民国多奇案。
1923年5月6日（农历三月廿一）2时50分，残月当空，山野静寂。津浦路上，“蓝钢皮”快车像一条深海蓝鳗，自南向北告别江苏，向山东地界的第一个车站——临城疾驶，在距离临城（今山东枣庄市薛城区，《铁道游击队》的故事发生地）约三公里的沙沟山时，火车司机突然发现前面的钢轨被人卸掉了一段，便紧急刹车，但为时已晚，剧烈的摩擦声、撞击声，夹杂着被惊醒的旅客的尖叫声，划破了沉沉夜空。巨大的惯性，让“蓝钢皮”快车的火车第406号机车、第2713号邮车、第4405和4406号三等车出轨倾覆。
正在车上的人们惊魂未定之际，一群土匪从四野冒出，蜂拥而上，大肆抢劫。英国商人罗斯满拔出随身携带的护身手枪，正要反抗，被一枪击碎天灵盖。随后，几百名土匪押解着39名外国人、30名中国人，逃往抱犊崮。39名外国人中，一部分是参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的记者，还有一部分是外国旅客、商人。
“崮”者，也就是四周陡峭、顶端平整的山峰。抱犊崮，属于沂蒙山区，主峰位于苍山县下村乡境内，海拔584米，为鲁南第一高峰，位列“沂蒙七十二崮”之首，被誉为“天下第一崮”。远远望去，抱犊崮就像一只倒扣的大海碗。崮顶土地肥沃，有良田数十亩，半山腰山洞数十个，曾是洞天福地，相传东晋道家葛洪弃官之后，抱了一条小牛犊上崮顶隐居，“名闻帝阙”，被皇帝敕封为抱朴真人，抱犊崮由此得名。
次日，北京、上海、济南等地的报纸，都在显著位置刊登了“蓝钢皮”快车被土匪劫持的消息，一时间，举世震惊。
5月7日，英、美、法、意、比五国公使先后向北京政府提出了最严厉的抗议；9日，五国公使又向北京政府发出最后通牒，要求三日之内救出全体被劫持的外侨，否则每隔24小时，须加赔款若干。美国甚至要动用驻扎在中国的部队，前往苍山县武力解救，没有得到其他国家的支持。
北洋政府总统曹锟大发雷霆，责令山东督军田中玉戴罪立功。这些军阀原本想派重兵围剿，但外国公使为了确保侨民的人身安全，坚决反对。唯一的一条道路，就是谈判。于是，山东督军田中玉、山东省长熊炳琦、交通总长吴毓麟、徐海镇守使陈调元、江苏交涉员温世珍等先后到达。外国领事和驻华武官的数辆专车，都停在临城车站上，好不热闹。各报记者、人质家属纷至沓来。“江北水乡、运河古城”的枣庄马上成为全球瞩目的焦点。人们纳闷：抱犊崮匪首孙美瑶到底是什么人，敢开这么大的国际玩笑？
其实，孙氏家族也是被逼上梁山的。孙家原是枣庄大户，孙氏兄弟六个，老大叫孙美珠，老五叫孙美瑶。孙美珠识文断字，是个秀才。他家有良田三百多亩，房屋数十间，牛马成群，还开过酒店、油坊，小日子过得很滋润。但是，当年兵荒马乱，饥寒交迫的人们为了生存，不得不铤而走险，落草为寇。孙家树大招风，经常受到土匪的打劫；而围剿土匪的官兵不但不能帮助消灭匪患，而且以孙家通匪等罪名，多次敲诈勒索。在土匪与官兵的车轮战中，孙家损失惨重，苦不堪言。孙家恨官，甚于土匪。
1919年12月，一群土匪闯进付庄乡孙家庄园，把孙家父母绑架到山上，孙父被土匪威逼、折磨而死，孙母因惊吓过度精神失常。孙美珠、孙美瑶去官府报案，他们却狮子大开口，敲诈了大笔钱款，却迟迟不见出兵。次年清明节，上完祖坟之后，几个兄弟借酒浇愁。孙美珠仰天长叹：“这是什么世道啊？与其这样两头受气，还不如以毒攻毒，拉上队伍自己干！”孙美瑶大腿一拍，立刻响应：“大哥说得对，人活天地间，早晚都是死。梁山泊有阮氏三兄弟，我们为何就不能做孙氏六兄弟，大干一场。”其他人也对官府的不作为深感绝望，纷纷附和。于是，孙氏兄弟分头把田产卖了，牛马送给众乡亲，买了一批枪支弹药，上了抱犊崮。孙美珠原本想把孙家庄园留下来，以备后用。孙美瑶说：“我们现在干的，只有进路，没有退路；留恋退路，就是死路。”因此，他吩咐部下浇上煤油，自己亲手点火。孙家庄园火光冲天，烧了两天三夜，十几里之外都能看得见。大股小股土匪闻讯后，纷纷前来投靠，不长时间，孙美珠的“山东建国自治军”就拥有了三四千人马。后来，在一次战斗中，孙美珠被打死，孙美瑶被众人推举为“大当家”。
1923年，孙美瑶年仅25岁，正是虎虎生威、敢字当头的年龄。临城劫车案发生后，他与官方多次谈判，由于双方互不信任，难以达成协议。为了给官方施加压力，孙美瑶命令部下开枪示威，五名中国人质被“撕票”。消息传出，列强震怒，曹锟就像热锅里的蚂蚁，坐卧不安；田中玉、熊炳琦和吴毓麟却像泄气的皮球，无计可施。就在僵局难破的时候，徐海镇守使陈调元挺身站了出来。
陈调元是喝白洋淀湖水长大的。他是河北省安新县同口村人。1886年11月12日，生在一个农民家庭。父亲死得早，家中三口人的生活全靠母亲杨氏和妹妹编织苇席的微薄收入维持，从小在饥寒交迫中长大。14岁，仗着个头长得高，他虚报年龄当了兵。久经战场，智勇双全，又能说会道，特会笼络人，而立之年，就成为北洋部队的一位后起之秀。
陈调元赤手空拳，带着二十多位谈判代表爬到了抱犊崮脚下，被用绳索吊到崮顶。他俯瞰万丈沟壑，心中暗暗吃惊。在没有直升机的当年，抱犊崮重兵防守，易守难攻，弹药、粮草、饮水比较充足，有多少部队也只能望崮兴叹，无能为力。
陈调元上山，实质上就是自做人质，随时都有生命危险。但他却谈笑风生，有酒就喝，有饭就吃，无拘无束，真像是回到老朋友的家里一样。接风宴上，他看到孙美瑶两眼有些红肿，便关心地问他是不是病了，孙美瑶说是这几天熬夜熬的。陈调元从怀里掏出一副墨镜，亲手给他戴上，亲切地说：“老弟，戴上这个会好一些。你是一寨之主，应该格外保重啊！”孙美瑶心里十分感激。
而事实上，陈调元是哑巴吃饺子——心里有数。
来临城时，陈调元带了两个旅，原先是准备协助山东官军剿匪的，而今却被他派上了新的用途。如果孙美瑶按协议释放肉票，田中玉失信翻脸，发起对抱犊崮的围攻，那么，他的那两个旅就会用武力制止，确保自己的人身安全；如果孙美瑶既不释放肉票，又不让他下山的话，他的那两个旅就会率先强攻，孙美瑶就会死无葬身之地。
6月12日，经过一番讨价还价，陈调元与孙美瑶达成协议：围剿抱犊崮的政府军，一律撤回原地；北京政府答应招编孙美瑶的“山东建国自治军”3000人，并支付军费8.5万元。随后，孙美瑶释放了全部番票和华票。27日，抱犊崮土匪被正式改编为山东新编第十一旅，孙美瑶当上了少将旅长。
陈调元独闯虎穴，救出人质，名声大振，被中外媒体誉为“黄天霸式的英雄”。8月30日，北京摄政内阁予以重赏，委派他为皖、苏、鲁、豫四省剿匪总司令。
“孙美瑶后来怎么样啦？”阚培林焦急地问道。
王亚樵喝了一口白开水，叹了一口气，说：“他还能怎么样？自古都是官府言而无信，过河拆桥。临城劫车案平息后，田中玉耿耿于怀，觉得孙美瑶让他颜面大失。但他又不能武力讨伐，孙美瑶手里有几千条枪，不好对付。于是，他就指示兖州镇守使张培荣相机动手。张培荣得知孙美瑶喜欢斗鹌鹑，就将计就计。12月19日，他摆下盛宴，要与孙美瑶斗鹌鹑玩。孙美瑶认为有协议可据，又有中外多位高官、名流担保，自己手握重兵，政府不可能自食其言，况且，张培荣又是他新近结拜的师傅。因此，就如约而去。结果，鸿门宴上，孙美瑶被张培荣的手下枪杀，二十多名营以上军官全被处死。事后，张培荣把孙美瑶的头颅割下来，送到省城济南，田中玉‘验收’后，存放在山东省博物馆，公开展览。一代枭雄孙美瑶，成为‘宋江第二’，可悲可叹啊！”
1927年2月1日，已经是弹尽粮绝，王亚樵决定在除夕夜分头突围。晚上8时许，天黑如墨，湖边村庄鞭炮噼噼啪啪，魔术弹像流星一样划过夜空。王亚樵自己率领一个组，在湖北岸登陆；另一组由阚培林率领，向湖南岸进发。结果，王亚樵小组钻出了“大网”，而阚培林小组则被敌军发现。阚培林边打边退，敌军紧咬不放，围追堵截。阚培林小组逃到来安县水口镇，被敌军活捉。大年初一中午，接到战报，陈调元放下酒杯，想了想，说：“大过年的，开杀戒不吉利。这些刁民留着也是个祸害……就挖个大坑，把他们活埋了。记住，一定要埋在一起。再怎么说，他们这些人也是生死与共的弟兄啊！”
阚培林、张在中、殷爱棠、刘醒吾等惨遭活埋。王亚樵得到消息，仰天号叫：“陈大傻子啊陈大傻子！今生今世，我如果不能亲手宰了你这个大军阀，老子就把我的姓倒着写！”