南北战争中的一段插曲--工程师赛勒斯·史密斯--吉丁·史佩莱--黑人纳布--水手潘克洛夫--年轻人赫伯特·布朗--一个意外提议--晚上10点集合--暴风雨中出发
这些刚刚被狂风刮到海岸上的人，并不是职业的气球驾驶员，也不是空中旅行的爱好者。他们是战争的俘虏，勇敢和无畏让他们从一次次的险境中逃脱。他们多次挣脱死神的魔爪，有好几次他们差点从破烂的气球中跌落深渊！但老天爷却总是给他们安排一种更离奇的遭遇，于是，3月24日，他们从被尤利斯·格兰特将军的部队包围的里士满逃出来后，到了远离里士满6000海里的地方。在残酷的南北战争时期，里士满是南方的最重要要塞--弗吉尼亚州的首府。在此之前，他们已经在空中飞行了5天。
这些战俘是在什么情况下逃跑的呢？以下就是事情的经过。
这一年，1865年2月间，格兰特将军对里士满发起了多次突然袭击，试图攻陷这座城市，但没有成功，他的几名军官被敌军抓捕，拘禁在城内。在被俘的人中，最卓越的那个人名叫赛勒斯·史密斯，属于联邦参谋部。
赛勒斯·史密斯来自马萨诸塞州，是一名出色的学者兼工程师。战争期间，联邦政府任命他负责有着重要战略意义的铁路管理工作。他是一个地道的北美人，身形瘦削，大约45岁，头发和胡子已经花白了，给自己蓄了一撮浓密的小胡子。他长着一个漂亮的“货币人头像”般的脑袋，这种类型的头是专门为了印制纪念章、奖章用的。他的眼神锐利，嘴巴常常严肃地紧闭着，一副行动派学者的样子。这位工程师是从舞锤弄镐开始干起的，就像从战士当上将军一样。因此，他头脑灵活，手艺高强，肌肉看起来十分强健有力。他的确是位行动派，而且十分有自己的想法，他热情、有活力，做事稳重。他学识渊博，非常注重实际，主意很多，用法国军队中的话来说，他有着骄傲的个性，无论什么情况下都不受约束，自己做主。他具备以下三个条件：头脑灵活且身手敏捷，欲望强烈，意志力强，这三个条件加在一起，就能使人具备取胜的筹码。所以，他的座右铭也许就是17世纪纪尧姆·德·奥兰治的那个座右铭：“即使没有制胜的希望，我也能坚持不懈。”
赛勒斯·史密斯同时也是勇敢的化身。南北战争期间，他几乎参加了所有的战役。投奔尤利斯·格兰特后，他成为伊利诺伊州义勇军的志愿兵。他曾在巴杜卡、贝尔蒙特、匹兹堡埠头等地打过仗，参加过围攻科林斯的战役，在吉布森港、黑河、查塔努加、魏尔德涅斯等地战斗过，参加过波托马克河战役，每次战斗都骁勇善战，堪称这样回应将军话语的一名战士：“我决不统计我的死亡数！”而赛勒斯·史密斯几乎一再被列入那可怕的格兰特不作统计的死亡数据中。在这些战斗中，尽管他一点都不爱惜自己，然而，直到在里士满战场上受伤被捕之前，他却始终得到幸运之神的眷顾。
而在赛勒斯·史密斯被俘的同一天，另一位重要人物也同时被拥护南部同盟的人抓住了。不是别人，就是令人尊敬的吉丁·史佩莱，《纽约先驱报》的记者，此前他负责观察北军方面在这场战事中的所有变化。
联邦各家报纸，比如《纽约先驱报》，都在培养自己的骨干力量，而它们的记者，都是一些不可小觑的角色。吉丁·史佩莱正是这些一流的记者中极不平凡的一个。
这个功勋卓著的男子汉精力充沛，行动迅速且什么都敢尝试，很有头脑，周游过全世界，既是一名士兵也是一名艺术家，富有激情，行为果断，不怕苦，不怕累，不畏危险，在搜集想知道的资料时，首先是为自己，其次才是为报社。他是一个猎取稀奇事物、新闻，以及那些新颖的、未知的、不可能的事物的真正英雄；他是那种勇敢无畏、不屈不挠的现场目击者。他们在枪林弹雨、炮声隆隆中写专栏文章。为了这些，所有的危难对他们来说只是一些令人感到亲切的真实经历。
之前他也参加了所有的战役，且常在队伍前列，一手握枪，另一只手攥着记事本，枪林弹雨也没能让他的铅笔有丝毫颤抖。他不像那些没有话找话说的家伙，用连续不断的电报来折磨自己的电报机。他的每一篇笔记都简洁、明确、清楚，在重要的地方还标有说明。然而，他并不缺乏幽默感。在黑河战役后，他无论如何也坚持在电报局营业窗口保留自己的位子，为了向报社报告这场战役的结果，他拍了两个小时的电报，《圣经》的前几章也拍了出去。为此，他花费了《纽约先驱报》2000美元，而《纽约先驱报》则成为第一家掌握黑河战役最终战果的报社。
吉丁·史佩莱身材高大，最多40岁。他的脸庞有近乎红色的金黄色颊髯。他的目光敏锐，炯炯有神，视角能快速敏捷地转移。这是一个习惯于迅速察觉视野内所有细节的男子。他肌肉结实，曾在各种各样的气候中磨炼过，如同一根钢杆被锻造时在冷水中淬过火一样。
10年来，吉丁·史佩莱一直是《纽约先驱报》的首席记者，他不仅文笔犀利，而且擅长绘画，一直以来，他的专栏文章和速写插图都让《纽约先驱报》更丰富、充实。被俘时，他正在对这场战役进行描述及素描。他的记事本上最后一句话是：“一个拥护南部同盟的狙击手瞄准了我，但是……”
但是，吉丁·史佩莱没有被击中。
赛勒斯·史密斯和吉丁·史佩莱两人，当时除了听说过对方的声誉之外，彼此互不相识，他俩都被转移到里士满来了。工程师的伤很快就痊愈了，在他病后恢复期间，他认识了记者。两人都很喜欢跟对方在一起，而且养成了彼此重视的习惯。过了不久，他们就有了一个共同目标--逃跑，重回格兰特部队，继续为联邦统一而战斗。
所以，从那时开始，这两个美国人决定利用一切机会逃跑。可是，虽然他们可以在城里自由活动，但里士满的戒备很严密，逃跑的希望渺茫。
这时候，赛勒斯·史密斯的一名仆人和他得以重聚。那是一个对他忠心耿耿的黑人仆人，一个无所畏惧且坚强的人，他在工程师的家里出生，父母都是奴隶，但赛勒斯·史密斯是个明白事理的人，他决意要废除奴隶制，因此很早就将这个仆人解放了。这名奴隶获得自由后，始终不愿意离开他的主人，他甚至愿意为主人而死。这是一个30岁的小伙子，身体健壮，头脑灵活，活泼而温顺，处事冷静，脸上总带着天真无邪的微笑。他热心助人，心地十分善良。他的名字叫做纳布加多诺索，但他喜欢别人叫他纳布。
当知道主人成为战俘后，纳布毅然离开了马萨诸塞州，来到里士满，凭借自己的聪明才智，冒着生命危险潜入了这座被围困的城市。主仆两人相见的喜悦自然是无法形容的。
纳布历尽艰难才进入里士满，反之，他想要出去也很不容易，因为南部同盟对俘虏的监控十分严密，必须要有特别的机会，才能尝试尚有些许成功希望的逃跑。可是，这种机会出现的可能性很小，而且要创造这种可能也绝非易事。
这时，格兰特将军仍在继续打仗。他为取得匹兹堡战斗的胜利付出了高昂的代价。他的部队与巴特莱尔将军的部队联合起来，守在里士满城前，直到现在仍然没有取得效果，所以，完全没有解救俘虏行动即将来临的征兆。
枯燥乏味的俘虏生活不能给记者提供丝毫令人感兴趣的情节可以记录，他再也坚持不下去了。他只有一个想法：不惜任何代价离开里士满。有好几次，他冒险尝试过，却都被一些无法逾越的障碍阻拦了。