一艘法兰西的轮船从西班牙的巴塞罗那直航，开往意大利的热那亚。乘客中有法国人、意大利人、西班牙人和瑞士人。其中有一个十一岁的少年，衣衫褴褛，他远离人群，孤独地用阴沉沉的眼光望着人们。他所以这样对人们冷眼相看，不是没有原因的。两年前，在乡下种田的父母把他卖给一个卖艺的班子。班子里人打他，踢他，饿他，强迫他学会把戏，带着他到法兰西和西班牙一带去卖艺，但他们却老是打骂他，连饭都不给吃饱。
到了巴塞罗那后，他的处境更可怜了。因为实在受不了虐待和饥饿，他终于从主人那儿逃走，到意大利领事馆去请求保护。领事很可怜他，把他安排在这艘轮船上，并叫他带一封信给热那亚的守卫官，请守卫官把他送回老家去。
这孩子形容憔悴，穿得又很破烂，却坐在二等舱里，人们觉得奇怪，都盯着他。但别人问他话，他却不回答，好像他憎恶所有的人。他对人们一律白眼相看，艰难和困苦已经把他的心灵摧残到了这种地步。
有三个旅客一再询问他，终于使他开了口。他用意大利、法兰西和西班牙三种混杂的语言把自己的身世讲给他们听。这三个人虽然不是意大利人，却也听懂了他的话。他们一半出于怜悯，一半由于酒后兴起，给了他一些钱，一边继续和他谈笑，想再探听些事情。这时又有几个女人走进来。她们听了他的话，都想显示一下大方，因此故意把钱很响地抛在桌子上，大声说：“给你！把这些也拿去！”
少年低声答谢着，把钱装进衣袋里，在他愁苦的脸上第一次现出了欢喜的笑容。他回到自己的床位里，拉上床幔，躺下来静静地盘算着今后的事情。他想，用这些钱可以在船上买些好吃的东西，一饱两年来的饥肠，而且到了热那亚后，还可以买件上衣，换掉身上的破烂，剩下的钱还可拿回去给父母，好使他们对待自己和善些。这些钱对他来说，可算是一笔财产。
他在床上高兴地想着这些事情的时候，那三个人还在围桌闲谈。
他们一边喝酒，一边谈论他们旅行过的地方。后来谈到了意大利，一个抱怨意大利的旅馆不好，另一个说意大利的火车很糟。后来，谈得愈来愈起劲，把意大利说得简直一无是处了。一个说，与其到意大利还不如到北极的好，另一个断言意大利除了土匪一无所有，第三个说意大利的官吏都是文盲。
“愚昧的国民！”一个说。
“龌龊的国民！”另一个说。
“强——”第三个正要说“强盗”，可是话还没有说完，钱币就像冰雹一样打在他们的头上和肩上，噼呖啪啦地滚落在桌子上和地板上。那三个人气得暴跳如雷，抬头看时，又有一大把钱打在他们的脸上。
“拿回去！”少年从床幔后面探出头，轻蔑地说，“你们侮辱我的祖国，我不要你们的钱！”