曹兵不问青红皂白，把他押到曹操面前。于是那农民态度一变，道：“请让人退下。我乃密使，并非是你寨中碌碌无为的用人。”
曹操屏退士卒，留下近臣。农民剖开挑鸡的竹节，从中取出一片密信，献到曹操手中。
曹操展开一看，是城中第一大户，颇有富豪之名的田氏所书信函。信中写道：吕布暴虐，城中百姓对此愤恨不已。如果此等人物来当城主，我等只有逃散他乡。
接着，是密信的要点：“如今，濮阳只有留守之兵。吕布已去黎阳。请阁下即刻进军。我等相机内应，扰乱城中。在城墙上竖起白旗一面，上书一个大字——‘义’。谨祈以此为号，一举歼灭濮阳之兵。时机就在眼下。”
曹操转怒为喜，道：“上天使我一雪前耻！濮阳已然是我手中之物啦！”
他犒赏来使，让他带着允诺之词回去复命。
“危险啊。”谋士刘晔道，“为慎重起见，请军分三路，先试进一路。吕布无才，但陈宫不可大意。”
曹操采纳这条意见，把大军分成三段，徐徐逼近城下。
“啊，看到啦！”曹操微笑道。
果然，城墙上敌军大小旗帜飘扬。在城墙一角，西门之上，一旈白色大旗翻卷。曹操手搭凉棚望去，那面旗上大书一个“义”字，清晰入目。
“事已成就一半。”曹操向左右告诫道，“不过，夜幕降临前，全军歇息，只许进行小规模战斗，敌军来诱，也不许深入。”
城下商户门窗紧闭，百姓尽皆逃离，尽管是白昼，街市却像半夜一样。曹操的兵马屯集在各处，到处寻找食物和水，为夜间总攻做准备。
城里兵马果然来袭，街头巷尾有人数较少的冲突。进退反复之间，太阳很快落山，天色昏暗下来。
薄暮之中，一个当地小民慌里慌张，跑进曹操所在的大寨。抓住一问，来人拿出密信道：“我是田氏派来的。”
曹操闻言，即刻叫人拿来，展开阅读。正是田氏笔迹，分毫不差。
初更星光灿烂时分
城上将有铜锣鸣响
机不可失即请进兵
民众期待贵军已久
城门铁扉即向内开
欲将全城献于阁下
“好！时机已经成熟。”
曹操依密信所示之计，立即着手部署总攻。
他留夏侯惇和曹仁两路人马于城下门外，推夏侯渊、李典、乐进为先锋，以典韦等四将围守中军，自己则在正中竖起大将军旗，坐镇指挥，形成厚重阵形，徐徐逼近内城大门。
但李典感到城内空气寂静得诡异，便进忠言道：“我等先去进攻城门，小股作战，探探军情。请大将军且慢进军。”
曹操一脸不屑，道：“所谓战机，一旦错过，瞬间就会失去胜算。如果在田氏的信号上犯了错，就会扰乱全局。”他不但没有采纳，反而自己一马当先。
月亮尚未升起，漫天星辰已然灿烂。哒哒哒哒……军马跟在曹操身后，接近城门，来到西门一带。这时，响起一阵海螺声，尾音拖得长长的，阴森森的。
“呀？什么声音？！”
诸将犹疑不前，曹操却骑着马，一边跑过护城河吊桥，一边道：“是田氏的暗号！你们犹豫什么！？还不趁机冲锋！”
刹那间，正面城门从里面八字大开。诸将以为田氏密信并无虚言，也气势汹汹涌入城内。
然而，突然。
“喔——”
黑暗中喊声大振，不知是敌是友。人马势如怒涛，已经向城内冲锋，突然想勒马回望，已无法做到。
这时，漫天石雨骤降。石墙、州府建筑后面，一齐燃起无数火把。
“呀，呀呀？……”
疑惑之间，火把投来。火雨朝军马、头盔、衣袖上倾泻而下。曹操大惊，突然朝身后竭力大喊道：“不好！中了敌人的计谋啦！撤退！”
曹操悟到中计，心想糟糕，拨马便回。在此瞬间，“轰隆隆”传来一声炮响。
跟着他冲进城的全军顿时陷入一片混乱。奔马与奔马，兵士与兵士，尽皆迷失方向，卷成旋涡。
“怎么回事？”
“赶快出城！”
后续兵马还在源源不断向前蜂拥。
“撤！”
“撤退！”
混乱局面无法收拾。
石块、火把的阵雨方歇，城内四门一齐关闭，吕布的人马从东西夹击而来，道：“不要让一个敌军活着回去！”
曹兵惊慌失措，就像网中之鱼，尽数被歼，狼狈不堪，被斩被俘者不计其数。
不可一世的曹操也很狼狈，紧咬嘴唇，愤愤然道：“失策失策！”
他朝北门退逃，北门充满敌军；他想冲出南门，南门已成火海；他要朝西门跑，西门两侧响起喊声，疑有伏兵。
“主公！主公！这里杀开了一条血路，快，快！”
叫他的是恶来典韦。典韦紧咬牙关，怒瞪双目，冲开成群的敌军，为曹操杀开通向吊桥的血路。
曹操朝城下飞奔，快如飞矢。殿后的恶来也紧随其后，却不见了曹操的人影。
“喂——主公！”
恶来正在搜索，有一骑自己人飞驰而来。
“哦，是典韦啊。看到主公了吗？”
“我也在担心主公，正在寻找。”
“上哪儿去了呢？”
两人分兵，四下搜寻，却不见曹操踪影。
举目四望，哪里都是大火、黑烟和敌兵。曹操自己也不知道是在向东跑还是在向西跑。眼前只是一片无边无际的乱军重围和火焰迷宫。他晕头转向，简直不知道如何才能逃出去。
这时，对面昏暗的十字路口上，有一簇火把，红红的，透过夜雾，蜿蜒而来。
走到近处，不消看，正是敌军无疑。曹操暗忖：“我的天！”但慌忙回撤反而可疑。于是拿定主意，打算径直走过去。
孰料在随从火把的簇拥下咔嚓咔嚓走来的竟是敌将吕布！他横握那把令人恐怖的大戟，左手牵着赤兔马的缰绳，悠然而来。他的身影一下子映在曹操眼中，十分高大。
曹操大吃一惊，但为时晚矣！曹操侧过脸去，用手遮住，故作若无其事状，擦肩而过。
正在此时，吕布忽然想起什么，伸出戟尖，“当当”地轻轻叩响曹操的头盔，误以为是自己一方的将军，问道：“喂，你知道曹操，敌将曹操往哪里逃了吗？”
“啊！”曹操假声道，“我也在追曹操。听说他骑着一匹黄毛骏马，朝那边跑了。”说着，用手指了指，便朝那个方向一溜烟奔逃而去。
“咦，怪呀……”目送着曹操的背影，吕布回过神来。但此时曹操的身影已经消失在充斥满街的烟雾之中。
“啊，好险！”曹操拼命逃出，勒住马，喘口气，喃喃道。他想，这就是所谓逃出虎口吧。
可是，这里究竟是哪里？是东？是西？前面究竟如何，仍在五里雾中。
正彷徨间，好容易遇到前来寻找自己的恶来。然后在恶来的保护下，杀开一条血路，逃到东街通往城外的城门。
“啊呀，这里出不去！”曹操不禁叹息。连战马都一个劲地用蹄子敲打地面，止步不前。
也难怪。街道尽头的城门，现在大火正旺。长长的城墙变成一条燃烧的火龙，大火的灼热，直要把天地烤焦。
“呼——呼——”
热风扑来，战马恐惧，惊了，狂了。火星啪啦啪啦地落在鞍座、头盔上。
曹操朝后面望去，用绝望声音道：“恶来。只能原路返回了。”
恶来的脸比火还红，裂眦瞪眼，道：“已经没有退路！这座门就是生死之门。我先穿过去，请主公随后就来。”
门楼被火焰包裹。城墙上堆着许多薪柴。简直就是一座地狱之门。从这座门下穿过，险过九死一生。
然而，活路只此一条。
“啪”的一声，恶来猛抽坐骑臀部。他的身影和战马一齐冲出火焰之门。
说时迟那时快，曹操也用戟挡开火尘，突入火焰之中。一瞬间呼气停止。眉毛，连耳朵眼里的毛都已烧焦。这时，曹操的胸脯再有一步就要穿出城门。
就在这一刹那。门楼一角烧得掉落下来。何其惨也！被火焰包裹的大梁从上面落下，宛如电光，正巧砸到曹操坐骑的臀部上。马腿一崴，扑倒在地，把曹操甩出去。那根大梁朝着曹操的身体翻滚而来。
“啊……”
他仰面朝天，用手顶住火梁。当然，手掌、臂肘严重烧伤，周身冒出烟来，充满着焦煳味。
“呜……嗯……”
他抻着手脚，在火焰之下昏死过去。
有人不断叫着自己……不知过了多久，他多少恢复一些知觉，被人抱上马。
“恶来吗？恶来吗？”
“是我。放心吧。终于远离敌军地盘啦。”
“我得救啦？”
“看得见满天星辰吧。”
“看得见……”
“性命还在。伤，也就是点烧伤，一定会好的。”
“啊……星空飞快地向后流逝。”
“后面跟来的是自己人夏侯渊，不用担心！”
“是吗……”
曹操点头，突然感到剧痛。一颗心是放了下来，剧烈的疼痛同时也向严重烧伤的半个身体袭来。
天色大亮。将军、兵士稀稀拉拉地回到己方营垒。每张脸，每个身影，无不满是惨败的鲜血和灰土。而且，活着回来的还不足全军的一半。
曹操被恶来和夏侯渊救出，又被抱在马鞍上送回。全军士气消沉得像墓场，阵营败色深深，就连旗帜都沾满朝露，低低下垂，沉重无力。
“什么！？将军负伤了？”
“是重伤吗？”
“情况如何？”
听到传闻的将校们成群结队，纷纷朝曹操被抱进去的大帐汇集而来。
“嘘——”
“安静！”帐中的人制止道。
将校们心中油然生出一种不祥之感，迅速严肃起来，缄默不语。
前来抢救的典医悄悄回去，脸上也充满忧虑之色。只消看上一眼这个表情，幕僚们的心就提起来了。
“哇哈哈哈……啊哈哈哈……”
这时，帐内突然传来曹操的笑声。而且比平常的声音还要快活。
大家一惊，向横卧着的他围拢过来，观察他的伤势。
从右臂到肩膀和大腿，半边身子严重烧伤，血肉模糊，用绷带紧紧绑着。半个脸也涂着药，脸被白布盖着，只留一只眼睛。头发已经烧焦，像玉米须一般。
“好啦，不用担心！”曹操用一只眼睛环视幕僚，强作笑颜道，“细想起来，根本不是敌人厉害。我只是输给大火而已。人斗不过火啊……啊，诸君！”曹操接着又道，“这次有点轻率啦。再失策，也不能中匹夫吕布的计。我真没面子啊。不过，我也想再设计谋报复他。啊，等着瞧吧。”
曹操想扭扭身子，但身体动不了，勉强动了动头，道：“夏侯渊。”
“在。”
“我命你为我举行葬礼，担任葬礼指挥官。”
“别说不吉利的话。”
“不。这是计策。今晚可发丧，就说曹操已死。闻听此言，吕布必会趁此机会出城来攻。通知举行假葬，把我的假棺埋到马陵山去。”
“这……”
“在马陵山东西埋下伏兵，诱敌前来，将其关在圆阵之中，任我们歼灭。清楚了吗？”
“清楚了。”
“诸君，如何？”
“妙计！”
幕僚当场戴孝。在将军大旗的杆头也挂上挽带。
“曹操已死。”
这个声音传开去，传到濮阳，有鼻子有眼。吕布闻听，拍着大腿道：“太好啦！我的强敌就此除掉啦。”
为了慎重起见，吕布放出探子打探此事。探子回报，说敌阵治丧，寂然无声，如同枯野。吕布瞅准马陵山出殡的日子，出得濮阳城，企图一举把敌人全部埋葬。
可谁能料到，这竟是要拉着吕布把他送往冥途的假葬队伍。
战鼓金锣之声自起伏的丘陵背后响起，完全吞没了吕布兵马。
吕布侥幸逃脱，牺牲近万，面子也扔在了马陵山。之后，他心有余悸，坚守濮阳，再不出城。