话说刘备被天子认为叔，而后又跟董承合谋，在天子的血诏上留名，为了防曹谋害，于是乎在自己住的后园，以种菜来避祸……关张见之，很不理解刘备的这种做法，二人曰：“大哥不去关心天下大事，却在这里种菜，做一些小事，这是为什么？”刘备曰：“你们二人怎么也不了解大哥的心思呢。”
有一天，关张二人出去打猎，刘备一个人在家里种菜，只见许褚和张辽两人带着几个随从，走进园子里，对刘备曰：“丞相有请入府一聚。”刘备紧张地问：“有什么要紧的事情吗？”许褚曰：“不知道，我们只管来请人，具体什么事情，你见了丞相就知道。”刘备只好跟着他们两个去相府见曹了。曹见刘备过来。便哈哈的大笑，曰：“玄德，好雅兴呀。在家干得大事。”吓得刘备面如吐色，一句话也没有说。接着曹拉着刘备的手，去后花园。
曹曰：“玄德，在家学种菜，不容易吧！”刘备听罢，便放心了。曰：“我只是在家种种菜打发时间，再说其他的事情，我也不会做。还有劳丞相想起我。”这时，曹看见园子里的梅子长得非常好。曰：“刚才我看见那枝头上的梅，就想起当年，我讨伐张绣时，在途中，将士们没有水喝，饥渴难耐。我心中想出一个计策，用鞭虚指的前面，说：前面不远处有一片梅林。将士们听了，个个都有流口水。再用他们自己的口水来解渴。今天看到园子的梅子，如此好看，所以我才请使君来跟我一起欣赏，喝酒。”
且说曹跟刘备来到小亭，对坐，开怀畅饮时，突然乌云密布，电闪雷鸣。曹曰：“使君知道，什么是龙吗？”刘备曰：“不知道，愿听丞相教诲。”曹曰：“龙能大能小，能升能隐。大则兴云吐雾，小则隐于市井。升则飞腾宇宙之间，隐则以潜伏于波涛之内。就好比一个人，一旦得志，就会纵横四海。龙这种东西，可以比作世界上的英雄。我久闻使君游历四方，应该能知道当今的英雄。能不能举出几个例子来。”刘备曰：“我愚笨，肉眼难以辨别谁是英雄。”曹曰：“使君，为什么这么谦虚呢？不过，没有见过的，听说过的也可以。”备曰：“袁术兵多将广，可以称得上是当世英雄。”曰：“袁术此人，我早晚生擒他。”备曰：“袁绍，四世三公，身边的谋士也非常多，可以称为英雄。”曹曰：“袁绍这个即好色胆子又小，肚子里又没有多少计谋，我必破之。
”备曰：“还有一人，血气方刚，江东之领袖，孙伯符一定能称得上是英雄。”曹曰：“靠自己的父亲之名，算什么英雄。”备曰：“刘景升。”曹曰：“刘表浪得虚名，怎么可能算英雄呢？”备曰：“刘璋。”曹曰：“刘璋虽然是汉氏宗室，但是称不上是英雄。”备曰：“张绣、张鲁、韩遂他们应该是英雄吧。”曹曰：“这等无名小卒，有什么资格称英雄。”备曰：“除了这些，我实在不知道，谁还能当得上英雄。”曹曰：“什么叫英雄，英雄者。就应该胸怀大志，腹有谋略。并且还要能伸能屈。”备曰：“这样的人，现在谁能做得到？”曹握着刘备的手曰：“当今天下之英雄，只有你刘备与曹两个人。”刘备听完，吓得连手中的筷子，都掉落在地上。这时候，刚好打了一个雷。刘备不慌不忙的蹲下来，捡起筷子，曰：“一个震动，为什么有如此大的威力。”曹曰：“使君也怕雷吗？”备曰：“圣人听到雷声都面如灰色，何况是我呢。”
且说，关张两个打猎回来。听说刘备被曹所请。此事不再详表。
次日，曹又请刘备入府饮酒。正在喝酒的时候，突然有人来报，说：“公孙赞兵败，已被袁术杀死。现袁术弃淮南要到河北，去袁绍回合。如果他们两人回会合的话，我们就很难攻打了。”刘备听罢，暗想：“我如果现在不趁这个件事情，找一个脱身的理由，以后恐怕很难找个机会了。”于是起身，对曹曰：“袁术如果去袁绍那里，必定要经过徐州。我愿意领一队兵马，中途截住袁术。”笑着说：“等明日奏请天子再说吧。”
且说刘备获得天子的恩准，曹给了刘备五万兵马。曹又派了朱灵和路昭二人上随行。刘备到了家，顾不了休息，立刻命令大家收拾行礼，连夜出城。此时，关张二人又不得理解，问曰：“大哥，这次出征，为什么这么匆忙？”刘备曰：“我就像笼中的鸟，网中的鱼。现在就像鱼回归大海，鸟重返云宵。你说不快能行吗？”
刘备出城，不细表与袁术的战争，也不细表曹后悔，追刘备。
且说刘备攻下徐州，使计骗回朱灵和路昭回许都。曹见之，便下令车胄暗杀刘备。随请陈登商议。陈登便把此事告诉关张两个人，关羽怒斩车胄。张飞来其家斩杀其全家。