天冷得可怕！下着大雪，周围渐渐黑下来。这是一年里的最后一个晚上——除夕夜。一个可怜的小女孩正光着头、赤着脚走在寒冷而黑暗的街上。她离开家的时候还穿着一双木拖鞋，可是那又有什么用呢？它们大极了——那是妈妈穿过的拖鞋，小女孩在过街的时候把它们跑丢了。那时两辆马车飞驰而过，差点儿撞到了她。一只拖鞋找不到了，而另外一只又被一个男孩给抢跑了，他说等他自己有了孩子就用它当摇篮用。
于是，小女孩只好光着她那双冻得又红又紫的小脚漫无目的地走着。她的旧围裙里装着很多火柴，手里还拿着一把。整整一天，没有人从她手里买走一根火柴，没有人给她半分钱。她又饿又冷地向前走，看上去她是多么可怜啊！
雪花落在她金色的长发上，卷曲的头发垂在肩膀上非常美丽，不过她已经不在乎自己是否美丽了。
灯光从每扇窗户里透出来，街上弥漫着烤鹅的香味儿，真的是除夕夜了——是的，她一心想着这件事。
她蜷缩着坐在避风的拐角处，把她的小脚缩进裙子里，可是她感到比先前更冷了。她不敢回家，因为她没有卖掉火柴，连一分钱都没赚到，爸爸会打她的。而且，家里也一样寒冷。她的家是一个四面漏风的屋子，虽然最大的窟窿已经用稻草和破布塞上了。
她的小手几乎都冻僵了。啊，一根小小的火柴也许会有很大的用处！要是她敢抽出一根，在墙上擦燃，就能暖暖她的小手。她终于抽出了一根——“哧”的一声，闪出一道火花，它燃烧起来了！那温暖明亮的火焰，像一根小小的蜡烛。多么神奇的亮光，小女孩觉得自己正坐在一个温暖的大铁炉前，铁炉上面装饰着铜把手，火焰燃烧着，使人温暖。小姑娘刚把脚伸过去，想让它暖暖，突然，眼前的一切消失了——她仍然坐在那里，手里拿着根燃尽了的火柴梗。
她又擦了一根火柴，火柴燃烧起来，闪烁着光芒。火光照在墙上，墙变得透明了，她一下子就能看到屋里。那儿摆着一张桌子，上面铺着雪白的桌布，桌布上放着精美的瓷器，还有一只肚里填满梅子和苹果、冒着香气的烤鹅。可是更让人惊喜的是，那只烤鹅从盘子里跳下来，背上插着刀和叉，在地板上蹒跚着，径直朝小女孩走过来。这时，火柴又熄灭了，眼前除了那堵又厚又冷的墙，什么都没有。
她又点燃了一根火柴。这一次她坐在了一棵美丽的圣诞树下。它被装饰得又大又美，碧绿的枝叶间点着几千只蜡烛，彩色的挂片像那些挂在商店橱窗里的一样美丽可爱，这些挂片在朝她挤着眼睛。小女孩把双手伸过去，这时，几千支蜡烛越升越高，她仿佛看见它们都变成了明亮的星星——其中的一颗落下来，长长的星光划破了夜空。
“这会儿有人死去了！”小女孩说，因为她死去的奶奶曾经说过，一颗星星落下来时，一个灵魂便升入了天堂。
她在墙上又擦着了一根火柴。它照亮了四周的黑暗，火柴的亮光中，奶奶出现了，她是那么明亮耀眼，那么温厚慈祥。
“奶奶！”小女孩喊道，“请带我走吧！我知道当火柴熄灭时你就会消失，就像温暖的火炉、美丽的烤鹅和神奇的大圣诞树一样消失。”她赶紧把手里剩下的一把火柴都点着了，因为她想留住奶奶。明亮的火光照得比白天更亮，奶奶从来没有像现在这样高大、美丽。她把小女孩抱起来，她们在光明和喜悦中飞走了，越飞越高，飞到一个没有寒冷、没有饥饿，也没有恐惧的地方去。
小女孩坐在街角，坐在寒冷的黎明里，脸颊红红的，嘴上挂着一丝微笑——她死去了，被冻死在一年的最后一个晚上。新年的太阳升起来了，照着小女孩那小小的身体。她坐在那儿，手里还攥着一把差不多全都烧完了的火柴。
“她想暖和一下吧。”人们说。然而没有人知道她曾看见了那么美丽的东西，也没人知道她在怎样的光明中和她的奶奶飞走了，飞进新年的快乐中去了。