吴红利是援藏医疗队的一名军医，主要为高原牧民提供医疗服务。他的坐骑是一头名叫赞达的牦牛。半年来，无论吴红利走到哪里，赞达都陪在他身边。
6月的一天，吴红利要去一个名叫木孜塔塔山的偏远地区，为那里的藏民注射乙肝疫苗。由于气温升高，有的地方高原冻土融化了，道路很难走。两天后，原本应该到达目的地的吴红利还在半路上艰难前行，他的食物都吃完了，更糟糕的是他在途中还患上了感冒，情况非常糟糕。
第三天早晨，吴红利又累又饿，头昏脑涨，连起身的力气都没有。突然，一个黑影朝吴红利的方向飞来，他抬头一看，原来是胡兀鹫。胡兀鹫在他的头上盘旋一会儿又飞走了。没过多久，十几只胡兀鹫飞来了，并落在地上，用贪婪的眼神冷冷地看着吴红利。
原来，刚才那只胡兀鹫叫来了同伴。吴红利被吓出一身冷汗，挥舞着双手，胡兀鹫往后退了几步，它们见虚弱的吴红利没做出其他举动，又围了上来。吴红利赶紧用毛毯把身子裹得严严实实，胡兀鹫一哄而上，几下就把毛毯撕得粉碎。吴红利大声呼救：“赞达，救命啊！”此时，正在附近找食物的赞达冲了过来，吓得胡兀鹫扑腾飞起来，几只来不及躲避的胡兀鹫被撞翻在地。
赞达把虚弱的吴红利驮到一个洞穴后，自己转身继续与胡兀鹫作战。吴红利趴在洞口往外看，几十只胡兀鹫对赞达发起猛烈的攻击。为了吴红利不被胡兀鹫发现，赞达往洞穴相反的方向跑去。胡兀鹫纷纷冲向赞达，并落在它身上。赞达只好倒在地上打滚，胡兀鹫被压死了几只。但狡猾的胡兀鹫并没有放弃，而是再次对赞达发起进攻。吴红利想去帮助赞达，刚站起来便觉得头晕眼花，一下昏了过去。
吴红利醒来后，第一件事就是去找赞达。当他走出洞穴，发现原本壮实的牦牛只剩下了一具骨架，原来赞达为了保护主人已经牺牲了自己。
求生是动物的本能，但在最危急的时刻，赞达为了保护主人，把生的希望留给了吴红利，让人非常感动。