理宗病重时，曾下诏，征求全国名医为自己治病，但无人应征。理宗病逝，死后葬于会稽附近的永穆陵。他死后不过十五年，其陵墓包括南宋其他几位帝王和后妃的陵墓，被一个叫杨琏真珈的僧人盗发，理宗的尸体因为入殓时被水银浸泡，所以还未腐烂，盗墓者便将其尸体从陵墓中脱出，倒悬于陵前树林中以沥取水银。随后将理宗头颅割下，并制作成溺器，送交北京大都元朝统治者，其躯干则被焚毁。这是宋理宗生前万万没有料到的。理宗的头颅直到朱元璋攻占大都后，才在元大都的皇宫中被找到，朱元璋命人将理宗颅骨重新安葬于宋陵遗址，并对被毁坏的陵墓进行了修复。
宋度宗（1240-1274年），原名赵孟启，1251年赐名孜，1253年立为皇子，赐名禥，是南宋第六位皇帝。在位十年（1264-1274年），宋太祖十一世孙，宋理宗弟嗣荣王赵与芮之子﹐宋理宗的侄儿。
理宗曾经有两个儿子，即永王赵缉和昭王赵绎，但都夭折了。此后，后宫再没有为理宗生下皇子。吏部侍郎兼给事中洪咨夔，曾建议理宗选宗室子弟养育宫中，择其优者为皇子，但理宗此时刚过中年，仍然希望后宫能产下一子，所以没有采纳。1246年（淳祐六年），理宗已经年过四十，仍然没有儿子，而立储之事已经不能再无限期拖延下去，遂开始物色皇子人选。从感情和血缘关系来讲，理宗理所当然地倾向于亲弟弟赵与芮的儿子，即后来成为皇帝的度宗。
1264年（景定五年）10月26日，理宗去世，赵禥即位，是为度宗，尊理宗皇后谢氏为太后。群臣对赵禥的能力心中有数，故此时赵禥虽已25岁，但仍有人上表请求谢太后垂帘听政，终因不合祖宗法度而作罢。
度宗即位之初，出台了一些措施，以示将力求有所作为。他任命马廷鸾、留梦炎为侍读，李伯玉、陈宗礼、范东叟兼侍讲，何基、徐几兼崇政殿说书，以求能随时听这些大臣讲求治国之道。又下诏要求各级臣僚直言奏事，特别要求先朝旧臣赵葵、谢方叔、程元凤、马光祖、李曾伯等指出朝政中的弊端，以便加以改进。
然而，度宗这些举措无非是装模作样而已，很快他就声色犬马，少有时间和精力打理朝政，而朝政大都掌握在奸臣贾似道手中。当时蒙古的势力已经深入四川、云南等地，而襄樊则成为宋朝最后的抗蒙堡垒。宋蒙在襄樊进行了好几年的对峙。贾似道不仅无心过问此事，还谎报军情，导致宋度宗更加荒淫，宋军处境更困难。1273年，襄樊守将吕文焕降元（1271年，蒙古忽必烈汗称皇帝，定国号为元朝），宋朝也行将就木。不久，1274年，度宗死在酒色之中。两年后，元军攻占临安，南宋恭宗赵显被俘虏，持续300多年的大宋帝国宣告结束。
宋朝灭亡的原因，完全是宋度宗的昏庸无能所致。若度宗不早死，宋度宗才是南宋真正的亡国之君。正因为宋度宗的亡国政策，度宗死后三个年幼的儿子命运都很悲惨，没有一个得善终。乃至于五年后（1279年）他的小儿子、八岁的宋帝赵昺被元军逼得跳海自杀，宋朝彻底覆灭了。
贾似道（1213-1275年），字师宪，号悦生、秋壑，天台人。贾涉之子，母胡氏，为涉之出妾。涉死，似道年仅十一岁，后以父荫为嘉兴司仓。1238年（嘉熙二年）登进士第，时姐已为宋理宗贵妃，得擢太常丞、军器监。京尹史岩之言其材可大用，遂升知澧州。
1241年（淳祐元年），贾似道改湖广统领，始领军事。三年，加户部侍郎。五年，以宝章阁直学士为沿江制置副使、知江州兼江南西路安抚使，再迁京湖制置使兼知江陵府，得便宜行事。九年，加宝文阁学士、京湖安抚制置大使。十年，以端明殿学士移镇两淮。1254年（宝祐二年），加同知枢密院事、临海郡开国公。四年，加参知政事。五年，加知枢密院事。六年，改两淮宣抚大使。其主要职任均为护边、屯垦、招徕。
1259年（开庆元年），蒙古兵分三路大举攻宋。蒙古大汗蒙哥自攻四川，其弟忽必烈（后为元世祖）攻鄂州，另一路由云南入广西攻湖南，朝廷大震。理宗即军中拜似道为右丞相，令率军援鄂。坚守凡4月，时蒙哥已于9月间在四川中箭死，忽必烈急欲攻下鄂州，至闰11月仍无望，乃撤军。宋朝的威胁暂时解除。
当时吴潜、丁大全实任左、右丞相，理宗对他们的一切措施均感不满，于是加似道少傅，召入朝，从此专国政。似道首先禁绝宦官干政和外戚弄权，使内外肃然。继行公田法，限价购买大地主超额土地，废止和籴，以其租谷作军饷，充实国库。又制狭口阔底斛式颁行全国，减轻贫苦者的超剥削。这些措施原都有利于国计民生，但却招致了统治阶级内部的不满。
1264年（景定五年），理宗死，宋度宗立。1267年（咸淳三年），进似道为太师，平章军国重事。在此期间，元军军力大增。1271年（咸淳七年），围攻襄阳。九年，守将吕文焕投降，元世祖忽必烈乃决策灭宋。十年，元军自襄阳东下，鄂州、江州、安庆守将皆降。1275年（德祐元年）正月，似道亲出督师。2月，至安庆鲁港，与元兵相遇，大将夏贵先已决计降元，至是不战而去，且扬言前锋已败，摇动军心，致全军溃散。事闻，似道罢官、贬逐，8月，为监送官郑虎臣擅杀于漳州。未久，宋亦亡。
文天祥（1236-1283年），初名云孙，字天祥。选中贡士后，易以天祥为名，改字履善。1256年（宝祐四年）中状元后再改字宋瑞，后因住过文山，号文山。庐陵（今属江西吉安）人。南宋后期杰出爱国诗人和政治家。著作有《文山先生全集》、《文山乐府》，名篇有《正气歌》、《过零丁洋》等，与陆秀夫、张世杰被称为“宋末三杰”。1283年1月9日（农历十二月九日），在北京菜市口慷慨就义，年仅四十七岁。文天祥以忠烈气节名传后世。被俘期间，元世祖以高官厚禄招降，他宁死不屈，为后世称许。
陆秀夫（1236-1279年）南宋抗元名臣。汉族，字君实，楚州盐城长建里（今江苏省建湖县建阳镇）人。宋理宗宝佑进士。李庭芝任淮东制置使，任他作参议官。1275年（宋恭帝德祐元年），元兵沿江东下，扬州形势紧张，僚属大多逃散，陆秀夫等数人坚守本职，毫不动摇。李庭芝把他推荐给朝廷，乃调往临安。德祐二年，任礼部侍郎。太皇太后率宋恭帝投降后，他和将领苏刘义等退至温州。不久，与陈宜中、张世杰等在福州拥立益王赵昰为帝，重建宋廷，任端明殿学士、签书枢密院事。元兵入福建，宋君臣乘海船南走广东。次年，广州降元，宋廷迁至井澳（今广东中山县南大横琴岛下），陈宜中逃往占城（今越南中南部）。1278年（景炎三年）初，赵昰死，庙号端宗。群臣多欲散去，陆秀夫勉励群臣，再立赵昺为帝，改元祥兴，迁居厓山（今广东新会南海中）。陆秀夫任左丞相，与张世杰同执朝政。1279年（祥兴二年，元至元十六年），元张弘范攻厓山，宋军大败。陆秀夫对赵昺说：“德祐皇帝辱已甚，陛下不可再辱。”毅然背赵昺跳海牺牲。有《陆忠烈集》传世。
张世杰（？-1279年），宋朝大将。父亲因犯金国法律而逃到宋地。1276年（德佑二年），临安沦陷时，5岁的小皇帝宋恭帝被俘，他与陆秀夫带着宋朝二王（益王赵昰、卫王赵昺）出逃。后来刚满7岁的赵昰即位为皇帝，是为宋端宗，定年号“景炎”。端宗即位后对张世杰甚是重用，张世杰并没有辜负端宗皇帝的希望，多次指挥宋军抵御元朝军队的猛攻。1278年（景炎三年）10岁的端宗溺水而死，他的弟弟卫王赵昺登基做皇帝，改元“祥兴”。赵昺下诏让张世杰做太傅（皇帝的老师）。张世杰奉命死守厓山，另外还下令百姓大兴土木，为太后、皇帝修建行宫，还利用打仗空余的机会，教赵昺识字。赵昺也很听话，张世杰说什么他就做什么。1279年（祥兴二年），元军大举进攻赵昺小朝廷，张世杰率军抵抗，大败。眼看国家就要灭亡，他准备接回赵昺组织突围。不想丞相陆秀夫早已背负8岁的幼帝昺跳海而死。张世杰知道后哭曰：“吾先立一君，不想身亡；复立一君，此君亦亡，这可如何是好！”不久，他就蹈海殉国了。他与陆秀夫、文天祥并称“宋亡三杰”。
赵昺（1272-1279年），赵昺一般被称为宋帝昺，亦称宋卫王、幼主、幼帝、末帝等。是南宋最后一位皇帝（第九位，1278年-1279年在位），在位两年，享年8岁。赵昺是宋朝度宗幼子，曾被封为信国公、广王、卫王等爵位。1276年2月，元军攻占宋都临安（今浙江杭州），俘获5岁的宋恭帝及其母全太后（恭帝祖母谢太皇太后因身体不适，暂居临安）。他与其兄赵昰在文天祥、陆秀夫、张世杰、陈宜中及其母杨太妃等南宋遗臣的拥护下南逃，蒙古军队统帅伯颜一心想把南宋皇室斩草除根，便遣张弘范、李恒等人追击。当时他被拜为天下兵马副元帅官职，判泉州。1276年夏，赵昰即位称帝，是为宋端宗，继续和赵昺南逃。在元军的不断追击下，1278年，端宗因落水而染疾去世，赵昺登基做了皇帝，改元祥兴。他在位时，以厓山（今广东新会崖门）为据点，拜张世杰、陆秀夫为左右宰相，并起用张世杰抗元，陆秀夫整顿内政。但是因为种种原因，南宋最终还是于1279年3月，在厓山海战中被元军大败，全军覆灭，陆秀夫遂背时年8岁的赵昺跳海而死，张世杰、杨太妃等人也相继投水殉国。南宋最后一位皇帝死去，宋王朝灭亡。