舍命护法的地方军阀
在中国旧民主主义革命时期，程潜是一个不得不提的人物。
辛亥革命爆发后，程潜赶往武昌，协助黄兴，指挥炮兵对敌方轰击，后来兵败逃亡长沙，民国成立后曾担任湖南军事厅长。程潜对袁世凯称帝耿耿于怀，暗中积蓄力量，准备参加北伐。1913年4月初，黎元洪派人当说客，声称只要湖南不反对袁世凯，就给他以高官厚禄，视为心腹。程潜是一个性情中人，严词拒绝，他抓紧时间扩兵和训练军队。
程潜准备起兵反对袁世凯种种行为，令袁世凯百倍警惕，他一方面下令缉拿湖南的“叛乱”分子程潜和手下的翟子楷、陈强、唐蟒等军界要员；一方面又收买湖南人向瑞琮、唐乾一等几个见利忘义的军人，火烧了湖南重要的军械局，结果断绝了湖南军队的军火来源，也给湖南军事自立造成影响。
尽管湘军装备不足，当袁世凯称帝之时，程潜依然高举起讨逆大旗，率部北伐，恰好赶上袁世凯暴毙而亡，北伐才罢休。
程潜热心护法运动，为民国昌盛竭尽其力，深得孙中山的赏识，便委任程潜为湖南护国军总司令，结果敌对派的傅良佐急电北洋政府出兵，对湖南军队进行征讨。王汝贤、范国璋率两个师分路进攻，湖南局势顿时危机了。程潜一面电请两广部队支援，一面又分兵迎敌。
程潜身为湖南军队的总司令，战时身先士卒，重申军纪，依托险要的地形顽强御敌八个昼夜，把北洋军队阻击在萱州河一线，并且战事一直处于胶着的状态。
此时，陆荣廷效忠护法军政府，命令谭浩明为粤桂联军总司令，入湖南支援程潜。北洋军队无力阻击大兵压境，湖南局势立即发生变化，南北战争全面爆发。程潜趁机连克数镇，包围了商震全旅，迫使对方缴械投降。收复邵阳后，程潜挥师一鼓作气拿下衡州，部队很快推进至湘潭、株洲一线，与北洋军队对峙。
北洋政府派往湖南的督军傅良佐、省长周肇祥见事情不妙，弃城逃离长沙。当程潜率领部队进入长沙城时，被当地乡绅当成英雄，夹道欢迎。
在护法北伐中，程潜率领部队作战勇敢，军纪严明，显示出较成熟的军事领导才能，孙中山颇感满意。尤其他坚定站在孙中山的旗帜下，也为他在军界迅速晋升打开机遇之门。
程潜忠于国民宪法，为建立统一的民国奉献自己的才智，但他毕竟是从旧军队走出来的高级指挥官，骨头里有着浓厚的军阀残留思想。孙中山重组中华民国政府时，程潜担任了广州军政府陆军部次长、代理总长，协助孙中山组织北伐战争，并且统一了两广，稳定了局势。
与蒋介石积怨
1924年1月，国民党第一次代表大会在广州召开，程潜作为湖南代表、国民党元老参加了大会。他深感国民党没有自己的军事人才终究不妥，于是提交建立军事院校案并递交给孙中山。孙中山阅后大喜，任命程潜为军政部长兼“大本营陆军讲武学校”的校长，同时由国民党中央政治委员会议设置“练一训练处”，孙中山担任主席，杨希闵、许崇智、程潜、蒋介石、宋子文、鲍罗廷为委员。此时，程潜在政治上排在蒋介石前边。孙中山手下这两个少年才俊不分伯仲，注定有半世的恩怨。
北伐时，程潜任第六军的军长、林伯渠任党代表兼政治部主任、杨杰担任总参议、唐蟒任参谋长。下辖第17师、18师、19师，共九个团和两个炮兵营，各师团党代表一律是共产党员，营连指导员也大部分是共产党员，团、营、连长中，共产党员占三分之一，因而六军的军纪严明、政治思想工作做得好，士气高潮。
蒋介石以孙中山的学生自居，孙中山逝世后，他成为北伐军总司令，程潜担任总预备队的总指挥。这时他与蒋介石关系甚好，他也不以老资历自居。林伯渠是中国共产党的第六军党代表，他性格耿直，看不惯军阀作风，他费尽心机，想把这支杂牌军改造成新型的军队，但是，林伯渠这个文人与行伍出身的程潜难以合作，两个人在治军理念上发生冲突，达到水火难容的地步。林伯渠只有愤而辞职，众人想挽留林伯渠，最终他还是扬长而去了。
此时，第六军在程潜的率领下，在修水、奉新、高安一线偶有小胜，结果在南昌被敌军包围，死伤过半，程潜只好弃军潜逃，后来收拢溃兵，经过重新整顿，又与其他部队齐心协力攻城，国民革命军终于冲破北洋军阀的防线，攻占了南京。
就在北伐胜利在望之际，蒋介石与中共决裂，大肆制造摩擦事件，捣毁共产党地方的党部、工会，以及第六师的政治部，形势徒然紧张起来。此时，蒋介石与程潜合作很好，程潜也颇得蒋介石的信任。汪精卫看出蒋介石的个人野心，他和几个国民党高官，计划把蒋介石软禁起来。按照汪精卫、唐生智等人的秘密决议，要求与程潜密谈，两个人见面，多有感慨，但谈到细节处，程潜得知汪精卫、唐生智等人的秘密决议是让他执行扣押蒋介石，程潜当场断然拒绝了。
程潜此举，为蒋介石留下一线机会，他乘船到南京时，程潜等南京的军政大员上船迎接。蒋介石天生敏感，似乎觉察事情有异，不肯下船，推说有要事去上海，告辞众人，致使汪精卫、唐生智密谋扣押蒋介石的计划流产了。
但是，蒋介石对程潜从此产生了戒备心理。当程潜追随孙中山起义时，蒋介石还只是一介学生，在上海打流，与青洪帮来往。现今，他掌控国民党的全部资源，而程潜只不过兼任南京卫戍司令而已。
让程潜担心的是，武汉国民政府与蒋介石的关系极为紧张。其实，这种紧张无非是权力之争，为了座次吵得不可开交，程潜颇感担忧。于是，程潜来往于宁汉之间，进行调解，希望双方以国家利益为重，经过政治协商解决争端。不料，蒋介石由此起了疑心，对程潜更加戒备起来。为国家统一着想的程潜，更没有想到蒋介石设谋，缴了他部队的武器，还到处缉拿他。程潜后悔当初没有扣押蒋介石，致使自己四处躲藏，成了有家无处归的流浪人。
几天后，程潜到了汉口，被武汉国民政府任命为第二方面军总指挥，开始向津浦路往北进攻。就当程潜率部与北洋军阀开战时，蒋介石在南京借口驱逐共产党，并认定是共产党人掌控第六军，将这支部队遣散改编了，程潜内心十分痛苦，对蒋介石多了几分的恨意。武汉国民政府却支持程潜恢复了第六军的建制。可是，国民党内部右派叫嚣清党，将一批意志坚定的共产党员清除了出去，甚至杀戮，致使第六军的战斗力明显削弱。