话说张飞鞭打督邮，刘备辞官后，投靠了他处。当了督尉，因为孙策见刘备的功绩向朝庭推荐，封别过司马兼平原县令。刘备封了县令后，又会发生什么样的事情呢？
徐州的徐州牧陶谦为了讨好曹，把在徐州避难的曹这人，归还。陶谦命部下张凯护送曹作家慻，不料张凯，途中见财起义杀死曹的一家老小。曹悲愤不已，随亲自率百万大军，报杀父之仇。陶谦闻之，悔恨不已。随之派谋士，找救兵。
当时，刘备只是一个县的小小县令，也没有多少兵马，于是乎，对陶谦的谋士说：“备先去公孙赞那里借人马，不管借得到借不到，备一定前往。”自从刘备借到人马后，便马不停蹄的往徐州赶。并击退了曹军正在攻徐州，解了徐州之围。此时，陶谦感激不已，急忙命属下拿出徐州之印。把徐州让于刘备。这时候刘备会怎么想呢，是要还是不要。要了，怕被天下人耻笑，自己来解围的，在解围之际夺了徐州，会被盟友所耻笑。信誉旦然无存。不要，自己只是一个小小的县令，来救援还要去他处借兵。这个问题，其实放在刘备的心里是很纠结的，也是很难抉择。但是刘备选择了放弃。
我今天来徐州是为了大义，为了解围徐州，府君此举，莫非疑我有吞并徐州之嫌，倘若刘备有非份之想，黄天不佑。然后刘备又说，来来我们先商议怎么破曹再说吧。”至于怎么破呢，刘备曰：“我先写一份书，给曹，讲其中之利害。曹如果退军便罢，不退军，再撕杀也迟。”
曹收到刘备的书信后，哈哈的大笑曰：“刘备何许人也，安敢教我退兵。随命人要把使者斩了。”这时，曹的一个谋士，叫住了曹，此时正好，曹仁派使者，送来了紧急文书。说吕布攻打山东，并夺下好几个城池。为什么吕布会攻打山东呢？原来陈宫来说曹不成，为了解围徐州以及徐州的百姓，便投靠吕布，并教唆吕布攻打山东，曹的根据地。这样不得不让曹退兵，这样曹只能把这个人情卖给刘备了。
退兵之后，陶谦大摆庆功这时，陶谦又苦苦相认，刘备就是不肯接。这时关张两位急了，忙对刘备说：“大哥即然徐州是他他自愿给我们的，又不是我们抢他的。”刘备又说：“尔等陷我不义乎。并说，主公，相认徐州之事，备万万不可答应。”此时，席上的诸人：“玄德公乃仁义之君也。”
陶谦见刘备不肯接受徐州。然而又怕曹来兵就范。便认刘备驻扎在小沛。此时，有个人出来说了：玄德公就不用推却吧，玄德公留守在小沛，我等也好放心的离去。刘备见之不好推却，不情愿的答应留在小沛。
尔后，由于陶谦病危，又怕曹来报复，便命陈宫去请刘备，谈相让徐州之事。刚开始刘备还是不愿意接受。通过陶谦的苦苦相让，刘备才答应。