在瑞典北部拉普兰省的山谷里，有一个雕修筑的老巢。它位于一块从峭壁上伸出的岩石上，由一层一层压在一起的松树枝筑成。多年以来，鸟巢一直在扩大和加固，如今长达两三米。
鸟巢所在的峭壁下面是一条很大的峡谷，夏天的时候，一群大雁住在那里。这条峡谷对他们来说，是理想的栖息地，它处在深山里，非常隐蔽。峡谷中间有一个圆形小湖，那里有供大雁吃的大量食物。在生长着柳树丛和矮小桦树的高低不平的湖岸上，大雁可以找到理想的筑巢地。
一直以来，雕住在上面的悬崖上，大雁住在下面的峡谷里。老雕每年都叼走几只大雁，但他们能做到适可而止，免得大雁们从峡谷迁走。对大雁们而言，老雕的存在也不无好处，这样就使别的天敌不敢靠近这条峡谷。
在小男孩随大雁漫游的前两年，艾卡每天早晨都站在峡谷里向老雕的巢张望。雕每天早晨太阳升起后不久外出狩猎，艾卡等着他们出来，看他们是留在峡谷里追捕，还是到其他地方去。
一天早晨，她没等多久，就看到两只大鸟离开悬崖，朝下面的平原飞去。艾卡松了口气。
艾卡已经停止产卵和抚育幼鸟，漫长的夏天里，她忙着从一个雁窝飞到另一个雁窝，负责监视老雕、狐狸和其他威胁大雁生命的敌人。
到了中午，艾卡开始监视老雕，令她吃惊的是，老雕并没像以前一样飞回来。到了下午，她又顺着峭壁往上看，老雕们没有回来。到了傍晚，老雕们在应该到湖水里洗澡的时候，还没有出现。艾卡深感奇怪。
第二天一大清早，艾卡就醒来了，但是她还是没有看见老雕。相反，从他们筑在岩石上的巢里传来一阵悲惨的叫声。“发生什么事了，我得去看看。”艾卡立即张开翅膀，飞上雕巢的上空。她在上面没有看见两只大鸟，只看见一只半光着身子的小雏雕，饿得直叫。
艾卡克制住自己恐惧和厌恶的情绪，落到雕的窝边。巢里全是鸟骨头和血淋淋的羽毛，在这些污七八糟的东西当中躺着的小雏鹰张着大嘴，叫道：“终于有人来了！快给我弄点吃的！”
“可是你的父母呢？他们不给你准备吃的吗？”艾卡问。
“他们昨天早晨就出去了，到现在还没回来。给我留的一只老鼠，早就让我吃光了。”
艾卡意识到，那对老雕夫妇肯定被人打死了。她想，如果她让小雏雕饿死，她就会永远摆脱强盗的威胁。可是，此刻她的良心不允许她丢下小雏雕不管。
艾卡张开翅膀，向峡谷里的小湖飞去。过了一会儿，她叼着一条小鱼，回到老雕窝里。
她把鱼放在雏雕面前时，雏雕异常愤怒。“你以为我会吃这种东西吗？”他叫嚷着，把鱼推到一边，并用嘴啄艾卡。“给我搞一只雷鸟或老鼠来！听见没有！”
艾卡伸出头，狠狠拧了一下雏雕的脖子。“我给你搞吃的，找到什么，你就得吃什么！你的父母死了，他们无法抚养你了。如果你一定要等着吃雷鸟和老鼠，你只会躺在这里饿死。”
艾卡说完，立刻飞走了。她过了许久才回来。雏雕把鱼吃光了，当艾卡把另一条鱼放在他跟前时，他三口两口就吃光了。
那对年老的雕再也没有出现过，艾卡不得不去寻找雏雕需要的食物。她给他送鱼和青蛙吃，雏雕长得又大又壮，他很快就忘记他的父母，以为艾卡就是他的母亲。艾卡给他取名“高尔果”，并尽力给他以良好的教育，克服他的野性和骄傲。
两三周以后，艾卡发现，她脱毛和不能飞的时候到了。她将整整一个月不能给雏雕送吃的，这样他就得饿死。
“高尔果”，艾卡对雏雕说，“我不能再给你送吃的了。你得自己觅食，现在张开翅膀飞起来！”
雏雕不假思索就走到窝边，张开翅膀飞了出去。他在空中滚动了几下，但是仍然较好地运用了他的翅膀，十分安全地着陆了。
高尔果在峡谷里与那些小雁一起度过了夏天，成了他们的好伙伴。因为他把自己当成了一只小雁，所以尽力像他们一样生活。小雁们到湖里游泳，他也跟在后面，直到差点淹死才作罢。他万分羞愧地问艾卡：“为什么我不像其他人一样会游泳呢？”
“你躺在悬崖上，爪子长得太弯，脚趾长得太长了。”艾卡说，“你不要为此伤心，你会成为一只好鸟的。”
雏雕学会飞行后，很快成了这项运动的冠军。他的伙伴们只能在空中勉强停一会儿，可他几乎全天都在空中练习飞翔技巧。虽然他不知道他和大雁们不属于一家，但他还是发现了许多使他吃惊的事。“为什么山上一有我的影子，雷鸟和老鼠就逃跑和躲避呢？他们对其他小雁并不是那样害怕呀！” 他问艾卡。
“你躺在悬崖上的时候，你的翅膀长得太大了，”艾卡说，“你的翅膀吓坏了那些小鸟，但不要为此伤心，你会成为一只好鸟的。”
雕会飞以后又学会自己捉鱼和青蛙吃，但是不久他就开始考虑这样一件事。“怎么我是靠吃鱼和青蛙生活？”他说，“其他小雁却不是这样。”
“这是因为你躺在悬崖上的时候，我没有别的东西给你吃。”艾卡说，“但是别为此伤心，你会成为一只好鸟的。”
雁群在秋季迁走的时候，高尔果也跟去了，天空飞满了到南方去的鸟。艾卡的雁群中有一只雕，这在小鸟中引起很大轰动。雁群周围总有一群一群好奇的小鸟围着团团转，大声表示惊讶。
“他们为什么叫我雕？”高尔果不停地问，而且开始生气了，“他们难道看不出我是一只大雁吗？”
一天，当他们飞过一个农庄时，许多鸡仰头看见雕，大声喊：“老雕！老雕！”马上跑开躲起来。但是高尔果再也遏制不住自己的怒火了，他知道雕是野蛮的歹徒，他气愤地收拢翅膀，冲到地上，抓住一只母鸡。“我要让你知道，我不是一只老雕！”他一边说一边用嘴啄她。
他马上听到艾卡在上面喊他，便顺从地飞上天空。“你干什么去了？”艾卡叫道，开始用嘴去啄他，“你要抓死那只可怜的母鸡吗？”但是当雕没有进行反抗而任凭艾卡教训时，飞在他们周围的鸟发出一阵嘲笑和讽刺声。
雕听见他们的叫喊声，愤愤地飞向天空。他飞得很高，连别人喊他的声音也听不见了。
三天之后他又返回了雁群。
“现在我知道我是谁了。”他对艾卡说，“因为我是一只雕，所以我不得不像一只雕一样生活。我们仍然是朋友，我不会伤害你们。”
艾卡不能容忍雕的改变，她一直想让雕成为一只驯服无害的鸟，现在她失望了。“我不会成为猛禽的朋友！”
双方都非常高傲、固执，谁也不肯让步。结果，艾卡不允许高尔果再在她身边出现，不允许任何人提起他的名字。
从此以后，高尔果在全国四处游荡。他勇敢凶猛，但从不袭击大雁。
在高尔果三岁时，他被猎人抓获了，卖给了一家公园。他和另外两只雕，一起被关进一个用钢筋和钢丝做的笼子里。他们从早到晚一动也不动，绝望地凝视着远方，美丽的浅黑色羽毛日渐蓬松，失去了光泽。
一天早晨，高尔果像往常一样呆呆地站着。忽然他听见下面地上有谁在喊他的名字。“是谁在叫我？”他连眼皮都不抬一下，无精打采地问。
“高尔果，是我。和艾卡的雁群在一起飞行的大拇指。”
“难道艾卡也被抓起来了？”高尔果有气无力地问。
“没有，艾卡和她的雁群肯定安全地到达目的地——北方的拉普兰了，只有我被囚禁在这里。”
在小男孩说话的时候，高尔果一直无神地凝视远方。
“高尔果，你帮助过我，饶了白雄鹅一命，我也要帮助你！”
“别打搅我，我正站在这里，梦见我在高空自由飞翔。”高尔果说。
“天哪，他都忘记逃跑了。”小男孩想，“我得在深夜里，把关着高尔果的铁丝网锉断，让他飞回蓝天。”
深夜，当所有的雕都在熟睡的时候，小男孩开始锉钢丝网。高尔果听到了噪音，醒来了。“你这样锉是没有用的。我是一只大鸟，你要锉断多少根钢丝我才能出去呢？你最好停下来，让我安静一会儿吧。”
“你睡吧，别管我！我今天夜里干不完，明天夜里干不完，但是我会一直干下去，直到你能飞出去为止。”小男孩说。
小男孩一连锉了几天。一天早晨，他叫醒高尔果，“现在试试看！”
雕抬起头看了看，钢丝网上现在有一个大洞，他张开翅膀，朝那里飞了过去。他飞了几次都失败了，掉进了笼子，但是最后他终于成功地飞了出去。
他张开矫健的翅膀飞上天空。大拇指坐在那里，满面愁容地看着他，他多么渴望有人把他放了。他掉进海里，被人捞起后卖给了看守公园的老人——拉尔斯。拉尔斯和小男孩约定，由他负责照顾小男孩，当他用白碗给小男孩送饭时，小男孩就呆在公园，当他用蓝碗送饭时，小男孩就可以走。可是拉尔斯突然离开了公园，他临走时忘记了放一只蓝碗，让小男孩恢复自由。
这样，小男孩一直遵守当初的约定，没有离开公园。他无时无刻不在盼望回到雄鹅和大雁身边去。“如果我不受我诺言的约束，”他想，“我完全能找到一只鸟把我送到他们那里去。”
这天夜里，小男孩比任何时候都渴望获得自由。现在到了美好的季节，天气暖和了，地上绿草如茵，白桦和杨树长了像绸缎一样发亮的叶子，樱桃树和各种果树都开满了花。“现在拉普兰一定是温暖而美丽的，”小男孩想，“我多么渴望在这样一个晴朗的早晨，骑在雄鹅的背上，欣赏由青草和娇艳的花朵装饰的大地啊！”
正当他坐在那里浮想联翩的时候，雕径直从空中扎下来，飞到男孩身边。“我刚才只是试试翅膀，”高尔果说，“我不会丢下你不管的。现在骑在我的背上，让我把你送回到你的旅伴那里去！”
“不，不行！”小男孩拒绝道，“我已经答应过，一直等到我被释放。”
“你说什么蠢话！”高尔果说，“他们先是硬把你弄到这里，然后又迫使你答应留在这里！你应当明白，那样的诺言是不必信守的。”
“不，我得信守。”小男孩说，“你帮不了我的忙。”
“我帮不了？”高乐果说，“你马上就会知道。”转眼间，他用爪子抓起尼尔斯，冲向九霄，飞向遥远的北方。
雕一直飞啊飞啊，飞到一座很远的森林里，放开了小男孩。小男孩一觉得被放开，就开始拼命往回跑。雕纵身一跃，追上男孩，用一只爪子按住他。“你还想回去吗？”
“我想去哪儿就去哪儿，你管不着！”小男孩说，并且想极力挣脱。老雕于是用他有力的爪子紧紧抓住他，张开翅膀又向北飞走了。
老雕带着小男孩一直飞到一处瀑布下，把小男孩放在河中央的一块石头上。小男孩立刻明白，在这里是无法逃走的：上面有像垂帘一样的瀑布倾泻而下，周围的河水卷着急剧的漩涡奔腾向前。他对雕以这种方式使他变成了一个不讲信用的人而非常恼火，他背对着雕，一句话也不想说。
雕告诉小男孩他与养母艾卡之间的过节，并请小男孩为他们调解。
小男孩明白，雕不是因为固执己见而把他劫走，态度就缓和下来了。“我可以帮你，”他说，“但是我现在仍然受到诺言的制约。”这时他告诉高尔果，他和拉尔斯老人之间的约定。
“听我说，大拇指，”雕说，“你想到哪里去，我就可以带你到哪里去，你想找什么，我都可以帮你找到。告诉我，拉尔斯老人长什么样，我会设法找到他，把你送到他的身边，然后你说服他把你释放，不就万事大吉了吗？”
“太棒了！”小男孩说。他非常详细地描绘了拉尔斯老人的模样。
“明天不等天黑，你就可以跟那个老头儿谈了，”高尔果说。
果然，高尔果在第二天傍晚时分找到了拉尔斯老人，他答应给小男孩自由。