古希腊的庙宇。一位老伯爵非常欣赏乔治的画，他比将军还要显贵，拥有爵府和大庄园，他认为乔治一定能画出名堂。
一天，天气非常阴晦、潮湿，可是对乔治来说却是光明的一天，艺术学院非常有名望的老教授把他叫去了。“听着，年轻人，让我们好好谈谈！上帝仁慈地给你天赋，他也让你交了好运。那位伯爵大人跟我谈到你，要我教你更高的绘画技巧。从现在起你就跟我学习吧。好好努力，年轻人！”
有事情做，时间便过去了，没有事情做，时间也过去了。时间的长度是一样的，但是用处却大不相同。对乔治来说，时间很有用，他利用一切可以利用的时间，努力刻苦地学习绘画。这些年里他经常收到母亲的来信，一封信可以写进去的东西是很多的，明媚的阳光或黑暗沉重的日子，在信里都写着。信上讲，父亲去世了，只剩下母亲一个人了。爱米莉成了能慰藉人的天使，她到地下室看望他母亲。他母亲得到将军家允许，保留看门的差事。
乔治绘画的技巧有很大的提高，受到当地艺术界的一致好评。好心肠的伯爵大人欣喜地看着这一切，他决定为乔治举办画展，受到邀请的是各地的名流，当然，也包括将军一家。展览会很成功，各地来的显贵们对乔治的绘画赞不绝口。“旧时代和新时代，”将军说道，“不同时代的建筑在这儿很和谐，这位画师让我们欣赏了美的东西，我们真该见一见这位天才！”伯爵告诉大家，将在他的庄园举办舞会，到时候他将邀请乔治参加。
伯爵向尊贵的来宾们介绍了年轻的画家。“我们的小乔治，”将军说道，“住在一起的老友！”将军夫人也搭话道：“你完全变成意大利人了。”爱米莉和乔治握了手后，就静静地站在一旁，目不转睛地看着乔治，眼睛闪闪发光。当着父母的面，她甚至没和乔治多说一句话，她心里高兴极了，但还得装出一副不在乎的样子。
将军和夫人忙着应酬去了，乔治和爱米莉来到阳台上。乔治先讲了话：“感谢你对我母亲的照顾，我知道我父亲去世那天，你到地下室陪着我母亲直到父亲合上眼，谢谢！”他握住她的手，吻了它。她的脸红了。她捏了一下他的手，用温柔的蓝眼睛望着他。将军和夫人也在谈论着乔治：“有才气，真不像地下室长大的孩子，他的父母也极忠诚！”
夏去冬来，人们经常谈到进入上层社会的乔治先生，他甚至出现在最高层的场合，将军还在国王的宫廷舞会上碰到他。
将军家为爱米莉的生日举行舞会，夫人问：“请不请乔治先生呢？”“国王可以请的人，将军也可以请！”将军说道。他挺直了身子，一下子高了整整一寸。
乔治继续努力地行进在艺术之路上，这位很有天赋的年轻人，伯爵的宠友，升任了艺术学院教授。乔治勇敢地向将军和夫人提出了要娶爱米莉为妻的请求。当然，将军和夫人开始的时候感到很震惊，他怎么能进入这个显赫的家庭！
乔治和爱米莉的爱情之火是没有什么力量可以扑灭的，他们坚定的信念使将军和夫人一筹莫展。“他的艺术才华发展下去，他也会有显赫身份的！”将军和夫人让步了。
因此在教授乔治荣升为国政参事的时候，爱米莉成了国政参事夫人，这便一点不令人惊讶了。他们两人喜结良缘，生了三个小男孩，当然并不是一下子生下来的。