北宋初年的一天晚上，嘉州刺史刘刚被妻子唤醒："老爷，我刚才做了个梦。"
刘刚睡沉沉地说："什么梦？把你兴奋的！"
"梦到我在看月亮时，一张口就把月亮吞到肚子里了！"
"妇道人家净说些疯话，你还想把太阳吞下去，是吗！"刘刚讽刺妻子。
"是真的！你说这是吉梦还是凶梦？"妻子问。
"这是个胡思乱想的梦。生不出来就不要生，我又没有怪你！"刘刚说。
一提起生不出来，妻子就不再说话了。她们结婚五年了，那肚子就是不争气，为此她有些泄气。
三个月过去肚子渐渐鼓起来，夫妻俩十分高兴。
天有不测风云，人有旦夕祸福。孩子还未生下地，刘刚奉命出征太原，不幸死于途中。消息传回，妻子悲痛过度，早产下一个女儿。由于生产时流血过多，身体十分虚弱，加之丈夫的死使她悲痛欲绝，孩子未满月她也死了。孩子只能送到成都外婆家去抚养，外祖父给她取名刘明肃。
刘明肃生性聪明、伶俐，人长得很漂亮，外祖母十分疼爱。外祖母出生前朝败落官宦世家，家道中落，没有能力让明肃过官家小姐生活，她只能在家教她诗词歌赋、音乐、舞蹈。明肃悟性很高，过目能诵，学什么一看就会。十二岁时外祖父也死了，外祖母家徒四壁，生活难以维系，只好将她送到成都银匠袭美那里去学打银器。十五岁那年，袭美将她带到京都(河南开封)做手艺。偶然间宋襄王在街上看到刘明肃，就将她领进王府做侍女。
襄王的奶妈看到襄王很喜欢刘明肃，她认为明肃来自破落家庭，又当过银匠，将来不能做太子妃，就将此事告诉宋太宗。宋太宗知道后立即下旨把刘明肃赶出宫去。
宋襄王舍不得明肃离去，就将她藏在王宫指挥使张耆家里。
不久宋太宗病死，宋襄王(宋真宗)接位，就将明肃册封为才人。由于刘明肃没有父母和兄弟姐妹，明肃就认银匠袭美为兄长，从此袭美也改姓刘，不再当银匠。
公元1008年，宋真宗册封刘明肃为昭仪，不久又册封为德妃。章穆皇后郭氏死后，真宗要封刘明肃为皇后。不少大臣认为刘明肃出身贫贱不能当皇后，提出反对意见。宋真宗坚持说："德妃的祖父刘延庆为前朝右骁卫大将军，父亲刘纲是嘉州刺史，德妃为何不可立为皇后！"群臣无言以对，只好让他将刘明肃立为皇后。史称刘皇后。
刘皇后天性机敏好学，通晓经史，记忆力很强。她当上皇后以后，经常陪着宋真宗批阅奏章。宋真宗遇到难题就问她如何处理，她总是引律据典，帮助真宗解决难题。
真宗的弟兄们为了争夺皇位，编造出了刘皇后抢李宸的儿子、杀害李宸的谣言。文人们又添油加醋，编导出《狸猫换太子》的戏剧来，使刘皇后明肃蒙受千古奇冤。
《宋史》记载，事情的由来是这样的：宋仁宗的母亲李宸是杭州人，刚入宫时是刘皇后明肃的侍女。李宸年轻美丽，为人庄重少言，刘皇后就要她当司寝(安排与传呼后妃侍寝的宫女)。有一天宋真宗临幸了李宸，李宸就怀孕了。在刘皇后的保护下，十月怀胎生下一个儿子。由于李宸出身低贱，宋真宗一直未封她为昭仪，更没有封她嫔妃，连个才人都不是。宫女生的儿子当然不能名正言顺地养在宫里。为了给皇室遮丑，宋真宗要明肃皇后将李宸的儿子认为己生，并取名赵祯。明肃皇后无子，宋真宗又立赵祯为太子，并封李宸为崇阳县君，使她不再当下人。后来李宸又给宋真宗生了个女儿，但没有养活，宋真宗才封她为婉仪。
赵祯尚还未成人，宋真宗因病而死。在刘皇后的保护下，太子赵祯继位，刘明肃因此成为皇太后。赵祯接位后，史称宋仁宗。由于宋仁宗年纪尚小，刘太后不得不担起垂帘听政的重担。她政令严明，有理有法，恩威并重，以身作则，使朝廷上下和赵家叔伯口服心服。因此，赵祯的叔伯们虽知宋仁宗是宫女李宸所生，也不敢轻举妄动、篡夺仁宗的皇位。
刘太后与武则天截然不同。她在听政时公正廉洁，不徇私舞弊，深为朝臣敬重。有一天她见两个姑姑(宋太祖之女)头发掉了很多，就对太监说："姑姑年岁大了，头发掉了许多，你去请她们来，我要赏给她们珠宝头巾和假发。"润王赵元分(宋真宗的弟弟)的妻子听见后，就要求刘太后也赏她珠宝头巾。刘太后说："大长公主是太宗皇帝之女、先帝(真宗)的妹妹，你是赵家的老妇，你怎能和她们相比呢？"赵元分的妻子只得低头走了。
过去赐给大臣们的茶外面都是龙凤包装。刘太后看到后说："这怎么成呢？"她下令凡宫内外官员所喝的茶的包装一律不能使用龙凤包装。她对赵家王朝忠心耿耿从不为刘家谋权谋利。她下令后宫说："凡赐给刘家人的东西与食物一定要换器皿。凡皇家所用器物，不能进入我刘家门。"她自己和刘家人穿着都很朴素。她的子侄们看到嫔妃和公主们穿绫罗绸缎很不服气，要求穿同样衣料。刘太后说："那是皇家服饰，你们怎么能穿呢！"
有个叫方仲弓的人上书提出要仿效武则天，为刘太后家立庙，程琳并献上《武后临朝图》要模仿武则天的家庙建筑。刘太后生气地将图和奏章扔在地上说："我不能干这种对不起祖宗的事！"
有个叫刘绰的漕臣，献粮千余斛，要求赏他三司官位。太后训斥他说："你听说王曾、张知白、吕夷简、鲁宗道吗？哪一个朝中官员是用钱买来的呢！"
丁谓、曹利二人滥用职权，太后立即贬了他们的官。朝中官员为之警畏，再没有人敢以权谋私。
宋仁宗即位以后，刘太后时刻希望儿子能早一天独立处理朝政。她召令群臣说："皇帝听政断事之余，应召令明儒讲习经史，以辅助皇帝之德，希望他能早日熟悉朝政，还我一个自由。"
刘太后听政十一年，对赵氏江山鞠躬尽瘁。因此，宋仁宗一直认为刘皇后就是他的亲生母亲，特别孝敬她，母子间从来没有发生过任何争执。赵家的叔伯们也不敢提出异议，从而巩固了仁宗的皇位。宋真宗死时刘太后虽不便给宋仁宗说李宸是她的生母，但她却叫儿子宋仁宗封李宸为顺容，随众嫔妃去永定陵为宋真宗守墓。在祭奠真宗时，李宸排列在先朝嫔御之中，实际上刘皇后也把李宸当皇后妃对待。
明道元年(1032)，李宸病危，刘太后要仁宗封她为宸妃，让她死后有个名分。李宸妃死后，刘太后怕引来是非，不敢行太后礼葬，仍行嫔妃葬礼。臣相吕夷简希望从厚安葬李宸。刘太后说："如果那样，我如何向皇上解释呢？"
吕夷简说："你如果考虑到刘氏家族今后的安危，宁可冒险厚葬。"
刘太后一听，明白了吕夷简的用意。立即问道："丞相认为，应该如何厚葬李宸妃呢？"
吕夷简说："请太后用一品礼为李宸妃治丧，出殡于洪福院。"刘太后欣然同意。
吕夷简命令手下以太后服饰与水银棺装殓李宸妃。
果然，后来燕王(宋仁宗的叔父)就此发难，挑拨宋仁宗与养母刘太后的母子关系。他对宋仁宗说："陛下乃是李宸妃所生。"仁宗听后大哭，立即追封李宸妃为皇太后。他去洪福院为母亲更换太后棺椁时才发现，李宸妃身着太后服，躺在水银棺中，面目如初。仁宗叹息道："人言岂可乱信啊！原来母后早把生母当皇太后看待了。"因此，他没有听信燕王等人的挑拨离间，对刘氏宗亲更加爱护与器重。为了向生母尽孝道，宋仁宗又将李宸妃移灵真宗永定陵，并定庙号为奉慈。将李太后之弟李用和封为彰信军节度使，并将福康公主嫁给他的儿子李玮。
（史料出自《宋史》。）