很久很久以前，有一个国王和一个王后，他们快乐地生活在一起。他们有十二个孩子，全是男孩。有一天，国王对王后说：“要是我们的第十三个孩子是女孩，十二兄弟就得死，这样她才会富有，整个国家都是她一个人的。”
然后，他就定了十二口棺材，里面填满了木屑刨花，里面各放了个小枕头。他把棺材都放在一间房间里，把钥匙给了他妻子，叫她不要告诉任何人。
王后为儿子们的命运而悲痛欲绝，最小的儿子叫本杰明，他总是和王后在一起。有一天他问：“亲爱的妈妈，你为什么这么悲伤？”
“我的孩子。”她回答说，“我不能告诉你。”
但是他问个不停，最后她去把那个房间的门打开，给他看那十二个填满了刨花放着枕头的棺材。
然后她说：“我最亲爱的本杰明，你的父亲做了这些棺材给你和你的哥哥们。因为如果我生了个女儿的话，他就会杀了你们，把你们放进棺材。”
她边说边哭。她儿子安慰她说：“别哭了，亲爱的妈妈，我们会想办法逃跑的。”
“对，你们必须这样做！和你的哥哥们到树林里，爬到最高的树上，看着城堡。要是我生了个儿子，我就挂白旗，你们就回来；如果我生了女儿，我就挂红旗，你们就尽快逃跑。老天会帮你们的，每天晚上我都会为你们祷告，保佑你们冬天有温暖的炉火，夏天炎热也不会让你们憔悴。”
然后，她为儿子们祝福，他们出发到树林里去了。在那儿，他们找到一棵很高的橡树，他们轮流坐在树上一直看着城堡的塔楼。
第十二天，轮到本杰明爬上去看了。他看见了一面旗子。但是，老天，是血红的旗子！他们要死了。
哥哥们听说这事儿后，很生气，说：“我们会因为一个肮脏的小女孩被杀？我们发誓复仇吧！我们发誓，不论何时何地，我们只要碰见一个女的，就要让她死在我们手里。”
之后，他们又往森林深处走，森林中间很茂密，很阴沉，他们来到了一座空荡荡的小木屋前。
“喏。”他们说，“这就是我们的住处了。你，本杰明，你最小，最没力气，你在家里看家。我们出去找食物。”
于是，哥哥们又到树林去了，打了野兔和鹿，鸟儿和斑尾林鸽，还有他们碰到的其他动物。他们把战利品带回家给本杰明，他很快就学会了做一手好菜。他们在树林里住了十年，时间就这么快乐地流过去了。
同时，他们的小妹妹在家里也迅速地长大了。
她有一颗善良的心，一张漂亮的脸，前额上有一颗金色的小星星。有一天宫里大扫除，小公主从窗口看到十二件男式衬衫挂在那儿，就问她妈妈：“这些衬衫是谁的？爸爸穿太小了啊！”
王后悲伤地回答说：“亲爱的孩子，它们是你十二个哥哥的。”
“我的十二个哥哥在哪儿？”公主问，“我从来没听说过啊。”
“只有老天知道他们在哪里游荡。”母亲回答说。
然后她带着小姑娘进了那间锁着的房间，给她看那十二个填满了刨花放着枕头的棺材。
“这些棺材是给你的哥哥们的。但是他们在你出生之前跑了。”
然后她告诉女儿发生了什么事儿，她说完后，公主说：“妈妈，别哭，我会去找他们的。”
公主带了十二件衬衫，直接到了森林深处。她走了一天，晚上到了小屋前。她走了进去，看见一个年轻人。
年轻人看见她的王室长袍和额头上的金星很惊奇，问她从哪儿来，到哪儿去。
“我是个公主。”她回答说，“我是来找我的十二个哥哥的。天能到哪儿，我就到哪儿，直到找到我的哥哥们为止。”
然后，她给他看那十二件衬衫。本杰明知道她就是他的妹妹了，说：“我是本杰明，你的小哥哥。”
他们高兴地哭了起来，互相拥抱亲吻。然后，本杰明说：“亲爱的妹妹，我们发过誓，如果看见任何女孩，都要杀掉。因为如果不是因为女孩子，我们就不会被迫离开宫里了。”
公主回答说：“如果能够让我的哥哥们回到以前的生活，我宁愿死掉。”
“不行。”他回答说，“完全没必要，藏到浴盆底下去！等他们回来，我跟他们解释一下。”
她按他说的做了。不一会儿，其他人都回来了，坐下来吃饭。
“本杰明，有什么新鲜事儿没有？”他们问。
他回答说：“有倒是有。不过，你们没什么要告诉我的吗？”
“没有。”他们说。
于是，他就说：“嗯。你们到树林里待了一天，我在家里待了一天。一贯如此，我总是知道得比你们多。”
“那就告诉我们吧。”他们说。
他回答说：“除非你们答应，我们见到的第一个女孩不杀。”
“我们大家分享她，好了吧，说吧。”他们说。
“我们的妹妹在这儿！”他把浴盆掀开，公主走了出来。看着她身上的王袍，额头上的金星，甜美的外表，他们全都立刻爱上了她。
他们叫她和本杰明待在家里，帮他做家务。其他兄弟们到树林里打猎。
本杰明和妹妹在家里做饭。她采了许多野菜做蔬菜，还要收集木头，看着火上的锅，她的十一个哥哥一到家，她就把饭菜端上了桌。
除了这些活儿，她还要打扫房间。她这么能干，哥哥们都很高兴，他们快乐地生活在一起。
有一天，他们准备了一顿好菜，准备大家坐在一起快快乐乐地吃喝玩乐。
他们有一个小花园，那儿种了十二株高高的百合。女孩想让她的哥哥们高兴，就采了十二朵花，打算晚餐时送他们一人一朵。
但她刚把十二朵花摘下来，她的哥哥们就变成了乌鸦，它们嘎嘎叫着，绕着树林飞，房子和花园立刻消失了。
可怜的公主发现自己一个人留在树林里。她抬头看见一个老妇人站在不远处，老妇人对她说：“我的孩子，你干了什么？你为什么要碰这些花？这些花就是你的哥哥们。这下，他们永远变成乌鸦了。”
公主呜咽着问：“有没有办法救他们？”
“没有了。”老妇人说，“有一个办法，但是太难了，你做不到的。要你当七年哑巴，也不能笑。如果你说了一句话，一个小时之内，你所有的沉默都白费了，那一句话就杀了你的哥哥们。”
公主对自己说：“要是这样，我就肯定能把哥哥们救回来了。”于是，她找到一棵高高的树，爬了上去，在那儿纺了一天的纱，不笑，也没说一个字。
有一天，凑巧一个国王在树林里打猎，一条大灰狗在树底下拼命地嗅，绕着树转，激烈地狂吠。国王被引了过来，看见一个美丽的公主坐在树上，前额有一颗金色的星星。他被她的美貌迷住了，当场就向她求婚。她没说话，只是轻轻地点了点头，他就爬上了树，把她抱下来，放在他的马背上，回宫了。
婚礼很壮观，但是新娘不说话，也没有笑容。
他们在一起快乐地生活了几年。
国王的妈妈是个坏女人，开始中伤年轻的王后，她对国王说：“她不过是个出身低微的乞丐。谁知道她要害谁？要是她又聋又哑，她至少得会笑啊。那些不会笑的人，根本没有良心的。”
开始，国王根本没留心她的话，但是老妇人喋喋不休，说了王后那么多坏话，最后他被说服了，判处他妻子死刑。
宫里的院子里点起了大火。在那儿，她要被烧死了。国王在楼上的窗口看着，哭了一会儿，因为他仍然深爱他的妻子。
她被绑在树桩上，火苗凶猛地舔她的衣服，就在这时候，七年的时限到了。
天空中突然传来激流的声音，十二只乌鸦在头顶上盘旋。他们猛地扑了下来，一落到地上，就变成了十二个人。她知道她的哥哥们得救了。
他们扑灭了火苗，给妹妹松了绑，一遍遍地亲吻、拥抱她。
现在，她可以开口说话了，她告诉国王为什么她不开口说话，也不能笑。国王知道她是无辜的，非常高兴。
从此，他们快乐地生活在一起。