话说刘备与关张兄弟以及孙乾、糜芳、糜竺相聚于古城，然又喜得赵云、简雍、关平，周仓等人，连曰数庆好。刘备决定弃之古城，以汝南为据点，招兵买马，再徐图征进。
袁绍见刘备一去不复返，非常怒火，欲进兵讨伐。后因为与曹的战争，再没有机会攻打刘备了。
且说刘备闻听袁绍兵败与官渡，曹乘胜追击。自以为许都空虚，那知道曹击败袁绍，再加袁氏兄弟为争帝位，互相惨杀。让曹捡了一个便宜，正休养生息。于是刘备准务攻打许都。大军走到半路的时候，正好遇见曹兵。撕杀一回，各自退兵，安营扎寨。次日曹大军将至，刘备擂鼓而出。曹布成阵势，叫刘备出来答话，刘备骑着马走出来。曹指着鞭大骂刘备：“在许都的时候，我待你为上宾，没有亏待过你，今天你为什么要忘恩负义，引进攻打许都。”刘备曰：“曹贼，你是一只披着羊皮的狼，名为汉相，实为国贼。
我乃汉室宗亲，奉天子的密诏，特来讨伐这个无耻的反贼。”说完便念起汉帝衣带诏。（现附汉帝的衣带诏：联闻人伦之大，父子为先；尊卑之殊，君臣为重。近日曹贼弄权，欺压君父；结连党伍，败坏朝纲；敇赏封罚，不由联主。联夙夜忧思，恐天下将危，卿乃国之大臣，联之至戚，当念高帝创业之艰难，纠合忠义两全之烈士，殄来奸党，复安社稷，祖宗幸甚！破指洒血，书诏付卿，再四慎之，匆负联意！建安四年春三月诏。）曹听罢大怒，便命有夏候惇出战。刘备后面的赵云挺身而出。两将打斗三十来个回合，不分胜负。突然关羽从西南角杀出，张飞从东南角杀出，再加上曹远途而来，将士疲惫不堪。大败而逃。
且说刘备获得了一次小小的胜利，第二天，便派张飞叫阵，曹不敢出。这时突然来人报，曹贼来劫粮。后又报汝南被夏候惇攻下。又报张飞去救援，被曹军包围。刘备大惊，慌忙逃离，至汉江。
且说刘备兵败又无家可归。欲拨剑自吻。被众将拉住，刘备泣曰：“大家都有辅助君王的才华，而如今不幸的事，跟着我刘备四处奔波，无家可归。我刘备实在不想再连累大家了，我刘备不想再误大家的前程，希望我死后，再投明君，以取功名。”众将听罢都掩面大哭。云长曰：“大哥说出这种话，就大错特错了，胜败乃兵家常事，不能够为一次失败就要寻死，这样会寒了众将士的心。”孙乾曰：“主公，不能因为自己的一次失败，就丧失了自己的志气。我们现在离荆州不远，刘表年迈无能，坐镇九郡，兵多粮足。又是汉室宗亲，我们何不先投刘表，再图大计。”刘备曰：“我怕刘表不会容我。”孙乾曰：“主公我愿去出使荆州，说服刘表。”
且说孙乾到荆州见刘表，听说刘备要来投，非常高兴。但蔡瑁阻拦曰：“刘备先投吕布，吕布不得善终，后投曹，最近又投袁绍，如果现在刘备来投我们，曹必定来攻打。”孙乾曰：“并非我孙乾怕死，只是刘使君一心报国，曹，吕布，袁绍这些人怎么可以跟我们家主分相比。刘使君先投吕布，后事曹贼，最近又投袁绍，那是他没有办法。”刘表闻言，叱责蔡瑁曰：“我已经决定了，你们不必多言。”
刘表遂命孙乾回去报告刘备，刘备到荆州，后又派刘备兵沌新野。