从前有个国王，只有一个儿子。年轻人从早到晚缠着父亲，求他让自己到国外去游历。很长时间，国王一直不答应，然而他最后实在烦不胜烦，就同意了，让司库准备了一大笔钱，供王子花费。王子一想到真的能够出去见见世面，欣喜若狂，在深情地和父亲拥抱之后，他出发了。
他平安无事地游历了好几个星期。有一天晚上，他正在一家小旅店休息，遇到了另一个游客，于是两个人攀谈起来，谈着谈着，陌生人问他是否玩过牌。年轻人回答说自己非常喜欢玩牌。于是牌被拿来，一眨眼工夫，王子就输得精光，钱全到了陌生人的袋子里。当钱袋子里一无所有时，陌生人提议再来一把，倘若王子赢了，钱全都还给他；不过要是王子输了，就必须在小旅店待上三年，然后再给陌生人做三年用人。王子同意这个条件，又玩了一把，输了。于是陌生人为王子找了房间，每天为他提供面包和水，一直到三年期满。
王子哀叹自己的不幸，不过却毫无办法。三年期满后，他必须到陌生人家里去，去给他做用人。陌生人实际上是邻国的国王。王子没走多远，就遇到一个抱着孩子的妇女，孩子饿得哇哇直叫。王子把孩子接过来，将最后一片面包和最后一滴水喂了孩子，然后把孩子交还给妈妈。这个妇女对他千恩万谢，对他说：
“听着，殿下。你必须一直往前走，一直走到你闻到一阵浓香，那是从路旁的一座花园传来的。你进去藏在一只水箱旁边，等会儿将会有三只鸽子到水箱里来洗澡。当最后一只飞过时，你就抓住它的羽衣，除非它答应给你三件东西，否则就不要还给它。”
年轻人听从吩咐，一切果然正如那位妇女所料。他抓住鸽子的羽衣，鸽子用一枚戒指、一只项圈和一根羽毛来进行交换，并且对王子说：“当你遇到困难时，就喊一声：‘来帮帮我，鸽子！’我是你将要去服务的那个国王的女儿。父王憎恨你父亲，所以才和你赌博，想把你给毁掉。”
于是王子继续上路，最后终于来到国王的宫殿。主人一听说他到了，就派人把他叫到自己跟前，交给他三只袋子，对他说：
“拿上这袋小麦、这袋谷子和这袋大麦，立刻把它们种下去，明天我要吃它们做的面包。”
听到命令，王子站在那里张口结舌，不过国王不愿意多作解释。当年轻人可以离开后，他跑回为他准备的房间，取出羽毛，叫道：“鸽子！鸽子！快快来救我。”
“什么事？”鸽子从开着的窗子飞进来，问道。王子把自己的任务告诉它，告诉它自己无法完成，所以非常绝望。“什么也别怕，一切都会好的。”鸽子回答，然后飞走了。
第二天早晨，王子醒来后，发现床边有三块面包。他跳起来，穿好衣服，才刚刚穿好，就来了一个侍童，传来口信，要他立即到国王的房间去。他拿着面包，跟在侍童后面，一鞠躬，把面包放在国王面前。国王一言不发，盯着面包看了一会儿，然后说道：
“很好。能够完成这项任务的人肯定也能够找到我的大女儿丢到海里去的戒指。”
王子匆忙回到自己的房间，唤来鸽子。在它听说了新命令后，说道：“现在听着。明天带一把刀和一只盆到海边去，那里有一只小船，然后跳上船去。”
王子上了船后，既不晓得该怎么做，也不晓得往哪里去。不过就像上一次鸽子救他那样，他只是盲目地听从它的吩咐。
当他来到船边时，鸽子正栖息在一根桅杆上。在它的示意下，他出了海，风在背后猛吹，陆地很快就看不见了。鸽子然后开口说话：“拿起那把刀子，把我的头砍掉，不过千万要注意，不能有一滴血掉到地上。而后你必须把头扔进海里。”
王子对这条奇怪的命令感到困惑，不过却拿起刀子，一下子就把鸽子的头砍掉。过了一会儿，鸽子用嘴衔着戒指从水里爬上来，把戒指放在王子的手中，用盆里的血把头弄湿，鸽子头变成了一颗美丽的少女头。又过了一会儿，头不见了，王子拿着戒指，返回王宫。
国王惊讶地盯着戒指，不过他又想到了另一个办法来除掉年轻人，这个办法比前面两个更有可能成功。
“今天晚上，你骑上我的小马驹，到野外去，把它驯好。”
就像接受其他命令那样，王子默默地接受这一命令，但是他一回到自己的房间，就把鸽子招来。鸽子说道：“注意听我说。我父亲想让你死，心想用这个办法就能杀死你。他本人就是小马驹，我妈妈是马鞍，两个姐姐是马镫，而我则是笼头。别忘记带一根好的棒子，可以帮你对付这一班人。”
于是王子骑上小马驹，给它一顿狠揍。他回到王宫，宣布小马驹已经很温驯，连个小孩也能骑，却发现国王全身都是擦伤，不得不用布蘸上醋裹起来，妈妈则全身僵直，不能动弹，两个女儿断了几根肋骨。只有小女儿毫发无伤。那天夜里，她来王子身边，对他耳语道：
“既然他们都浑身疼痛，不能动弹，我们最好抓住机会逃跑。到马棚里去，把最瘦的一匹马套上马鞍。”然而王子却很愚蠢，选了一匹最肥的。他们逃跑后，公主才发现他做的蠢事，非常遗憾，因为尽管这匹马跑起来像风，而另一匹却像思想。然而折回去又太危险了，所以他们只能让马尽快地跑。
夜里，国王派人去叫小女儿。小女儿没来，于是他又派人去叫，但是她仍然没来。王后是个女巫，发现女儿已经和王子逃走了，就叫丈夫起床去追。国王慢慢爬起来，一边痛得不停呻吟，然后拖着伤痛的脚来到马棚，发现瘦马仍然留在马棚里。
他跳上马，抖动缰绳。他的女儿晓得会发生什么，便睁开眼，看见瘦马跑向前来。眨眼工夫，她把自己的马变成一个小修道院，王子变成隐士，自己则变成修女。
国王追到小教堂后，停下马来，询问是否有个女孩和小伙子经过这里。一直低着头的隐士抬起双眼，告诉他没看见任何活人。国王对这一消息难以接受，却不知道该怎么办，只好回家，告诉妻子说，尽管自己追了很远，却什么也没看见，只遇见了一座小教堂里的一个隐士和一个修女。
“啊呀，他们就是逃犯，”她叫起来，大发雷霆，“你要是能把修女身上的一块布或是墙上的一块石头给我弄回来，我就能抓住他们。”
听她这么一说，国王又匆匆赶回马棚，牵出比风跑得还要快的瘦马。但是她的女儿却看见他追来了，就把马变成一块田，自己变成一棵缀满花朵的玫瑰树，王子则变成园丁。国王追过来后，正在修剪树木的园丁抬起头来，问他有什么事。“你见到过一个小伙子和一个姑娘跑过去吗？”国王问。园丁摇摇头，回答说自打他出来干活时起，就没有任何人经过。于是国王只好回去告诉妻子。
“白痴！”她叫嚷道，“你要是给我带回一朵玫瑰或是一捧土，我就能抓住他们。不过没有时间浪费了，我和你一起去追。”
女孩老远就看见了他们，心里非常害怕，因为她非常熟悉妈妈的各种魔术。尽管如此，她仍然决定战斗到底，于是把马变成一个深池，自己变成鳝鱼，王子变成乌龟。不过这全都没有用。妈妈认出了他们，停下马来，问女儿是否后悔，是否愿意跟他们回家。鳝鱼摇着尾巴说“不”，于是王后让丈夫把池塘里的一滴水装进瓶子里，因为只有这样，她才能抓住女儿。国王遵照吩咐，正准备把装满的瓶子从水里捞上来，这时瓶子却被乌龟打翻了。国王再一次装水，乌龟的动作又比他快。
王后发现自己被打败了，就诅咒女儿，让王子忘记她。经过这样发泄之后，她和国王返回王宫。
王子等恢复原形，继续前进，可是公主却闷闷不乐。最后，王子问是怎么回事。“因为我晓得你很快就会忘记我的。”她说。尽管他嘲笑她，告诉她那是不可能的，可是她并不能释怀。
他们一直骑啊骑，最后来到世界的另一头，来到王子居住的地方。他把女孩留在一个小旅店里，自己到宫里去见父亲，请求允许他把新娘带来。可是当他再次见到自己的亲人时，就把她完全给忘了，甚至还耐心地听国王谈论给自己安排一桩婚姻。
女孩听到这个消息后，伤心地大哭，叫道：“来吧，姐姐，我非常需要你们！”
一会儿她们就来到她身旁。大姐说道：“别伤心，一切都会好的。”她们告诉店主，要是国王的仆人来买鸟，就告诉她们一声，她们有三只鸽子要卖。
情况果然如此，由于三只鸽子非常漂亮，仆人就送给国王。国王非常欣赏鸽子，把儿子也叫来看一看。王子非常喜欢这些鸽子，便哄它们跟自己走。这时其中一只飞到窗户上，说道：“你要是听我们说话的话，会更喜欢我们的。”
另一只飞到桌子上，说道：“和他慢慢说话，这样也许可以帮助他回忆！”
第三只飞上他的肩头，在他的耳边说：“把这只戒指戴上，王子，看看是否适合你。”
王子戴上了戒指。然后它们把项圈戴到他的脖子上，拿出一根羽毛，上面写着鸽子的名字。他终于恢复了记忆，宣布只愿意娶公主，别的谁都不要。于是第二天举行了婚礼，他们幸福地生活在一起，一直到老。