曾经强大的蜀国
公元前三百多年的时候，秦始皇的先辈秦惠王站在秦岭以北的苍茫山地中思考着一个问题：群雄逐鹿、兵荒马乱的战国时代快要结束，秦国立志完成统一中国的大业，中原偌大的版图快要归入秦国的掌控，然而秦岭以南的蜀国还维持着强大的政治、经济、军事和文化的独立。秦惠王早就听说过蜀中肥美，那里的良田一望无际，那里的城郭壮丽无比，那里的人民勤劳朴实。如果能够把这块膏腴富裕之地纳入秦国的版图，那么无疑将极大地充实秦国的国力，同时也能免除影响国家安全的不稳定因素，从而完成统一中国的大业。
秦惠王和他的谋士们站在山巅眺望南方蜀地，浩荡的山风撩动着他的长袍，他严峻的神色在夕阳下变得十分坚定。然而灭蜀的计划虽然已经制订好，可是要尽快把蜀国吞并还面临着两大困难：一是汉中至四川盆地的路途十分艰险，这还是一条未经开垦的处女之地，茫茫的山地和河谷间还找不到一条道路，四处是悬崖峭壁和野兽出没的丛林，用李白的话来说就是“蜀道难难于上青天”。要派遣大批军队穿越秦岭，抵达蜀国的腹心之地成都平原简直不可想象。其次，开明王朝统治下的蜀国也并非不堪一击，蜀国当时还拥有强大的军队和辽阔的疆域，要制服这个对手并非轻而易举之事。而且，秦与蜀之间大规模的冲突已经延续了一百多年，秦国并没有占到什么便宜。秦与蜀之间的大规模冲突开始于公元前451年，主要是为了争夺汉中盆地一块叫“南郑”的地方。此时两国实力差距不大，正如一盘刚开始下的中国象棋，而汉中南郑一带正是两国间的楚河汉界。南郑位于汉中盆地西南部米仓山北部，扼守在汉江和嘉陵江上游之间，是一块北出褒斜道可以进入中原，南下金牛道可以入蜀的战略要地，正可谓是一个进可攻、退可守，并能左右逢源、游刃有余的地方，谁能不争呢？史籍早就记载过，开明一世鳖灵和他的儿子都曾发兵于此试图争夺，而且他们还把自己最亲密的兄弟往这一带分封，可见它的战略价值是相当高的。
当时，南郑牢牢地掌握在蜀国手中，因为《华阳国志》记载说，开明二世“攻秦至雍”。雍在今天的宝鸡以北，已经完全越过南郑了。蜀国开明王朝在这盘棋的布局阶段明显占了上风，而且抢夺到了一定的实地。但自秦穆公以后，秦国突然发起反攻，并于公元前451年收复了南郑。为了防止蜀国反扑，秦国还在南郑修筑城池和城墙，为战略防御之计。由此可以推想，秦始皇修筑万里长城大概是从他祖先那儿学来的，并非完全靠他自己创造。战略要地已失，蜀国当然不会甘心，
于是调兵遣将，用了近十年时间收复了南郑。《史记·秦本纪》的作者司马迁称这步棋为“南郑反”，也就是说形势又被反转过来了。
经过两个回合的较量，秦国没有占到任何便宜。加之秦国内部有乱，所以此后的数十年间秦国不再与蜀国交手。一直到秦惠王十三年（公元前387年），秦国才又腾出手来抢夺南郑。《史记》作者此时像个裁判一样坐在旁边观战，刚刚记下“伐蜀，取南郑”，忽而又忙忙地记上“蜀取我南郑”。因为战局的变化实在风云莫测、难以预料，上面两笔记录都是在公元前387年之内，可见双方是下了一步快棋。秦国被这一闷棍打得有些头昏眼花，这才发觉蜀国是一个十分强大的国家。俗话说：一朝被蛇咬，十年怕井绳。秦国在此后大约七十年时间内，没有再敢轻举妄动，它把国家政治军事的重心转移到了东边，而且接受商鞅提出的变法主张，国力很快强盛起来，下一步就只等一举吞并六国了。
蜀王也是自大狂
可惜这一步棋蜀王没有看到。他认为秦国七十余年不敢再来抢夺南郑，那就是说明秦国被蜀国的阵势震慑住了。殊不知，按兵不动不等于内心胆怯，这种风平浪静的背后一定隐藏着更深的图谋。蜀王由于错误地估计了形势，已然不把秦国放在眼里。到了秦惠王时代，有一次，蜀王率领万余人到汉中一带打猎，他骑着高头大马，在已被据为己有的“楚河汉界”上耀武扬威，好不威风。据《蜀王本纪》记载，蜀王还派人给秦惠王传话，说我蜀王某日某时要在褒地举行军事演习，如果你秦惠王有兴趣前来参观，我也欢迎，并且还乐意接见你；如果你不来，那就拉倒，我自己演练自己的。
秦惠王来看蜀王的军事演习没有？据《蜀王本纪》记载，秦惠王不但没有拒绝邀请，反而欣然赴约，两国首脑在汉中的苍茫山地间握手问候，并作了“亲切”的交谈，然后一起观看了蜀国士兵的军事演习。这时候的蜀王简直像个大傻瓜，他完全不知道，秦惠王已经把蜀国军队的编制和排阵情况全都看在眼里、记在心上了，而且还了解了蜀国士兵的装备和作战能力。在蜀王看来，自己的军队无论从战术素养还是武器装备上，都明显优于秦国军队，所以才故意把它展示给秦惠王看，希望这样的阵势能把秦惠王吓个半死，从而断了他和蜀国交战的念头。秦惠王神情悠然地坐在观礼台上，面含笑容，其实他的内心里已经制订好了一套破蜀计划。这是一次失败的聚会，虽然《蜀王本纪》的作者扬雄以蜀中历史学家的身份记录了这段历史，好像这段历史能够说明当时蜀国的强大，其实却恰恰暴露了蜀王的无知和自傲，其后果必然是付出沉重代价。这段史实，司马迁在《史记》中没有明确记载，在他看来，一个泱泱中原大国的首领怎么会跑去跟一个南方小国的首领见面呢？这或许就是中国史学家们一贯的眼光。
看来，一盘僵持已久的棋局行将结束。
秦惠王当时对蜀国的情况了如指掌，他知道末代蜀王开明十二世有好色贪财的毛病，因此开始想办法制服蜀国。据《华阳国志·蜀志》记载，有一次，秦惠王利用蜀王好色的毛病，同蜀王开了一个国际（国与国之间的）玩笑，差点没把蜀王给气死：“惠王知蜀王好色，许嫁五女于蜀，蜀遣五丁迎之，还到梓潼，见一大蛇入穴中，一人揽其尾掣之，不禁，至五人相助，大呼拽蛇，山崩，时压杀五丁及秦五女……蜀王痛伤……作思妻台。”通读全文，连头脑最简单的人也知道这是一个骗局和阴谋，秦惠王明明知道蜀王好色，所以假装答应把秦国的五个美女许配给蜀王。蜀王简直受宠若惊，立即命令五丁力士带上聘礼前去迎娶。他还以为秦惠王真要把自己身边的爱妃嫁给他，其实，那顶多是几个长得标致一点的宫女而已。五丁力士把这五个宫女像宝贝似的抬在花轿里，心里还梦想着将来娘娘们会如何犒赏他们呢，毕竟他们为她们抬了上千里的轿子。不料走到一个名叫梓潼的地方，却遇到一条大蛇钻洞，五丁力士不知是计，忙着去拽尾巴，结果把山也拽崩了，宫女也被砸死了——遇到蛇可能是史家的春秋笔法，遇到了秦惠王为他们挖的陷阱倒是千真万确，因为秦惠王本来就是想开个玩笑，气一气这个蜀国的昏君。结果呢，蜀王不知是计，流涕抹泪地感到很痛伤，还修筑了一座思妻台，以此来思念那五个不知名的小宫女。
自毁家园的道路
虽然秦惠王表面上不再与蜀争夺汉中南郑要塞，但灭蜀计划实际上早已考虑成熟，只是自古蜀道多艰险，秦惠王在没有弄清入蜀的道路以前也不敢贸然进兵。现在，他的大军已经集结在蜀国的边境，万事俱备，只欠东风。