1
在一个晴朗的下午，执掌国家大权的哈里发正舒适地躺在一张长椅上。他抽着一支长长的烟斗，不时啜上一口奴隶端上来的咖啡，每喝一口，他都惬意地捋一捋自己的胡子。总而言之，谁都看得出来哈里发心情愉悦。这绝对是一天里接近他的最佳时刻，因为这时他总是精神饱满、和蔼可亲，所以大宰相曼苏尔每天都在这个时候拜见他、汇报国事。
今天下午，宰相像平常一样按时来了，但和以往不同的是，宰相一脸焦急的样子。哈里发把他的烟斗从嘴唇中间抽出来，问道：“大宰相，何事惊慌？”
大宰相双手交叉放在胸前，向他的主人深鞠一躬说：
“噢！主上，我的表情惊不惊慌倒不打紧，但在下面，也就是宫殿的院子里，有个小贩正在卖一些非常漂亮的东西，让我不禁苦恼得很——为什么我只有这么一点钱呢！”
哈里发早就想送给他的大宰相一件礼物，于是他命黑奴把小贩带到他这儿来。黑奴不一会儿就把小贩带来了。小贩五短身材，脸色黝黑，穿着破破烂烂的衣裳。他扛着一个箱子，里面有各式各样的宝物：有成串的珍珠、戒指、镶满珠宝的手枪、高脚杯和梳子等。哈里发和大宰相仔细鉴赏了里面的物品。哈里发为他自己和大宰相挑选了几把漂亮的手枪，为宰相的妻子挑了一把嵌着宝石的梳子。就在小贩准备关上他的箱子的时候，哈里发发现箱子里还有个小抽屉，于是他问小贩，抽屉里是不是还有些待售的东西。小贩打开了那个抽屉，给他们展示了一小盒黑色的粉末和一个用奇怪文字写成的卷轴，哈里发和大宰相都看不懂上面写的是什么。
“我从一个商人那儿得到了这两样东西，他是从城里的街道上捡到它们的，”小贩说，“我也不知道它们是干什么用的，但既然它们对我一点用也没有，你们随便给两个钱，把它们拿走吧。”
哈里发喜欢在他的图书馆里收藏古籍，即便他根本看不懂写的是什么。于是他买下了卷轴和盒子，然后把小贩打发走了。他急于知道卷轴上的内容，于是他问大宰相是否知道有人可以翻译这种文字。
“我至高无上的主人啊，”大宰相回答说，“寺庙附近住着一个人，人称‘智者塞里姆’，他通晓太阳底下的一切文字。您派人去找他来吧，也许他会翻译这种神秘的文字。”
很快智者塞里姆应召前来。
“塞里姆，”哈里发说，“我听说你很有学问。好好看看那个卷轴，看你能不能读懂。如果能的话，我就赏你一件象征至高荣誉的长袍；如果你读不懂，我就赏你左右开弓二十个大嘴巴，打得你满脸桃花开；再在你的脚底板打二十五下，因为你是个欺世盗名的家伙，枉称‘智者塞里姆’的名号。”
塞里姆拜倒在地说：“主上，就如您所愿。”然后他盯着卷轴看了很长时间。突然他大喊：“噢！主上，如果这不是拉丁文，我就去死！”
“好吧，”哈里发说，“如果是拉丁文的话，告诉我们它写了些什么。”
于是塞里姆翻译道：“寻得此物的人，汝需赞美真主安拉的仁慈。将盒中的粉末吸入鼻中，同时念动咒语‘穆塔博（即拉丁文“变”）’，即可变身为各种动物，并能听懂所有动物的语言。如果想变回人形的话，只需向东方叩首三次，念动相同的咒语。但要小心，在变身为动物或鸟类时，绝对不可以笑，否则汝必将忘掉咒语，永远保持动物的形态。”
当智者塞里姆念完卷轴上的文字时，哈里发高兴极了。他让塞里姆发了个誓，永远不把这件事告诉任何人，然后赏给他一件象征至高荣誉的长袍，把他打发走了。然后他对大宰相说：“这才叫好买卖，曼苏尔。我一直希望有一天我可以变成某种动物。明天你早点来，我们去乡下逛逛，闻闻我盒子里的粉末，然后听听天上、地上、水里的动物们都在说些什么。”
2
第二天早上，大宰相应召前来，陪哈里发去探险。哈里发急匆匆地起床穿衣，吃过早饭，他把盒子系在腰间，命他的随从们都留在家里，然后带着大宰相出发了。他们先是来到了宫殿的花园，但这儿几乎没有什么生物能让他们提起兴趣试试那种神奇的粉末。大宰相建议哈里发走远一点，最好去城郊的一个池塘，因为他经常看见那儿栖息着大量的生物，尤其是鹳鸟，它们严肃高贵的外貌和永不停歇的唧唧喳喳的交谈声，经常能吸引大宰相的注意力。
哈里发同意了这个建议，于是他们一起走向那个池塘。当他们到达那里的时候，他们发现一只鹳鸟正专注于猎食的青蛙，好像不时自言自语着什么。同时他们看见远处的天空中，有另一只鹳鸟正在向第一只鹳鸟飞去。
“我愿意赌上我的胡子，我至高无上的主人，”大宰相说，“这两只长腿的家伙肯定会在一块儿好好聊聊，不如我们变成鹳鸟吧？”
“说得对，”哈里发说，“但首先让我们好好想想怎么再变回人形。对了，向东方叩首三次，说‘穆塔博！’然后我又变回哈里发，你又变回大宰相。但拜托你可千万别笑，要不咱们都得完蛋！”
就在哈里发说话的时候，他看见第二只鹳鸟在他的头顶盘旋了一圈后落在了地上。他迅速从腰间抽出盒子，拿出了一小撮粉末，给大宰相分了一点，然后他们同时大叫：“穆塔博！”
他们的腿立即瘪了下来，变得又细又红；他们的黄色拖鞋变成了笨拙的鹳鸟的脚；胳膊变成了翅膀；脖子从两个肩膀中间伸出了足有一码长；胡子也消失了；全身上下都披满了羽毛。
“你的长喙不错，大宰相，”哈里发惊奇万分，过了一会儿，他说，“我发誓，我这辈子从来没见过这种事儿！”
“卑职多谢您的夸奖，”大宰相回答说，同时弯下了他长长的脖子，“容我冒昩地说一句，您现在的样子比做哈里发的时候还英俊。现在如果您感兴趣的话，咱们一起到鹳鸟同胞那儿去，看看我们能不能听懂鹳鸟的语言。”
这时第二只鹳鸟早已落在地上，它先用喙摩擦它的爪子、梳理它的羽毛，然后走向第一只鹳鸟。哈里发和大宰相立刻凑了过去，他们惊奇地听到了下面的谈话：
“早上好，长腿夫人，你今天来得真早。”
“啊，是啊，亲爱的大嘴巴，我正在为自己准备早餐。你想来一块蜥蜴肉或蛙腿肉吗？”
“万分感谢，但我今天实在没胃口。我不是为了吃早餐来的。我今天要在我父亲的客人面前跳舞，所以我得在草甸子里安静地练习一会儿。”
于是年轻的鹳鸟开始翩翩起舞。哈里发和大宰相曼苏尔惊奇地观看了一会儿。但最后当鹳鸟用一种独特的姿势单腿站立，优雅地上下扇动翅膀的时候，哈里发和宰相再也忍不住了，同时大笑起来，过了好一会儿才恢复平静。哈里发首先恢复了常态。“这是我看过的最好的笑话，”他说，“可惜那两只傻鸟被我们的笑声吓跑了，要不然跳完了舞，它们一定还会唱歌的！”
突然，大宰相记起了卷轴上的严厉警告——在变身成动物的过程中一定不能笑，否则——他马上把他的担心告诉了哈里发。哈里发吓了一跳，大声叫道：“如果我下半辈子都只能做鹳鸟，那我可真成一个可怜的笑话了！你得用力想，一定要想起那该死的咒语，我已经想不起来了！”
“我们得向东方叩首三次，然后说：穆……穆啥来着？”
他们转身向东方叩首，连喙都碰到了地上。但是，唉，太可怕了，咒语已经被他们忘到爪哇国去了。不管哈里发和他可怜的大宰相叫了多少遍“穆……穆……”，就是想不起来后面那两个字是什么，这下伤心的哈里发和大宰相只能死心塌地地做鹳鸟啦！
3
这两只被魔法变身的鹳鸟伤心地游荡在草甸上。他们太悲伤了，根本没心情去想下一步该做什么。如果他们不能摆脱鹳鸟之身，就算回到城中，告诉人们他们的真实身份也没用——谁能相信一只鹳鸟说它自己是哈里发呢？何况就算人们真的相信他们的话，巴格达的人民会同意由一只鹳鸟来统治他们吗？
他们四处游荡了几天，饿了就吃野果充饥。他们的长喙用来吃野果很是费劲儿，但谁让他们不爱吃蜥蜴和青蛙呢。唯一值得安慰的是他们有了飞翔的能力，从而他们能经常飞回家乡的上空，看看自己的国家怎么样了。
头几天他们就注意到城里大街小巷里有了骚动的苗头。但到了第四天，正当他们在宫殿的屋顶上坐着，他们看见一列披红戴绿的队伍敲锣打鼓地穿过下面的街市。一个男人穿着深红色镶金边的斗篷，骑着一匹配着上好鞍子的马，被衣着光鲜的奴隶们簇拥着。半个城市的人都跟随着他，人们大喊：“万岁！米尔扎！我们的大王！”
两只鹳鸟在宫殿的屋顶上面面相觑。哈里发说：“你现在能猜到我为什么被施魔法了吗，大宰相？这个米尔扎是我的死敌，是魔法师卡茨那的儿子。他父亲发过毒誓要向我复仇，但我不会绝望的！跟我来，我忠诚的朋友，我们到那个神圣的地方去，也许咒语的魔力会消失。”