从前，有一个很穷很穷的渔夫，他住在小河岸边的一个小屋里。这条小河远离城镇的喧闹，有高大的树木为它遮挡刺目的阳光，还有小鸟的歌声陪伴，就这样静静地流淌在树丛中。
一天，渔夫像往常一样，带着渔网出去捕鱼了。突然，他看见河面上有一只水晶摇篮向他漂过来，他立刻撒出渔网，把摇篮拖上了岸，他揭开盖在上面的丝绸床罩，看见里面有一男一女两个婴儿躺在软绵绵的摇篮里，睁着眼睛对他笑。他看到这两个孩子，心里喜欢得不得了，就扔下了渔网，急着把两个孩子带回家去给妻子看。
善良的妻子看见摇篮里的孩子，绝望地抱住了头。
“我们自己已经有八个孩子了，还不够吗？”她叫道，“还要再给我们两个？你说我们怎么养得活他们？”
“但是你也不忍心看着他们活活饿死，或者被水浪卷走吧？”他回答说，“八个孩子我们养得活，十个孩子一样养得活。”
妻子不再多说什么，说实在的，她也十分可怜这两个小东西。他们虽然穷，但还从来没断过粮，总有办法能弄到吃的。
这两个孩子渐渐长大，都很善良，而且温文尔雅。渔夫的亲生孩子却成天吵吵闹闹，忌妒心很强，夫妻俩喜欢这两个孩子更胜过自己的亲生孩子。这两个孤儿很快就看出来，渔夫的儿子们不喜欢他们，所以他们两人经常会识相地走开，到小河边待上几个钟头，拿出他们吃早饭时省下的几块面包，揉成碎屑给鸟儿吃。作为报答，鸟儿们教了他们很多东西，比如怎样唱歌，怎么说很少有人能听懂的鸟语。
可是，虽然这两个孤儿已经尽量避让渔夫的儿子们了，但还是很难维系家庭的平静，矛盾越来越大。终于有一天，渔夫的长子对他们说：“你们俩挺会装模作样的，成天卖弄乖巧。我们至少还有父母，而你们呢，就像青蛙和癞蛤蟆那样，有的只是那条河。”
这两个可怜的孩子受到这么大的侮辱，可一句也没有回击，他们俩悄悄地商量，决定不能再留在家里了，必须到外面的世界去寻找出路。
第二天，他们起得和鸟儿们一样早，蹑手蹑脚地下了楼，没有惊动任何人。屋子有一扇窗户开着，他们悄悄地爬了出去，跑到河边，感觉就像找到了一个朋友一样。他们沿着河向前走，心里憧憬着也许不久就能碰见好心的人帮助他们。
他们就这样走了一整天，没有看见一个人，到了夜晚，他们又累，脚又疼，看见前面有一间小屋，便提起精神走过去，但门却是关着的。那小屋似乎是没人住，但又进不去，他们失望得都快哭了。最后男孩忍住了眼泪，假装高兴地对女孩说：“不管怎样，门口这里有一张长椅，我们可以坐一会儿休息一下，想想下面该怎么办。”
于是他们就坐了下来。一开始，他们累极了，没有心思去注意周围任何东西，不久，他们注意到屋顶的瓦片下有一群麻雀，正兴高采烈地唧唧喳喳叫着。他们俩懂得鸟语，就开始听麻雀们在聊什么。当然，这些麻雀并不知道这两个孩子听得懂他们的话，不然他们也不会这么随心所欲地想到什么就说什么了。
“晚上好，优雅的夫人！”一只麻雀对另一只看上去特别优雅出众的麻雀说。相比较而言说话的这只显得很粗俗、土气，她说：“看到你真高兴！你在宫里住了好多年，还回来看望我们这些乡下朋友啊！我以为你都忘了我们了呢！”
“这个巢是我父母留给我的，他们既然留给了我，这里当然是我家。”城里来的麻雀礼貌地说，“你和家人都还好吧？”
“嗯，很好，真的。只是我可怜的女儿不久前眼睛发炎了，要是找不到神奇的药草来医好她的眼睛，她会变瞎的。”
“夜莺最近唱得怎么样？云雀飞得还和以前一样高吗？红雀穿衣服还和以前一样那么有品位吗？”
这时那只乡下麻雀挺直了身子。
“我从来不在背后说人家闲话，”她严肃地说，“我们以前曾经那么单纯，那么客气，可是现在，真是遗憾，我们被人类的坏榜样给带坏了。”
“什么！鸟类不单纯，没有礼貌？连在乡下也是这样？亲爱的朋友，你在说什么呢？”
“这是事实。告诉你，我们回来的时候，碰到了一些红雀。现在正当春暖花开，白天时间变长了，可她们居然要出发去北方寒冷的地方。我们纯粹出于同情之心，想劝她们别干这种蠢事，可是她们却用极其傲慢的态度对待我们。”
“怎么这样！”城里的麻雀叫道。
“是的，就是这样。更糟的是，那只头长冠毛的云雀，以前是那么胆小害羞，现在却变成了一个小偷，只要发现了玉米和稻谷，就去把它们偷回来。”
“听你这么说，我真的不敢相信！”
“还有你更不敢相信的事！我去年夏天回到这里，发现我的巢被一只无耻的麻雀占着。我对他说：‘这是我的巢。’他无礼地大笑起来，回答说：‘你的？’我说：‘是的，是我的，我的祖先在这里出生，我的儿子们也要生在这里。’说着我丈夫就和他打了一架，把他赶了出去。城里绝对没有这种事发生。”
“也许有也不一定，我见到过很多这样的事——你应该也知道的！”
“噢，快告诉我！快告诉我！”他们一起叫了起来。
于是，等这些麻雀个个都舒舒服服地找了个地方待好后，城里的麻雀开始说：“你们应该已经知道，我们的国王爱上了一名裁缝的女儿，她不仅漂亮，心地也好，举止又优雅。可是王宫里的大臣们希望国王从他们的女儿当中选一个作为王后，所以想方设法来阻挠他们结婚。但是国王还是坚持和裁缝的女儿结婚了。没过几个月，就爆发了一场战争，国王领兵出征了，而王后就留在宫中，和国王暂时的分开令她很不开心。等到战争结束，国王回来的时候，有人告诉国王，王后在他离开的时候生了两个孩子，但是都夭折了。王后自己也变得精神失常了，他们就只好把她关进山上的一座塔里，在那里呼吸新鲜的空气也许能治好她的病。”
“他说的不是真的吗？”麻雀们急切地问。
“当然不是真的，”城里的麻雀说，对她们有一点轻蔑，“那两个孩子其实当时正在园丁的家里，活得好好的呢，但是到了晚上，国王的侍从就来把他们放进一只水晶摇篮里，带到河边，让他们顺着河流漂走。河水尽管很深，但水面很平静，他们安全地在河上漂了整整一天，没有受到任何伤害，后来我的朋友翠鸟告诉我，到了第二天早晨，他们被住在河岸附近的一个渔夫救了起来。”
两个孩子一直躺在长椅上，听着麻雀们的闲聊。但当他们听到这里，想起养母总喜欢跟他们说的关于水晶摇篮的事，他们坐了起来，你望我，我望你，互相看着对方。
“嘿，学会鸟儿的话真好！”一个用眼神对另一个说。
这时麻雀又说话了。
“他们运气真好！”他们叫道。
“孩子们长大后，可以回到他们父亲身边，把他们的母亲放出来。”
“事情不是你们想象的那么简单的，”城里的麻雀摇摇头说，“因为他们要这样做的话，必须要证明他们是国王的孩子，而且要证明他们的母亲一点也不疯。说实话，这太难了，只有一个办法能向国王证明。”
“什么办法？”所有的麻雀立刻异口同声问，“你又怎么知道的？”
“我当然知道，”城里的麻雀回答说，“因为有一天当我飞过王宫花园的时候，我遇见一只杜鹃鸟，这只杜鹃成天装作一副能预测未来的样子。我们开始聊宫里发生的一些事情和过去几年的事。他说：‘啊，现在只有一只鸟能揭露大臣们的险恶用心，告诉国王他犯下的错误，这就是会说人话的真理鸟。’我就问：‘那么在哪里能找到真理鸟呢？’杜鹃鸟回答说：‘它被关在一座城堡里，那座城堡的名字叫有去无回，有一个凶恶的巨人日夜看守着，巨人每天二十四小时里只睡一刻钟。’”
“那么城堡在哪里呢？”那只乡下麻雀问。他和其他麻雀，还有两个孩子一样都听得入神了。
“那我就不知道了，”城里的麻雀说，“我能告诉你们的就是，离这儿不远有一座塔，塔里住着一个女巫，她知道去城堡的路，但是要让女巫指路，必须答应帮她去城堡拿彩色泉水来，因为她要拿泉水来施法。但她就算指引了去城堡的路，也绝不会说出真理鸟的藏身之处，因为她恨真理鸟，不想让人找到它，她清楚真理鸟是不会死的，它是长生不死的，所以她就把真理鸟关了起来，派不忠鸟日夜看守着它。不忠鸟设法塞住了它的嘴，这样真理鸟就说不出话来了。”
“那没有别人可以告诉那两个可怜的孩子真理鸟在什么地方了吗？”那只乡下麻雀问。
“没有人了，”城里的麻雀回答，“除非是那只隐居在沙漠里的猫头鹰，它只会说一句人话，那就是‘交叉’，所以哪怕小王子真的找到了猫头鹰，他也听不懂它在说什么。噢，看，太阳落山了，我要回家了。晚安，朋友们，晚安！”