俗话说，"乱世出英雄"，这话一点不假。身处乱世，只要有可能，谁不想扩大势力，扩大领地，称王称霸？谁不想当能人？只要有本事，东方不亮西方亮，黑了南方有北方，只要肯钻，肯奔，总有出头之日，当下不安分的人都信这个。在秦孝公跟前，一青年正在一试身手。
这人姓苏名秦，家住离雒水不远的小村子里，上有父母兄嫂。家有薄地数亩，只要勤于耕耘，没有天灾人祸，吃穿还是过得去的。兄长苏强勤勉，苏秦却无心稼穑，只专心读书交友。家人累劝不听，还放出话来说："看着吧，我不会像你们这样没出息。"家人无法，只好分家，各自另住，免生闲气。
分了更好，苏秦索性把名下的家产全部卖掉，作为进言求职盘缠。齐、楚、魏，都是他看中的去处，可独独选了秦国，原因有三：一，孝公有招纳卫鞅重用卫鞅的先例，自认为他的霸业良策一定大有益于秦。二，秦经过一连串除弊兴利，国家日盛，道不拾遗，山无盗贼，有霸业景象。三，也是最当紧的一条，是孝公早有攻打邻邦的作为，是霸业的开始。再说，秦离苏秦家较近，不至于家产变卖罄尽，连求职盘缠还不够。
苏秦读过不少书，知道卫鞅也是个普通士子，敢在秦孝公跟前出谋献策，被孝公重用。知道吴起也是几经波折，终于成为楚国令尹，位在一人之下，万人之上。他做梦都想一试身手，巴望有朝一日青云直上，再不过这种没人瞧得起的农家日子。苏秦等孝公张榜招贤，只要张榜招贤，他便顺理成章地揭榜求见。可是等去等来不见动静。苏秦急了，只好四处找关系。费尽周折，终于找到个在秦王宫里把门的同乡。这同乡说话算话，硬是找了个机会跟孝公说了此事。也是苏秦走运，孝公居然同意接见他。
苏秦费尽心思，准备他的陈言。他想，陈言一定要对秦国有大用，否则，不但进身无望，弄不好性命难保。为要实现抱负，他早将生死置之度外。秦王宫大厅两边站着两列卫士，威风凛凛，苏秦从容走进，见了孝公，长揖不拜。孝公见他傲慢，心里不快，说："你是来投奔本王的，为何不拜？"
苏秦欠身说："恕小生直言，孝公是秦国君主，小生乃周天子子民，如何行君民跪拜大礼？"
孝公听苏秦说得有理，虽说不高兴，也不好发作，冷下脸说："你既然是周天子子民，有事为什么不找周天子而来找寡人？"
苏秦极力让自己冷静下来，说："小生是为秦国强盛才来的，如果大王不想听小生良策，小生这就告辞。"
孝公脸色转暖，说："难得你辛苦这一大趟，说吧，有何见教？"
苏秦冷静一下，把早已成竹在胸的一统天下良策有板有眼地说出来。苏秦的建言集中在陈述秦国所处位置的险要，物产的富足，兵多将广，将士骁勇，君主贤明上面。他说："眼下正是秦统一天下的大好时机，小生千辛万苦赶来，就是为献统一天下良策。"
经过卫鞅大力推行新政，秦国的确改变不少。蜀、楚不少好东西传入秦，种种陋习在慢慢改变，在地面上建起一幢幢舒适漂亮的房子；有了金碧辉煌的王宫，气派的车马、官服，朝廷官职、等第，井然有序。特别是废除无功的旧王族特权，将土地分给有功将士，由他们再分给农夫耕种。农夫有地可种，只交赋税，能填饱肚子，安居乐业；奖励将士建功，有功者晋爵。经过努力，秦的确强大不少。这一点，孝公看得很清楚。孝公曾多次攻打魏，结果有胜有负，并没有占多大便宜。根本原因是魏起用了吴起，也在实施改革。建霸业，当霸主，以至一统天下，是孝公毕生梦想。即便无法一统天下，至少也要与楚、齐分庭抗礼。孝公虽然雄心勃勃，却也相当冷静，笑笑，说："寡人听说，羽毛没长丰满的鸟不能飞，法令不完善的国家无法对臣民进行管理，德不高的君王难以指挥大臣们。先生不远千里，来向寡人建言，眼下还不是秦国大兴霸业的时候，改日再说吧。"
苏秦被一瓢冷水兜头浇下，浑身透凉。但苏秦不是软蛋，不会轻易退缩。他知道说服君王采纳一个无名小卒的建言并非易事，不能轻易罢休。为了闯这一关，他卖掉名下田产，夸了海口说："不衣锦还乡，宁可死在外面。"
苏秦决定再次求见孝公。求见孝公之前，他反复想："是孝公有顾虑，怕出兵灭小国落下骂名？还是进一步试探他？"
好歹在此一搏，不管属于哪一种情形，他都必须再陈己见。在孝公跟前，苏秦搜索枯肠，找古人建霸业的例子，说："大王，小生知道，君侯顾虑一旦用兵，灭掉小国，留下骂名。其实大可不必。以前神农氏讨伐斧、遂两地，占有造石器手段；黄帝杀蚩尤，唐尧放逐兜，虞舜驱赶三苗，都因为蚩尤、兜、三苗不肯臣服。后来，夏禹伐共工，商汤伐夏桀，周文王伐崇侯，武王伐纣，齐桓公凭武力称霸，谁不是凭借武力称霸天下？"
苏秦说到这里，停了停，偷眼看看孝公。苏秦看不出孝公是高兴还是不高兴，但他一定要把话说完，苏秦接着说："其实，许多事情君侯想想就会明白。自古以来，各国使者往来穿梭，缔结种种盟约，文士们陈说穷兵黩武的害处，但攻伐依然不断。想什么也不做就能扩大疆土，成就霸业，就连古代三皇五帝这样的贤明君主也做不到。唯一的办法就是富国强兵，才可能内服百姓，外使诸侯拱手臣服，建立霸业，进而统一天下......"
不知孝公是听厌了，还是坐累了，站起来，走了一圈，才又回到座位上，等了片刻，苏秦没再说话，孝公说："先生要是没话要说了，就到此为止吧。"
"就到此为止"，这话让人得不着要领。苏秦不甘心，还想说几句什么。可是，孝公再次起身，他这一回不是转圈子，而是缓步离开了。
苏秦万万没有想到，他的热脸贴到孝公冷屁股上了。他生气，也很丧气，却又毫无办法。从秦王宫出来，恨恨地骂说："渠梁，你总有一天要求我。"
骂归骂，可人家是一国君主，自己是有事求人去的，只好忍气吞声，住下再说。苏秦住在一家破旧的客栈里，生一晚上闷气，三番五次地对自己说："决不再踏进秦王宫一步！"可是第二天天亮，苏秦又改了主意，到都城转了一趟，买来墨、笔、帛，伏案写奏章，写罢，送进王宫，求人转给孝公。送了一次奏章，心急如焚地等待孝公传旨。没等着，再写，再送。苏秦在破旧的客栈里住了一个月，送十次奏章进宫里，杳无音讯，苏秦不再抱任何希望，决定离开咸阳，返回故里。
苏秦已经穷得身无分文，衣衫褴褛，沿途饱一顿，饿一顿，蓬头垢面，俨然一个乞者。他已经没有自己的家。走进小村，他的心情复杂极了。他失败了，赌徒似的，输得精光。夸着海口离家，乞者似地回来，怎么见人？他的父母、兄嫂如何看他？就算他们什么也不说，可是还支持他去闯荡吗？不支持又如何办？苏秦无法回答这些问题。
越走近家，苏秦的脚步越发迈得艰难。到家门口了，熟悉的旧屋就在眼前。父亲分明站在门前，看见他了，待他叫一声"爹"，父亲却转身进了屋里。苏秦硬着头皮进家，放下行囊，走进内室。爹席地而坐，眼皮也没抬。兄嫂进进出出，脸拉长得像丝瓜，也没理他。最让他想不明白的是他老婆鄢氏，苏秦进家的时候，正在厅堂织布机上织布，分明看见他回来，不但不下机，看也没看她一眼。还是母亲看不过，做了些熟食给苏秦吃。苏秦吃罢，母亲说："儿啊，你想做个有出息的人，妈知道。可是朝中没人，又没当官的亲戚朋友，那一条路走不通，还是回来守那几亩薄地，好好跟你媳妇过日子吧。"
苏秦脸色冷峻得让人害怕，说："儿不是那种一有难处就趴下的人，母亲，儿不会罢休的。"
平日，苏秦最上心的就是买书看书了。只要是他看上的书，不管多远、多贵，都要想办法搞到手。当夜，苏秦从几十箱书中找出姜尚的著述，潜心思索他的军事、治国和人生谋略。将头发系在梁上，在凳子上安上锐物，天天读到深夜，也不让自己睡着。苏秦本来又瘦又黑，几天下来，几乎脱了人形。母亲见了心疼，说："儿啊，一口吃不成个大胖子，顺其自然吧，别不要命了呀。"
苏秦说："母亲，苏秦此生如无所作为，有何面目活在世上？"
母亲见儿子主意已定，不再苦劝。直至有一天夜里，刚要把头发往梁上缠绕，一阵晕眩猛然袭来，重重地摔在地上，人事不知，家人将他救醒......