从前有一位年轻的猎人，勇气十足地走进森林。他怡然自得，心情轻松，一路吹着口哨，却遇上一个面目丑陋的老太婆。老太婆对他说：“早上好，年轻人！看得出你现在十分开心，可是我又渴又饿，给我点儿吃的吧！”年轻猎人非常怜悯老太婆，把口袋里的东西全部拿出来给了老太婆。他正想继续上路，老太婆止住了他，说：“亲爱的猎人，听好我要说的话。你是好心人，我要送你一件礼物。你朝前去不多久，就会见到树上有九只小鸟在争夺一件外套。你拿枪瞄准它们，射死其中一只鸟，其他四散飞去，外套就会掉下来。你把外套拿去，这是一件‘愿望衣’，一披到你的肩上，你想去什么地方，一眨眼的工夫就会到那个地方。再把死鸟的心脏取出来，囫囵吞下去，每天早晨起床你就会发现枕头底下有一片黄金。”
年轻猎人向这位聪明老妇人道了谢，心想：“她说的这些事情倒很好，不知是真是假。”他前进了一百码，听见头顶上的树枝上唧唧喳喳一片闹声，抬头一望，见有一群小鸟在用嘴和爪争夺一件衣裳，扯过来，扯过去，你抢我夺，十分激烈。“啊！”猎人说，“真有趣！真跟老妇人说的一样。”他从肩上卸下猎枪，瞄准中央，抠动扳机，鸟羽纷纷坠下，群鸟尖叫着四散飞去，有一只鸟被枪弹击中，坠地而亡。外套也飘落下来。猎人照老妇人所说的，打开小鸟的胸膛，把鸟心掏出来生吞下去，拿起外套走了。第二天早晨醒来后，想起老妇人的话，手伸到枕下，果然摸到一片闪闪发光的金叶子。次日还是这样，每天早晨屡试不爽。他积累起一大堆金叶子了，但思忖道：“我一直待在家里，守着这堆金叶子，有什么用？我一定要出去走走，看看外面的世界。”这样，他告别了父母亲，带上猎枪和猎袋，出外旅行去了。
有一天，他穿过森林来到一处平原，见到有一座很大的王宫。在一扇窗前，站着一位老妇人和一位非常美丽的小姐，她们正向窗外眺望。这位老妇人可是位女巫，她对身边的女儿说：“那儿来了个从林子里出来的人，他的体内可是藏着宝贝呢。亲爱的女儿，我们一定要想法拿过来，我们比他更有权利掌握这宝贝。他体内有颗鸟心，每天早晨枕头下都会有片黄金。”
女巫告诉女儿怎样可以得到它，让她去哄骗猎人；最后，女巫愤怒地威胁女儿：“如果你不服从我，我就要惩罚你！”
年轻猎人离王宫更近了，他见到这位小姐如此美丽，不由心想：“我旅行过太多地方，现在该歇下来了。我要进入这座王宫，我有的是钱。”而真正的原因，是他被小姐的美貌迷住了。
他进到宫里，受到了很客气、很大方的接待。不多久，他就深深地爱上了女巫的女儿，呆呆地望着她的双眼，其他事情一概不顾了。只要小姐想要的，他一定找来给她。这时，老巫婆设了计。“我们非得到鸟心不可，年轻人不会察觉的。”她掺好一种饮料，倒在杯里，递给女儿，让她捧给猎人。
“为我喝下这杯吧，我最亲爱的爱人，”小姐说。猎人接过来，一口饮下这杯饮料，鸟心就从他口中蹦了出去。小姐偷偷地接住鸟心，吞进自己嘴里，那是老巫婆要她这么做的。从此以后，猎人的枕头底下再也没有金叶子了。但他是如此的神魂颠倒，只要有小姐做伴，其他一切都无所谓。
老巫婆对女儿说：“我们得了鸟心，还得要那件‘愿望衣’。”
女儿回答说：“‘愿望衣’就留给他吧，他已经损失了财富。”
老巫婆大为光火，说：“这件衣裳可是件宝物，世上难找，我一定要得到它。”她竟动手打她女儿，威胁说如不服从，必将大病。
女儿只得服从。一天她站在窗口，目光投向远方，显得十分忧伤。
“你为什么站在那里，看起来这么悲伤？”猎人问。
“啊，亲爱的，”小姐回答说，“那边有一座花岗岩大山，山上有许多宝石。我一直想到那里去，一想到这事就觉得悲伤。有谁能取回这些宝石呢？只有鸟能飞过去。人，别想。”
“如果没有别的事，”猎人说，“就这件事，我能轻易替你解决。”
猎人用外套围住他和小姐，发出去花岗岩山的愿望，刹那间，他们就到了花岗岩山。山坡上满是闪闪发光的宝石，看上一眼就令人欣悦。他俩收集了一批最美丽、最珍贵的宝石。此时，老巫婆发出咒语，让猎人昏昏欲睡。
猎人对小姐说：“我们坐下来歇一会儿吧，我觉得这么疲乏，连站都站不住了。”
这样，他俩坐了下来，猎人的头枕着小姐的大腿竟睡着了。小姐一等猎人睡着，立刻把外套从他肩上脱下来，披到了自己肩上，离开花岗岩山，回到了自己的家。
猎人一觉睡醒过来，竟然发现他的爱人已背叛了他，弃他而去，把他一人留在了荒山上。“噢”，他说，“世上背信弃义的事竟有这么多！”他坐在那里，十分悲伤，心烦意乱，不知道该怎么办。
这座荒山是属于凶猛巨人的。年轻猎人不久就见到三个巨人大踏步向他走来。他赶紧躺下装作是不小心跌进深谷的。
三个巨人走过来，头一个巨人用脚尖拨了他一下，说：“这是一种什么虫呀？”
第二个巨人说：“踩死它。”
第三个巨人用一种轻蔑的口吻说：“不值得费事！让它去，它活不长的，等它再爬高一点，白云就把它带走了。”
三个巨人这么说着就走开了。猎人听见了他们的交谈，趁他们一走开，赶紧就往山顶爬。到了山顶不一会儿，就有一片白云飘过来，裹住他，把他带走了。在天空飞了一阵，降落下来，跌进一个四围有墙的菜园子。他从蔬菜堆里站起来。说：“我要是能吃点菜就好了。我太饿了，快撑不住了。这儿没有苹果，没有梨，没有任何水果，——只有蔬菜。”后来他又想：“必要时，我就吃生菜吧。生菜味道不太好，不过可以让我振作精神。”他于是找了一棵洋白菜，没咬几口，就有一种很奇特的感觉，发现自己正在变。他长出了四条腿，一个大脑袋，两只长耳朵，从镜中一看，原来已变成一头驴。这时他还感到很饿。作为一头驴，觉得洋白菜鲜嫩无比，好吃极了，便大吃起来。最后，他吃到另一种洋白菜，不等他吞吃完，感到自己又在变，变回到了人。
猎人此刻感到了疲乏，躺下睡着了。第二天早晨醒来，摘了一棵变好的洋白菜、一棵变坏的洋白菜，心想：“这回我可以把自己的东西弄回来了。我要惩罚背信弃义的人。”他把洋白菜装进袋子，爬越围墙，去寻找情人所住的王宫。走了不几天，很容易就找到了王宫。他把自己搞成蓬头垢面，即使是自己的亲娘也认不出来，就这样进了王宫，乞求允许借宿。
“我太累了，”他说，“我走不动了。”
巫婆说：“乡下人，你是谁？是干什么的？”
猎人回答说：“我是国王的使臣派来寻找世上最好的生菜的。我很幸运找到了。可是阳光太强，把洋白菜晒蔫了，不知道还能不能带回去。”老巫婆正想吃生菜，说:“亲爱的乡下人，让我尝一点那么好的生菜吧。”
“这有什么不可以呢？”猎人回答说，“我带着两棵呐，给你一棵就是。”
他边说，边打开袋子，把那棵变坏的洋白菜给了老巫婆。老巫婆毫无怀疑，想着美味的生菜，馋出口水来。生菜做好，还没等端上餐桌，她都等不及了，立即吃下几片菜叶，瞬间便失去人形变成驴子，跑到庭院去了。
有名女仆走进厨房，见到有盘生菜已做好搁在那里，她便端起来要送往餐室，半路上，按照老习惯，夹一口菜来尝尝。立刻，魔法生效，也变成一头驴，跑到庭院中去同老巫婆在一起，那盘生菜翻倒在地。此时，国王的使臣同美丽的小姐坐在一起，可是没人把生菜端过来，而她很想尝一尝，问：“生菜在哪儿呢？”
猎人心想：“洋白菜一定已经起作用了。”因此他说：“我亲自进厨房去取吧。”
他走进厨房，见到两头驴子在庭院里嬉闹，生菜撒了一地。
“那就对了，”他说，“这两个人活该！”他把剩下的生菜收拾到盘子里，送给小姐。
“我亲自把这些美味的菜给你送来了，”他说，“这样，你就不用等了。”
小姐吃了生菜，同别人一样，立即也失去人形变成驴子，跑进庭院。
猎人把脸洗干净后，变成驴子的三个人认出了他。他走进庭院，说：“现在，你们的背信弃义得到奖赏了吧？”
他拿绳子把它们拴到一起，赶进磨坊。他敲门，磨坊主从窗口探出头来问他有什么事。
“我有三头驴，”他说：“我不想再养下去了。如果你愿意的话，就留下喂养它们，我给你钱。不过要照我说的去对待它们。”
磨坊主说：“那怎么行啊？我该怎样对待它们呢？”
猎人说，那头老驴——就是老巫婆——每天喂一次打三次；较年轻的——就是女仆——喂三次打一次；最年轻的——就是小姐——喂三次，不要打。他不忍心小姐挨打。
然后，他回到王宫，找到他所要的所有物品。数天后，磨坊主来说：一天喂一次打三次的老驴死掉了，“另外两头，”他说，“当然没死，一天喂三次，不过它们很忧伤，看来也活不长。”
此刻，猎人生出同情，把怒气搁到一边，让磨坊主把它们赶回来。它们回来后，猎人让它们吃了变好的洋白菜，它们立刻又重新变成人。此时，美丽的小姐在猎人面前双膝跪下，说：“哦，最亲的亲人，原谅我做的错事吧！是我母亲逼着我做的，不是我的本意，我是真心爱你的。你那件‘愿望衣’挂在衣橱里，至于那个鸟心，我调好饮料就可以还给你。”
猎人已经改了主意，说：“你留着吧，反正都一样，我要你做我最亲爱的妻子。”
婚礼隆重举行，他俩过着幸福美满的生活相守了一辈子。