从前在一个遥远的国度，生活着一位生意上很幸运的富裕商人。但是，想到自己的六个儿子和六个女儿，他总觉得财产若是分给他们，肯定不能满足他们的要求，因为他们早已忘记什么是满足了。
然而一天有件最最意想不到的灾难降临到他们头上。他们的房子着了火，一眨眼就被夷为平地了：所有华丽的家具，珍贵的书籍，精致的图画，金银和值钱的物品全都付之一炬。他们的父亲本打算努力东山再起的，谁知一夜之间又失去了所有航行在大海上的货船，要么是遭海盗抢劫，要么是沉船，要么是遇上火灾。他还得知在一些偏远的国家，他完全信任的伙伴此时竟然背信弃义。就这样他从一个大富翁最后沦落到穷困潦倒的地步。
他所能留给孩子们的，只有离市中心几百公里的荒凉地方的一所小房子。然而他不敢直接面对孩子们，因为一想到将会过着完全不同的生活他就会陷入深深的绝望。
他的儿女们起初想到的，当然是那些在自己富裕时结交的一大群朋友，可是很快他们就发觉只剩下自己了，没人再愿和他们做朋友。朋友们甚至把他们的不幸归咎于他们平日里太放纵，丝毫没有帮助他们的念头。他们别无他法，只好孤独地住在黑森林中的那所小房子里。那儿仿佛是地球上最为阴暗的地方。由于他们穷得雇不起佣人，姑娘们只好自己动手，像农夫那样辛苦地干活；小伙子们只有去耕地收获粮食过日子。
姑娘们只得穿上粗糙的衣服，过简朴的生活，不断懊悔自己以前太奢侈浪费。只有最年幼的妹妹有足够的勇气乐观地生活着。在不幸刚袭击父亲时，她也曾和家人一样忧伤，不过很快就恢复了自己的乐观精神。她不但认真做好每件事情，而且还想尽办法让父亲和哥哥们开心。同时试着劝姐姐们和她一起跳舞唱歌。可惜这些他们一件都做不到，因为他们比小妹妹要悲观多了。他们认为只有她才适合这种痛苦的生活。不过她的确是比他们漂亮聪明。真的，她如此漂亮，大家经常称她为美女。
两年以后，当大家逐渐开始适应他们的新生活时，又有事情扰乱了他们的平静。父亲得到消息说有一艘原来认为已经沉没了的货船，竟然载满了值钱的货物安全抵达港口了。所有的孩子们都以为他们的穷日子总算要结束了，希望立刻出发回到城里。但谨慎的父亲要求他们再耐心等上一段时间，尽管当时是他们最困难的时候。他打算先一个人进城问个清楚。只有小女儿怀疑他们是否还能像以前那样富有，或者至少在城里过得舒服，并能够再次找到快乐和真正的朋友。
他们全都希望父亲能够带回来值钱的珠宝和衣服。只有我们的美女，觉得要这些东西毫无用处，便没有提任何要求。父亲注意到了她的沉默，便说：“美女，我要为你带回什么呢？”
“我只想要您安全回到家里。”她回答说。
这句话惹恼了姐姐们，她们觉得这简直就是在批评她们不应该要求那些贵重的东西。父亲非常满意她的回答，但仍觉得在她这样的年龄要些漂亮的礼物也是应该的。他还是希望小女儿选点什么。
“好吧，亲爱的父亲。”她说，“既然您希望，那我就请您为我带回一朵玫瑰花吧。我还从来没有见过呢。”
于是商人出发了，而且尽快赶到了城里。可是他以前的伙伴以为他已经不在人世，便早已把船上的货物给分掉了。他生了六个月的病，花掉一些钱，又变得与出发时一样穷困，只付得起回去的路费。更糟糕的是，他必须在最恶劣的天气离开城里。结果在他离家仅有几里路的地方，他几乎被寒冷和疲劳折磨坏了。虽然要穿过那片黑森林需要好几个小时，但他急切地想回到家中，于是决定不休息继续赶路。然而黑夜很快就降临了，马儿在狂暴的大雪和阴沉的森林中寸步难行，也没有任何其他骑手的踪迹。他只好躲在一棵中空的大树里，就在那儿蜷缩着度过了从没有想到过的最最漫长的黑夜。
除了疲倦，野狼的嗥叫时时把他吓醒。直到天色初亮，他还无法继续赶路，因为根本就不知道路在哪儿——绵绵不断的大雪早已把所有的道路都掩盖住了。
最后他终于找到了一条路。刚开始时路既崎岖又光滑，他摔倒了好几次。不过很快就比较容易走了，他沿着这条林荫道来到一座豪华的城堡。
令他感到奇怪的是这条路上一点雪都没有，两边全立着开满花儿结满果子的橘树。他来到城堡的第一个宫殿时，看到面前有一段菱形楼梯。温暖愉快的气息让他又恢复了活力，只是他觉得特别饥饿。这个巨大而又豪华的宫殿里好像没有一个人，他无法要点东西吃。四处一片寂静。最后他在空荡荡的房间和走廊上乱逛。他来到一个最小的房间，发现有堆明亮的篝火，旁边摆着一张睡椅。他想一定是为某人准备的。于是他便坐在上面等着人来，却很快就进入了甜甜的梦乡。
几个小时以后，极度的饥饿让他醒来，仍然只有他一个人。不过面前多了一张小桌子，上面摆着丰盛的食物。由于已经整整一天没有吃东西了，他迫不及待地开始了这顿美餐，心里希望能够有机会认识并报答这位考虑周到的主人。他又睡了很久，醒来时精神大振，可是依旧没有人影出现，但在他胳膊旁边的小桌上又有了美味的蛋糕和水果。由于生性胆小，寂静开始让他感到恐惧。于是他决定重新搜寻一下所有的房间，可这并没有用。他没有看到一位仆人，这个宫殿里根本连个人影都没有！他就开始想该如何办才好。他自己寻着开心，假定看到的一切财宝都属于自己，那么该怎样分配给自己的孩子们呢。接着他又走到花园，心想到处都是寒冷的冬天，为何这儿却阳光明媚，小鸟歌唱，花儿盛开，空气是那么轻柔和甜美。商人被看到的和听到的一切迷住了，自言自语说：“或许这一切都注定是我的。我现在就要回去，把孩子们带来分享这些快乐。”
他顾不得寒冷和疲劳，立即赶回城堡。他早已把马儿牵到马厩里并喂饱了它。
现在他要骑着马儿启程踏上回家的旅途了，便拐到去马厩的小径上。小径的两侧长满了玫瑰丛，商人觉得自己从来没有见过或闻过这么美的玫瑰花，同时又想起了对小女儿的许诺。于是他停下脚步，想为她摘下一朵，却被身后奇怪的声音吓住了。
一转身，他就看到一只可怕的野兽。它似乎很生气，很恐怖地叫道：“谁告诉你可以摘我的玫瑰？我允许你待在我的王宫里难道对你还不够友好吗？偷摘我的花儿，难道这就是你的感激方式吗？你的无礼将会受到惩罚。”商人被这些愤怒的话语吓呆了，丢掉那些不幸的玫瑰，然后跪在野兽的面前哭诉说：“请原谅我，尊敬的先生。我是真心真意感谢您那么好客的。但我真没想到我摘这朵小小的玫瑰会冒犯您。”可是野兽的气愤并没有因他的解释有丝毫减弱。
“就算你再解释再奉承，”它叫道，“也无法免除你应得的死罪。”
“唉！”商人心想，“但愿女儿能知道她要的玫瑰为我带来多大危险！”
绝望中，他对野兽讲述了自己所有的不幸以及他此行的原因，还提到小女儿美女的要求。
“即使去敲诈国王我也拿不到足够的钱满足我其他女儿的要求。”他说，“可色蓝童话书童话书童书是我想至少应该为‘美女’带回一朵玫瑰啊。我请求您原谅我，您知道我没有丝毫的恶意。”
野兽考虑了一会儿，然后稍微平和地说：“我可以原谅你，不过你要答应我一个条件——把你的一个女儿给我。”
“啊！”商人叫出声来，“如果我那么残酷，要让我的一个孩子为我而付出，那么我用什么借口把她带来呢？”
“不要找借口了。”野兽回答，“她必须是自愿来的，如果不是这样我也不会要她。看看究竟哪一位足够勇敢，而且深深爱着你，愿意为救你而来吧。看你像是一位诚实的人，所以我相信你会回到家里的。我可以给你一个月时间，看有没有女儿愿意和你来并留在这里，换回你的自由。如果她们都不愿意，你就必须永远和她们再见了，然后自己一个人回来。从那以后你就是我的奴隶了。不要幻想你可以躲着我，如果你食言的话，我会自己来找你的！”野兽冷酷地接着说。
商人接受了这个提议，虽然他知道自己的女儿根本不会和他来。他答应在规定的时间里再回来，恨不得马上就从野兽面前逃走。于是他请求能够立刻动身。可是野兽却坚持他只能第二天出发。“你会发现有匹马为你准备好了。”它说，“现在你可以去吃晚饭，然后听我的指令。”
可怜的商人真是生不如死，回到了自己房间，在那儿可口的晚餐已经摆在小桌上，小桌靠近跳着火苗的火炉。但他害怕极了，根本吃不下去，只尝了一点菜，因为他害怕野兽会因自己不服从而生气。他用完餐后，听到隔壁的屋子里发出巨大声音，他知道一定是野兽来了。他明白根本无法避开野兽，唯一能做的就是尽量不要显得害怕。于是当野兽出现，粗暴地问他晚餐是否吃好了时，他点点头，恭敬地谢谢了它的好意。然后野兽警告他不要忘记彼此的协定。
“明天看到太阳，听到金铃的铃声，”他接着说，“你就起来。然后你可以找到准备好的早餐，你要骑的马儿会在院子里等着。一个月后它还会带着你和你的女儿一起回来的。再见了！为美女带去一朵玫瑰，记住你的诺言！”
商人非常高兴，因为野兽终于离开了，但是他却整夜悲伤得无法入睡，一直躺在床上等到天亮。他急匆匆地用完早餐，摘来了美女的玫瑰，然后就上了马。马儿跑得很快，不一会儿他就看不见宫殿了。但他一路上很沮丧，陷入思索，直到马儿停在家门前。
在父亲外出期间，儿子和女儿们过得很不舒服，他们此时都向他跑来，希望知道父亲此行的结果。看到父亲骑着一匹好马，披着考究的斗篷，他们觉得一切都很顺利。起初他还想对他们隐瞒事实，可是当递给美女那朵玫瑰时，他忍不住难过地说：“这是你让我为你带的玫瑰，你恐怕不会知道为它付出的代价。”