从前，在森林旁边，住着一对夫妻和两个女孩，一个女孩是丈夫和前妻生的女儿，另一个是妻子和她前夫生的女儿。丈夫的女儿又善良又美丽，而妻子的女儿既暴躁又丑陋，但是妻子没有意识到这一点，还以为自己的女儿是世界上最迷人的姑娘呢。
一天，丈夫把自己的女儿叫来，吩咐她跟自己去森林里砍树。他们来到森林里，辛苦地干了一天的活。干活的时候，天在下雨，雨下得很大，他们一边干活，一边冷得瑟瑟发抖。回到家，他们浑身都湿透了。丈夫忽然发现自己把斧头落在了森林里了，他知道如果斧头在烂泥里浸一天的话会生锈的，这样就不能用了。于是，他对妻子说：“我把斧头落在森林里了，你叫你女儿去把它拿回来吧，我女儿已经干了一天的活了，现在浑身湿透，也很累了。”
但是他妻子回答道：“反正你女儿已经浑身湿透了，那她去拿斧头不是更合适吗？而且，她身体好，一点点雨对她来说算不了什么，而要是让我女儿去的话，她一定会得重感冒的。”丈夫知道再说下去也没用，就叹了一口气，叫自己可怜的女儿去森林里拿斧头。
森林里黑漆漆的，她走了好长时间，鞋子还不时地陷在泥里，但是她非常勇敢，不会因为道路坑坑洼洼，或是环境恶劣就想往回走。她的裙子不小心被荆棘挂破了，脸也被树枝刮伤了，最后终于来到了她和父亲早晨砍树的地方，找到了斧头。这时，令她惊奇的是，有三只小鸽子坐在斧头的柄上，看上去很悲伤。
“可怜的小东西！”女孩说，轻轻抚摸着它们，“你们为什么会在这儿淋雨啊？飞回你们的巢里去吧，那里比这儿暖和得多。先吃了这个面包吧，这是我吃晚饭时省下来的，吃了之后你们可能就会高兴点了。你们坐在了我爸爸的斧头上面，我必须尽快把它拿回去，不然的话，我会被我继母狠狠地骂一顿的。”说着，她就把面包撕碎，扔在地上，开心地看着鸽子们拍打着翅膀飞下来吃面包屑。
“再见！”她说，然后拾起斧头，朝回家的路上走去。
鸽子吃完了所有的面包屑，感觉好多了，有力气飞回树梢顶上的鸟巢了。
“她真是个好姑娘，”一只鸽子说，“她来之前我真是没有力气张开翅膀了！我要做点什么来感谢她。”
“那我们就送她一个永不枯萎的花环戴在她头上吧。”另一只鸽子说。
“还要让世界上最小的唱歌鸟坐在花朵中。”第三只鸽子说。
“这个主意太妙了，就这么办！”第一只鸽子说。
于是，姑娘头上就出现了一个玫瑰花蕾的花环，花环里面还有看不见的小鸟在唱歌，姑娘非常喜欢，戴着它走回家。
她回到家的时候，父亲正坐在火炉旁边，看见女儿，觉得她虽然衣服上沾有泥浆，但从来没像现在这样可爱过，可是她继母和继母的女儿却深深地嫉妒起来。
“下着这样的瓢泼大雨，又是晚上，穿成这样出去真可笑！”继母故意刁难说，一边粗暴地扯下她的花环，戴到自己女儿的头上。可是，花却在这时开始枯萎变黄了，鸟儿也飞出了窗户，而姑娘的头上又出现了一个新的花环。
“哼，这东西真是虚有其表！”继母嚷道，“你去吃晚饭吧，吃完上床睡觉，都快半夜了。”
尽管继母装作很鄙视这个花环，但是，她还是十分希望自己女儿也有一个。
第二天傍晚，父亲一个人在森林里干完活回来，又忘记把斧头带回来了。继母看到了，心里窃喜，温柔地说：“怎么了，你又忘记拿你的斧头了，真是粗心！这次你女儿就留在家里吧，让我女儿去拿回来。”然后，她给自己女儿披上一件斗篷，吩咐她立刻赶去森林。
这个小姑娘非常不情愿地去了，走的时候还嘟囔着发牢骚。她虽然想要一个花环，但她不想费那么大劲去得到。
等她到了父亲砍树的地方，她的心情已经糟糕透了。她看到地上的斧头，而斧头上坐着三只鸽子，头耷拉着，翅膀脏兮兮的。
“你们这些脏东西，”她嚷道，“立刻给我走，否则我会扔石头过来！”鸽子们立刻惊慌地张开翅膀，飞上树梢，愤怒得浑身发颤。
“我们怎么做才能报复她呢？”一只鸽子问，“我们可从来没受过这样的对待。”
“从来没有过！”另一只鸽子说，“我们必须想个办法让她恶有恶报。”
“我有办法，”第三只鸽子回答道，“让她这辈子只会说‘脏东西’这三个字。”
“嘿，你真聪明！这个主意太妙了，就这么办！”另外两只鸽子喊道。它们扇动翅膀，高兴地咕咕大叫着，把附近林子里所有的鸟儿都吵醒了。
“到底发生了什么事？”鸟儿们睡眼惺忪地问。
“这是我们的秘密。”鸽子们说。
继母的女儿回到家，脾气异常的暴躁。她妈妈一听见她打开门闩的声音，就立刻跑出去问她：“你拿到花环了吗？”
“脏东西！”她女儿答道。
“不要那样跟我说话！你是什么意思？”她母亲又问。
“脏东西！”她女儿又说了一遍，别的话她什么也不会说了。
这时她妈妈意识到，自己女儿一定是倒了霉，她把气全发在丈夫的女儿身上。
“你是罪魁祸首，都是你！”她叫道。她拿着棍子打她，打得她痛苦地尖叫，哭着回房去了。她丈夫做不了主，也阻止不了她。
如果说这可怜的姑娘以前过的日子是痛苦的，那么现在，她过得比以前还要痛苦十倍，她父亲对她置之不理，她的继母和妹妹从早到晚欺负她，折磨她，每当她们看到鸟儿们飞到她头上的花环旁时，怒气就更盛了。
就这样过了几个星期，突然有一天，国王的儿子骑马经过森林，他听到有一些奇怪的小鸟在唱歌，他从来没听到过这么甜美悦耳的歌声。他把马拴在树上，循着声音来到一个地方，惊奇地看见面前有一个漂亮的姑娘在砍树，头上戴着一个粉红色玫瑰花蕾的花环，歌声是从那里面发出来的。王子站在树荫下看了她好长时间，然后手持着帽子走上前去和她说话。
“美丽的姑娘，你是谁，谁给了你这个会唱歌的花环？”他这么问，是因为花环里的小鸟太小了，不近看的话根本就看不见。
“我住在森林边上的一个小屋里。”她回答说，双颊羞红，她从来没和陌生男子说过话。
“至于花环，我不知道它是从哪儿来的，可能是那些鸽子送给我的礼物！我曾经在它们快饿死的时候喂过东西给它们吃。”王子听到她的话，心里十分高兴，心想，她的心地是多么善良啊。王子被她的美貌深深吸引了，他恳求女孩跟他回宫，做他的新娘，女孩答应了，跟他一起回到了王宫。
老国王对儿子挑选的妻子感到很失望，因为他希望儿子和邻国的公主结婚，但是这位王子自打出生起就一向我行我素，这次什么都没说就把婚宴给准备好了。
婚后第一天，新娘就差人带了一些漂亮的礼物给她父亲，告诉他自己交了好运。可以想象得到，继母和她女儿知道了这一切，妒忌得不得了，心里非常不舒服，但没有办法，只好闷闷地上床睡觉。后来继母想出了一个计划，要来报复那个善良的女孩。她的计划是这样的：在她娘家的城里，有一个老巫婆，她打算找这个巫婆，求她做一个和她丈夫的女儿容貌一样的面具。她把计划告诉了自己的女儿。尽管女儿只会说“脏东西”，但她还是用点头和微笑表示同意。
一切就如这个女人希望的那样实现了。老巫婆借助魔镜的帮助，看见了穿着绿色丝裙的新王妃在花园里走着。几分钟后，女巫就变出了一个和王妃容貌十分相似的面具，几乎没人能区分面具和真人的差别。
但是，女巫告诫继母说，当她女儿第一次戴这个面具（这当然正是她希望她女儿去做的事）的时候，她最好假装牙疼，还要用蕾丝面纱盖住头。继母谢过了女巫，给了她很多钱，然后把面具藏在斗篷下，回到了小屋。