祈祷雨旸，御灾捍患，降龙伏虎，呼风唤雨，是阿吒力僧的主要法术。擅长施咒更是其显著特点，甚至阿吒力僧还有起死回生的神奇法术。在南诏后期与唐朝的安南之战中，阿吒力僧就曾出现在战场上。唐樊绰《蛮书》卷一○《南蛮疆界接连诸蕃夷国名》载：“咸通四年正月六日寅时，有一胡僧，裸形，手持一杖，束白绢，进退为步，在安南罗城南面。本使蔡袭当时以弓飞箭当胸，中此设法胡僧，群蛮扶舁归营幕。城内将士，无不鼓噪。”此条《文渊阁四库全书》本《蛮书》有载，但樊绰撰，赵吕甫校释《云南志校释》中国社会科学出版社1985年本无载，《云南志校释》当有脱漏。唐懿宗咸通四年为公元863年，可见阿吒力僧还直接上战场施展法术。王崧本《南诏野史》说：“自唐兵屡败，王（阁罗凤）遂与唐绝，遣弟阁陂和尚结好吐蕃，阁陂有神术，人马十骑，往来不过朝夕。……唐兵三至三败，乃其术也。”《南诏野史》载，天宝之战中，除了阁陂和尚外，尚有异人白妃及韩陀僧助战。王本《南诏野史》云：“是役乃白妃妖术展帕、拍手而笑，韩陀僧用钵法，王师乃溃。”胡本《增订南诏野史》亦云：“此二役也，皆凤弟阁陂和尚及凤妃白氏，行妖术，展帕拍手而笑，韩陀僧用钵法，以故唐兵再败。”
南诏时期白蛮大姓多信奉阿叱力教，当时南诏的通行文字是汉文，阿叱力教徒要诵持、传布经典教义，因而“儒释之术，唐、梵之字，王维之笔，靡不勤习”，他们译经、注疏、写经常使用汉、梵、白三种文字，今天所见的阿叱力教典籍，大多为三种文字相杂，互相疏解，所以史籍称阿叱力“其流则儒，其教则释”。
阿吒力教僧人可以有家室，他们的子孙还能世代为僧，由此形成阿吒力世家。元郭松年《大理行记》说：“师僧有妻子，然往往读儒书，段氏而上有国家者，设科选士，皆出此辈。”今云南大理凤仪镇北汤天村董氏，是自大理国主段思平时至20世纪40年代末，就是已传承42代的阿吒力世家。据董氏宗祠《董氏本音略叙碑》记载，大理凤仪镇北汤天村的董氏，是自南诏以来相传40余代的阿吒力大姓，北汤天董氏历代均有大德高僧被封为国师。北汤天村董氏第24代董贤，于明朝进京在宫中驱邪有功，被明成祖朱棣封为国师。著名的大理凤仪北汤天佛经就发现于董氏宗祠，1956年在阿吒力世家的董氏宗祠，发现了三千多卷册写本和刻本佛经，成为研究云南阿吒力教的宝贵文献资料1956年，费孝通先生带领云南少数民族社会历史调查组到大理调查，在参观凤仪镇北汤天的法藏寺时，有人无意间拉开两个木柜，发现了3000余册存放很久的古本佛经，其中最早的一卷是《护国司南抄》。由于阿吒力教佛经是人工抄写，传世不多，加之兵燹，到明清时南诏国的写本佛经已经很难见到。由于具有极高的学术价值，这些佛经被发现后曾轰动一时，法藏寺也被冠以“南方敦煌”的美誉。
南诏大理国阿叱力教的行教方式，吸取了西南少数民族诸族群原始宗教的内容，也融摄中原传入的道教、佛教的要素，因此具有鲜明的地方化色彩。正因为如此，明清时期中原王朝说阿吒力教非释非道，并视阿吒力教为地方土教。清康熙《云南通志·凡例》说：“阿吒力等教非释非道，其术足以动众，其说足以惑人，此固盛世之乱民，王法所必禁者也，删之何疑。”天竺佛教密宗传入南诏大理国，形成具有滇密色彩的阿吒力教，与同时代传入西藏形成的藏密，传入中原地区形成的汉密，这是佛教传播进入西南少数民族地区，汲取少数民族文化元素，而经历文化涵化的结果。
明万历《云南通志》卷一三载唐代阿吒力僧杨道清：“殉道忘躯，日课经典，感现观音大士。遐迩钦风，渔者焚其网，酒家隳其具者，以利物为心。蒙氏册为显密融通大义法师。”元张道宗《纪古滇说集》载：“时有点人杨道清者，殉道忘躯，日课经典，感现观音大士，遐迩钦风，渔者焚网于点水之旁，酒家隳其器具，皆以利物为心。蒙氏威成王闻知，及亲幸于滇，册道清为显密融通大义法师。”尤中先生认为此杨道清盖为杨法律和。
三、阿吒力教的阿嵯耶观音和大黑天神信仰
阿吒力教与其他密宗教派相比，其明显特征是崇拜阿嵯耶观音，主要神灵为大黑天神，大黑天神是阿吒力教的护法神。在南诏大理国的阿吒力教中，阿嵯耶观音为阿吒力教最主要的神祇，也是阿吒力教独有的神灵。张锡禄以为“阿嵯耶”乃“圣”之意，故“阿嵯耶观音”为“圣观音”。而李东红认为“阿嵯耶”是阿吒力的同音异写。阿嵯耶观音形象多为颀长纤细、宽肩细腰、身着印度菩萨式衣服的神像。阿嵯耶观音纤细修长挺直的身躯、高耸精美的头饰、发辫及服饰都与唐宋观音造型、藏传观音造型迥然不同。阿嵯耶观音颀长纤细的形象，是佛教造像传入南诏后本土化、民族化的产物。
南诏第十二王武宣皇帝隆舜（？－897年），不仅自号“摩诃罗嵯耶”，而且还在公元889－897年改年号为“嵯耶”，曾用300两黄金铸阿嵯耶观音像，可见，阿嵯耶观音极受尊崇。
阿嵯耶观音形象及其名称最早出现在《南诏图传·文字卷》中：“保和二年乙巳岁，有西域和尚菩立陀诃来至我京都云：‘吾西域莲花部尊阿嵯耶观音从蕃国中行化至汝大封民国，如今何在？’……我大封民始知阿嵯耶观音来至此也。”“阿嵯耶观音”名称由此而来。在南诏国、大理国传世的《南诏图传》、张胜温绘《梵像卷》（第58、86、99开）和剑川石窟（第10、13窟）中都有阿嵯耶观音的形象。1978年，云南省文物工作队维修大理崇圣寺三塔，在千寻塔清理出土各类菩萨像76尊，其中阿嵯耶观音像58尊，足见阿嵯耶观音圣像在南诏、大理国的重要地位。
元张道宗《纪古滇说集》载：“乃知是观音大士也。复化为老人，自铸其像，留示其后，今阿蹉观音像者是也。”
阿吒力寺院供奉的神祇以大黑天神为尊，是佛教中神秘色彩很重的早期流派。南诏王蒙世隆于公元872年曾建立铁柱于弥陀，并在铁柱周围建大黑天神庙。元张道宗《纪古滇说集》载：“蒙氏威成王闻知，及亲幸于滇，册道清为显密融通大义法师。始塑大灵土主天神圣像，曰摩诃迦罗。”大黑天神是梵语“摩诃迦罗”的意译，是阿吒力教的护法神。蒙氏第三世威成王诚乐以佛教密宗的神祇为土主，供奉大灵土主即大黑天神。明李贤《明一统志》卷八十六云南布政司载：“祠庙大灵庙，在府治东，昔蒙氏尊摩诃迦罗大黑天神，立庙祀之。元载于祀典，至今滇人信焉。”清康熙《云南通志》卷一八说：“大灵庙在城隍庙东，即土主庙。神为摩诃迦罗，蒙氏城滇时建庙。”所谓蒙氏城滇指昆明城的兴建，滇城昆明是公元765年南诏阁罗凤派长子凤伽异建置，历经300余年的苦心经营，到大理国后期高氏统治时，已发展成为繁华富庶的城市，被称为大理国的“东京”。清乾隆《云南通志》卷一五《祠祀志》：
大灵庙，在府城内城隍庙东，即土主庙神，为摩诃迦罗。蒙氏城滇时建，其像乃蜀匠罗都道太所造，有天竺僧菩提巴坡，以秘咒丹书纳像中。复以手中菩提念珠一枚，种之庭前成树焉。神屡著灵异，滇人奉为土神，村邑处处奉之。独在官渡者，灵异与府庙同。
大灵庙建于南诏初期。蒙氏城滇指凤伽义筑拓东城，时间为唐代宗永泰元年（765）。
作为土主的大黑天神，本是阿吒力教的护法神，史称礼祀大黑天神，可增加其护法的威德。唐释神恺记《大黑天神法》说：“大黑天神，斗战神也。若礼彼神，增其威德，举事皆胜。”唐释良贲《仁王护国般若波罗蜜多经疏》卷下《护国品》也宣称：“大黑天神，斗战神也。若祀彼神，增其威德，举事皆胜。”
大黑天神在云南民间有“在天为天神，在寺为伽蓝，在庙为本主”之说。其形貌特征为三眼，三头八臂，戴牛头冠，手中分别持剑、三叉戟，人头骨钵、鼓、神螺、索、念珠等法器。此神颈部、腹部的璎珞，用蛇穿系两串人头骷髅作成，手镯、脚钏均以蛇缠绕，且身系虎皮裙，跣足，给人以威猛狞恶形象。1978年大理崇圣寺主塔清理出土的文物中，有一大理时期的大黑天神铜像，同样身着虎皮裙，三头六臂三眼，该神像现为云南省博物馆收藏。南诏时期的官员身着虎皮裙，或许此虎崇拜来自于大黑天神信仰。
大黑天神青面威猛的相貌，史籍中称之为黑貌胡奴、黑貌蛮奴、黑胡。有关大黑天神的神奇法力，云南民间广泛流播其镇伏滇池蛟怪的传说。明李元阳万历《云南通志》卷一三《仙释》载：
元赵迦罗，昆明人，世精阿吒力教，尤通梵经。大德间，乡有蛟，化为美少年，尝淫妇女，父老请治之。即遣黑貌胡奴擒至，以水噀之，蛟见其形，因斩之。胡奴云即大黑天神也。后不知其所往。
明倪辂《南诏野史》“滇池蛟怪”条，记载则略有不同。说“元成宗大德元年，滇池有蛟，化少妇淫人，神僧赵迦罗命黑胡擒至，噀水见形，斩之。黑胡，土主也”。清乾隆《云南通志》卷二五《仙释》，亦记载大黑天神为黑貌蛮奴。大黑天神镇伏蛟怪的传说，甚至流播至曲靖地区。清乾隆《云南通志》卷一五《祠祀志》载曲靖府：
土主庙，一在旧府治，一在寻甸州城西十五里土主山。《滇考》云：元大德中，滇池有蛟，化为妇以淫人，遇神僧赵伽罗咒黑虎擒之，即土主也。明沐英征麓川，得神兵助，归而立庙。
阿吒力教的大黑天神有不少神异事迹，在云南民间广泛流传。清乾隆《云南通志》卷三○《杂记》载：“虎骨，在昆阳州土主庙。昔白虎浮滇池来噬人无数，居民苦之。摩迦罗大黑天神忽现形，缚之蹲于座侧，今虎骨一具尚存。”大黑天神本是佛教的护法神，促成其衍化为土主的大义法师，就是一位颇有修行的阿吒力僧。明谢肇淛《滇略》卷一○《杂略》说：“唐滇僧道清者，姓杨。殉道忘躯，日课经典，感现观音大士，遐迩钦风。渔者焚其网，酒家隳其具，蒙氏册为显密融通大义法师。一日，微哂而化，火中彩云盘礴，舌根不烂，如红莲然。”民国《新纂云南通志》卷一百三《宗教考·佛教三》“大黑天神”条载；
云南各县多有土主庙，所供之神非一，而以祀大黑天神者为多，塑像三头六臂，青面獠牙，狰狞可畏。何以祀此神像，民间传说多不稽之谈。近年留心滇史稍有涉猎，乃知大黑天神为阿阇黎教之护法神。盖其教以血食享祀，民间犹敬畏之。村邑立祠，疾疫祷祝。初谓之大灵庙，后乃目为土主也。
大黑天神几乎遍及昆明、大理、巍山、洱源、剑川等地区，昆明附近各县乡村祠庙，多供大黑天神。1982年云南文物普查时查明滇池区域的土主庙有132座，供奉大黑天神者竟多达130座，而土主神号都称“本境土主大黑天神”。
明刘文征天启《滇志》卷三载：“优昙花树，在城中土主庙内，高二十余丈，枝叶丛茂，每岁四月开花如莲，即木莲花。有十二瓣，闰岁则多一瓣。占花多寡，可以卜岁。蒙氏乐诚魁时，有神僧菩提巴波自天竺至，以所携念珠分其一，手植之。”史称大灵庙的菩提树，是大义法师以萨提珠九子种植；大理会城土主庙娑罗花，是高僧以二念珠入土种植。优昙花见于《阿含经》，该经有“当观如来出世，如优昙钵罗花”之语。这些来自印度树种的种植，具有佛法传播的象征意义，透过其生根开花的象征表达，折射出阿吒力教影响土主信仰的历史真实。
清高奣映《鸡足山志》卷三载：
昔观音大士化八大明王以卫灵山，而滇则曾感大黑天神灵异，故以牲醴祀之者愈众。以奠安其土而卫一方，齐民尊崇之为主，则咸谓之为土主矣。要之，土主者，即八大明王之所化。惟大黑天神者，于滇则犹为显异。
《大理国张胜温画佛长卷》（1190），此佛像画中绘有大圣大黑天的图像。云南昆明官渡的土主庙供奉摩诃迦罗（大黑天神），该寺庙的始建时期是唐朝。云南昆明、晋宁、安宁、姚安、剑川等地，有大黑天神石刻或石雕神像。云南剑川石钟山石窟沙登箐区第4号窟龛内刻大黑天神一尊，该造像年代为南诏末年至大理国初期。沙登箐区石窟第五窟于甲子寺山顶崖壁，窟中雕刻有一梵僧像，此阴刻梵僧手持瓶状物，旁边还雕刻一犬。沙登箐在石钟寺东南，石窟雕刻年代为南诏时期。
云南省楚雄彝族自治州武定县、昆明市禄劝彝族苗族自治县，历史上为南诏三十七部罗婺部辖地。两县交界地为彝族聚居区三台，其山峰顶入口的绝壁上，有深浮雕刻“大圣摩诃迦罗大黑天神”，神像高4.52米，肩长六臂，右前手持戟，右后手垂下握佛珠一串，左前手屈于胸，左后手托塔，身上斜挂骷髅。四川凉山彝族自治州昭觉县博什瓦黑岩画，主神为三头六臂的大黑天神。大理市喜洲区金圭寺村供奉的土主，为一头六臂、手拿三尖枪、剑、佛珠等法具的石刻大黑天神。云南丽江大宝积宫中的《如来会佛图》，是丽江壁画中最大的一幅，画中如来佛下列正中为大黑天神。
南诏大黑天神造像多是赤脚，这与中原的大黑天神迥然不同。唐樊绰《蛮书》卷八《蛮夷风俗第八》载南诏官员“俗皆跣足，虽清平官、大将军亦不以为耻”。南诏赤脚的大黑天神造像，是适应南诏社会风俗的变通，这是阿吒力教地方化、民族化的明显例证。
阿吒力教从元朝以后逐步衰落，清康熙《云南通志》明确记载：“若阿吒力等教，非释非道，其术足以动众，其说足以惑人，此固盛世之乱民，王法所必禁者也。”说明清初统治者已明确禁止限制阿吒力教的发展。此外，历史上佛教禅宗的传入和流行，也是阿吒力教渐趋衰落的原因。
南诏大理国时期的阿吒力僧，不少是白族大姓巨族，在社会上具有显赫地位，剑川阿叱力僧李久成可谓典型例证。立于明天顺四年（1460）的剑川弥沙井《阿叱力僧李久成墓志并铭》说：
公姓李，讳久成，字永终，世为弥沙井之巨族。由高曾祖考世以僧业相仍，及充本井盐课司丁之总甲。至永终而家益裕，行益坚。奉公惟谨，推余济急，虽处家深山与木石居，而其进退咸中矩则。治家有法，交人有道，以之上官藉其能，下人赖其安，凡过往使客靡不称道其览而乐与交焉。恒奉三宝，晨夕讽诵，手不释数珠。一岁之间，济素居半。尝舍家资，修设三圣佛宫，殆有数筵。
碑文还称李久成“承业俗僧”，可知巨族李久成的“俗僧”职业，由高、曾、祖、考历代相承。此种既是阿叱力世家，又是土著巨族，且世袭盐课总甲之职，反映历史上白族大姓阿叱力僧俗相兼的特征。
明末清初滇籍华严宗诗僧苍雪云游江南，曾与吴伟业（1609－1672）结为方外至交。吴伟业曾赠《赠苍雪》诗，称“洱水与苍山，佛教之齐鲁”。史称“大理一邑，僧寺之多，几冠南省”；“无山不寺，无寺不僧”。唐宋以后，大理地区的白族全民信佛，苍山洱海间遂有“佛国”、“妙香国”之称。
当代具有白族佛教密宗色彩的阿吒力教，是白族文化系统的重要组成部分，其通过家族血缘关系一直在白族内部传承，经历了佛教密宗多源传入到与白族原始宗教相融并白族化、民族化的传承过程，目前在大理农村和剑川沙溪、甸南、弥沙一带仍有部分阿吒力教的信徒活动，有的融入坛会活动中，有的在本主崇拜活动中，仍然有其影子。
结语
关于阿吒力教的来源，学术界大致有天竺说、吐蕃说、中原说三种不同的看法，即认为阿吒力教来自印度密宗、西藏密宗和汉地密宗。其实，南诏大理国阿叱力教的传播，其来源并非单纯来自某一地，而是先后来自三个地区的因素。我们可以肯定至迟在8世纪末9世纪初，天竺僧人在南诏所传的阿吒力教，经历与南诏境内族群原始宗教的融摄历史过程，又吸引南诏大姓信奉阿吒力教。由于土著阿叱力所具有的独特文化背景，他们将原始巫师、道教、儒家思想观念等带入了密宗，使天竺僧人所传的密宗从印度密宗的母体中脱化出来，走上了民族化的道路。从供奉大黑天神的大灵庙，后逐渐称为土主的名称变化，大略反映出阿吒力教地方化的历史进程。