关键时间１９８２年。
关键地点新界。
关键人物杨慕琦麦理浩。
关键事件杨慕琦计划观塘地方行政试验。
地方政制改革区议会作为香港政制咨询体系中的下层机构，是香港历史发展的产物，也是港英政府２０世纪８０年代推行地方行政计划的产物。它的推出非常仓促，然而其酝酿过程却近四十年。早在１９４６年，香港总督杨慕琦就曾提出一项改革计划，准备成立由选民、团体及太平绅士提名组成的市议会，以负责政府内政事务，同时还建议改革立法局，以增强非官守议员在立法局的地位等等。
“杨慕琦计划”提出后，遭到立法局非官守议员的强烈反对，他们用非公开的反对形式，扼杀了“杨慕琦计划”实施的任何可能性。同年１０月，英国下议院宣布这一计划寿终正寝，“杨慕琦计划”终于被迫流产，成为历史陈迹，香港政制改革也因而受阻。直至２０世纪６０年代中期，政制改革重新成为热门话题。港督戴麟趾在１９６５年起草了一份以“给予一般市民在基层更多的参政机会”为主旨的内部文件，但高层官员反应却极为冷淡。１９７１年麦理浩到港任职后，首先从新界开始大力发展咨询政治。２０世纪６０年代末到８０年代，港英政府在新界推行新市镇计划，大量市区居民迁移到新界。１９７７年１０月，港英当局宣布成立地区咨询委员会，到１９７８年底，各区基本上都建立了地区咨询委员会。
１９７９年３月２９日，港督麦理浩访问北京，首次就香港问题试探中国态度，在得到北京不会让不平等条约以“续约”的形式继续下去的信息后，立即返回伦敦报告。此后，开始在观塘区设立地区管理委员会，进行改革地方政制的试验。
观塘的地方行政试验刚过半年，１９８０年６月，港英政府便发表《香港地方行政改革模式绿皮书》，建议将这一制度在各区推广，并在每区派代表与区管理委员会主要成员，共同组成区议会。同时扩大市政局民选议员与委任议员的数目，选举产生新界各区议会部分成员，其职权范围大于市区区议会。绿皮书发表后，港英当局仅给市民一个多月的咨询期，并且在接受意见的截止期限前，布政司署已设立特别小组，负责筹备１９８２年即将举行的区议会选举。所谓的博征民意，只是形式而已。
１９８１年１月，港英政府几乎以迅雷不及掩耳之势发表白皮书，将地区咨询委员会改为区议会，同意市区区议会亦设民选议席，投票资格由所需居住年限的３年增至７年，并决定增加选举产生的非官守议员。于是，区议会便成为一种基本的制度，进入了香港基本的政制架构。白皮书发表后，香港各区纷纷开始筹建首届区议会。但是，第一届区议会带有临时性质，只是体制转换的一个中介和过渡性阶段，因此议员任期都很短。新界各区的议员仅任期至１９８２年３月底，市区各区议员任期至１９８２年９月底，故有的书刊就将１９８２年选举产生的区议会称之为“第一届区议会”。１９８４年，港英政府提出改革区议会，并相继发表《代议政制绿皮书》和《代议政制白皮书》，开始正式推行代议政制。至此，２０世纪８０年代的地方行政改革基本完成。关于区议员的选举，是在区内直接选举产生，根据《１９８１年选举规定条例》《１９８１年选举规定（程序）规例》《１９８１年舞弊及非法行为条例》进行，它们具体规定了选民登记的条件和程序、候选人的条件和产生、选举的程序以及防止非法行为的办法等。
条例规定，凡年满２１岁，在港居住达７年的香港合法居民均有资格成为登记选民，但在香港或其他地方曾判死刑、监禁超过６个月而未服刑或未被赦免者，被医生断定为精神错乱者、为英国正规部队成员以及曾犯舞弊及非法行为罪、贪污罪，从定罪日至选举日不满７年者，不具备成为登记选民的资格。成为登记选民者，只要在港住满１０年，均有资格成为候选人。选举每３年举行一次。投票人只能在其住址所属区域内进行投票，候选人可以亲自或委托代理人进行选举，不一定要在居住所属区域内进行投票，但只能竞选一个区议会的议席。区议会作为立法局、市政局、区议会三层咨询体系中的下层咨询机构，是培养市政局、立法局议员的摇篮，主要由委任港英政府官员担任的议员、委任的非官守议员、民选议员和当然议员四类组成。
当然议员在新界是指乡事委员会现任主席，在市区则是指市政局的民选议员和若干名委任议员。议员任期也为３年。区议会的职权范围，除对有关区内居民福利问题，公共设施及服务的供应和使用事宜，政府计划是否充分及优先次序问题，运用政府拨款，以及进行区内小工程及举办社区活动等提供意见外，还可以拨款实行小规模的环境改善计划和举办区内文娱、康乐活动等等。由于财政经费方面的约束，改善区内环境工作往往难以顺利进行。
另外，有关工作的推行也由地区管理委员会负责，故区议会常常只能进行兴建小型公园、处理堆积垃圾、清拆后巷擅自建物等无关痛痒的小事。涉及各方利益较多的大厦擅自建筑天台、花笼等问题，区议会则未必有一致意见，所以改善区内环境的工作常常举步维艰。与改善区内环境工作相比，区议会负责的文娱康乐活动则深受市民欢迎，因为区议会３０％~５０％的财政是用于文娱康乐活动之中的。然而，这些活动有时会和政府部门的活动重复，从而造成浪费。各区区议会比较有特色的是“会见市民计划”，它可以直接咨询居民对现有政策的意见，在了解区内居民所遇到的种种难题的同时，也向市民解释港府的政策及办事程序，这是区议会同区内市民联系沟通的一条直接渠道。区议会通常以区内政务署为接见地点，由非官守议员轮流值班负责接见。政务署人员协助他们接待市民、记录谈话内容，每周进行一次，如遇到具体的个案投诉，会将之转交有关部门处理。由于区议会处理这些个案要花费四至六个星期，周期太长，故市民利用这一渠道反映问题、进行申诉的热情并不高，“会见市民计划”的推行效果并不明显。
自区议会成立以后，主要任务在于咨询，并无实际行政效力。具体来说，其职责是对本区各方面的事务表示意见和举办文体活动，以及进行小规模的环境改善工程等。但由于区议会最接近基层，而且覆盖面最广，所以区议会实际上构成了香港地区最大的法定咨询机构。虽然区议会的设置只是地方政制改革中微小的改革，对于促进市民参与的作用也并不大，且含有港英政府针对香港前途在内的政治动机，但不管怎样，区议会仍不失为一种民主渠道，是实践直接选举的初级阶段。而地方行政也是训练公众参与政治的起点，区议会既可以培养一批联系地区群众、了解政府在地区工作中运作政策的优秀人才，又可以使区议员将来有可能进入更高一级的政治机构之中，为立法局注入新鲜的血液。
可以说，区议会的设置及运行，在一定程度上打破了香港中下层市民对政治漠不关心的局面，提高了普通市民的民主自主意识和参与公共事务、政府管理的积极性。