尧在位的时候，黄河流域发生了严重的洪灾，老百姓的庄稼、房屋都被大水冲毁了，大家只得搬往高处。一天，尧召集大家举行部落联盟会议，商讨治水的问题，首领们纷纷推举鲧去治理大水。尧并不信任鲧，首领们又说：“现在找不出更好的人选了，就让他试试吧。”尧勉强答应了。
鲧觉得应该用土阻挡洪水，于是他带领百姓们修建了很多堤坝。可是洪水并没有减小，最后还把堤坝都冲垮了。虽然鲧四处奔波，但几年过去了，洪灾不但没有被制服，反而越来越严重。
后来尧年纪大了，大家推选舜当上了首领。舜亲自到各地去考察治水的情况，他发现鲧花了很长的时间都没把洪水治理好，就下令把鲧杀了，让鲧的儿子禹去治理洪水。
禹当时刚结婚三天，他接到治水的任务后，立即就到各地去考察灾情。经过仔细的调查之后，他觉得父亲用堤坝拦截洪水的方法不当，于是他带领百姓开渠排水、疏通河道，把洪水引到大海中去。
为了治水，大禹到处奔波，三次路过自己的家，都没有进去看看妻儿。有一次他经过家门时，他的妻子正好生下儿子启，禹在门外听到孩子的哭声，却强忍着没进去探望。
当时，黄河中游有一座龙门山（在今山西境内），它堵塞了河道，因为河道变窄，河水流到那里后常常溢出来，淹没良田房屋。禹仔细观察那里的地形，带领人们在龙门山上凿了一个大口子，河水又变得畅通无阻了。
经过十几年的艰苦努力，曾经猖獗凶猛的洪水终于被禹制服了，各条河流都顺着河道顺畅地流向大海，河流沿岸的人民安居乐业。为了感谢大禹，人民拥戴他为首领，舜也因为禹治水有功，将王位禅让给他。
大禹从父亲治水的失败中吸取教训，寻求到更好的治水方法，带领百姓与洪水作斗争，体现了他的聪明才智和英勇无畏的精神。