“我这儿已有一计。”孔明生怕别人听见，对刘玄德悄悄地耳语道，“荆州刘表病重，最近从其容态上来看已经到了垂危的地步。这也许是上苍对你的眷顾。如果能巧借荆州，则能谋得万全之策。一旦得手，不但地势广阔，险隘陡峭，而且还能得到充分的军需财源。”
刘玄德摇头道：“这恐怕不是良计。我有今日，也是刘表的恩赐。如果乘恩人之危，趁机夺走他的领地，我于心何忍？”
“现在主公必须放弃这种短见的想法，应为大义的生存着想。如果我们现在不取荆州，今后一定后悔莫及。”
“不过，我们这样做，于情于义都有亏欠。”
“如果主公总是这么说，那么一旦曹操的大军来袭，我们该怎么对付呢？”
“我无论遭受怎样的灾祸，也不愿背上‘忘恩之徒’的骂名。”
“啊，主公真不愧是个仁君！”
从此以后，孔明对此三缄其口，再也不提使刘玄德为难的说辞和谏言。
夏侯惇遭受了前所未有的大败仗，只身逃回许都。他亲自面缚（像罪人那样遮住眼睛，带有等死的意味）请罪，诚惶诚恐地跪在丞相府的阶下。夏侯惇的这副模样，表明自己没有颜面再见丞相。
曹操出来坐在座椅上，看着夏侯惇的模样露出一丝苦笑。“松绑。”他说着，抬起下颚示意左右为夏侯惇松绑，并让其从阶下起身上堂说话。
夏侯惇拜伏在厅堂上，有问必答地向曹操汇报了此次讨伐失败的情况。他痛心疾首地说道：“我最大的失策是没有察觉敌人的火攻之计，率军越过博望坡，过度深入到溪林，从而中了敌人的奸计，失去丞相交给我的众多将士，真是罪该万死。”
曹操责问道：“你幼小就学习兵法，迄今为止也久经沙场，竟然不知狭道之中必用火攻的道理，你能指挥军队打仗吗？”
“我今天也不想再作更多的解释了。于禁醒悟到了这一点，特地赶去提醒我，但那时已经后悔来不及了。”
“于禁有大将军的才识。你本不是普通的凡将，今后有机会一定要雪今日之耻！”
曹操只是严厉地批评了夏侯惇，却没有怪罪他。
那年七月下旬，曹操决定率领八十万大军南下。他将先锋分为四个军团，中军配备五个部门，还有后续部队、游击部队、辎重部队等等，以空前的巨大编制组建了南下讨伐大军，并且命令大军第二天离开许都出发。中大夫孔融于前日特意向曹操谏言：“当年北方征讨时都没有动用这样庞大的军队，如果要进行全国动员规模的大决战恐怕又会引起类似洛阳、长安的惨祸。到时将有大量的兵员损伤，百姓深受其苦，也许天下都将会嗟怨丞相。因为刘玄德是汉室的宗亲，根本不会背叛朝廷。再则东吴的孙权也没有任何不义之举，况且其势力横跨江南六郡，拥有长江的要害之地，丞相再怎么用兵也……”
“住口！在我大军出发之时竟敢口吐狂言。”曹操怒不可遏，“再说，立斩无赦！”
在曹操的呵斥之下，孔融只得怏怏地退下。他走出丞相府大门，慨然叹道：“以不仁讨伐仁义，岂有不败之理？！啊……”
孔融叹息着回家去了。
不料他的话语被站在附近的一个马厩小仆听入耳中，他立刻告诉了他的主人。男主人恰巧是平时和孔融关系不睦的郄虑，他马上就去面见曹操，添油加醋地狂进孔融的谗言。
抓住微末的事情无限夸大，然后利用主位者的自豪感和弱点对症下药地煽风点火，这就是进谗者通用的手段。
平心而论，曹操绝不是个只爱听好话，偏信小人如簧巧舌的昏庸主公。但是，任何人一旦有了在如此庞大的组织层面上君临一切的王者心理，他当初在立志时代所具有的克己和反省精神就会渐趋淡薄。如果他身上那些人类共有的平庸心理不加以抑制，反而会比普通人表现得更为露骨。
无能的小人擅长于职业性地卖弄他们的甜言蜜语和佞智。在曹操的周围，固然有像荀彧那样经常向他苦谏、力图弥补他弱点的忠良之臣，但与之相反的佞臣也不在少数。
“孔融好像对丞相心存怨恨。昨天晚上他离开丞相府时，一个人自言自语地说‘以不仁讨伐仁义，岂有不败之理’。他是骂着回家的，反观他平时的言行，也有不少狂悖之论。”
进谗者通过摇唇鼓舌，把平时蓄积在心中的对孔融不利的材料罗列而出。
“……记不得是什么时候，好像在丞相发布禁酒令之际，孔融嘲笑说，天上有酒旗之星，地上有酒郡。如果人间没有了喜泉，世人哪会有欢笑声？如果让百姓禁酒，现在也可以禁止婚姻了。孔融当时说了许多这样的荒唐话。”
“……”
“还有，孔融很久以前就和在朝廷御宴上裸身辱骂丞相的祢衡——就是那个奇舌腐儒——有着亲密的私交。听说是孔融暗中指使祢衡在朝堂上胡作非为的。”
“……”
“不，还有很多这方面的事例，并不仅仅是这些。他和荆州的刘表很久以前就有了书信来往，而且还听说他和刘玄德关系特别密切。如果要查证我说的是否正确，我想只要突然去搜查他的宅邸，一定会发现更多意外的证据。明天丞相就要率领大军向荆州进发了，所以恳请丞相在出发之前务必查清此事。”
“……”
郄虑喋喋不休地讲了很长时间，曹操听着始终一言不发，脸上露出非常厌恶的神情。他听完了郄虑的告发后，突然不耐烦地说道：“你真是啰唆，到那边去吧！”
曹操抬起下颚，示意家臣像赶苍蝇般地把郄虑从自己的面前赶走。本以为曹操看穿了进谗者的阴暗心理，其实并非如此，或者说完全与之相反。
赶走郄虑后，曹操立刻叫来了廷尉。
“赶快去孔融家搜查！”
曹操对廷尉严厉地命令道，接着又提出了搜查的具体要求。
廷尉立刻带着一队武士和捕吏突然搜查了孔融的宅邸。孔融未作任何反抗就被捕了。
一个传话的僮仆急忙奔入内院，哭着向孔融的两个儿子报信道：“不好了，老主人被廷尉抓捕，押送到市内去了！”
此时，孔融的两个儿子正在下围棋，他们听了这个凶信后，丝毫没有惊慌，只是平静地说道：“覆巢之下，安得完卵？”
说罢继续二手、三手地下着围棋。
当然，没过多久，孔融的两个儿子也被闯进来的捕吏和武士们抓捕，兄弟俩都死于刽子手的屠刀之下。
一把大火烧毁了孔融的宅邸，父子三人都被枭首示众。荀彧事后才知道此事，他痛苦地叹息道：“真是上苍无眼。”
他没有像往常那样去向曹操进谏言，一则事情已经过去，再谏言也来不及了，二则此时的沉默不语本身也是一种谏言。
曹操亲率大军从许都南下。
在频频告急的传骑声里，荆州的刘表已处于久卧病榻不能起身的垂危状态。
“你和我是汉室的同宗，就如亲生的兄弟……”
刘表把刘玄德紧急召到自己的病室里，他急促地喘着气，断断续续地说着：“我死之后，就把荆州让给你。看谁敢责怪你，看谁敢说你夺取荆州？啊，为了不让别人怪罪你，我已经写好了遗言。”
刘玄德还是一再推辞道：“难得您一番好意。但您自己有儿子，为何要我来继承您的领地呢？”
“不，我那孤子的将来只有拜托你我才放心。请扶助我那不成器的儿子，由你来继承荆州的主位吧。”
刘表恳切的拜托等同于他的遗言，但刘玄德说什么也不肯接受。
孔明知道这件事后，对刘玄德痛切地叹道：“主公如此忠厚老实，反而会给荆州带来大祸。”
其后，刘表的病情日渐危重。当他听到曹操带百万大军从许都出发消息后，吓得魂飞魄散。他留下遗言说，后事由刘玄德负责料理，并在遗言中着重强调：“如果你不答应继位，就立嫡子刘琦为荆州之主。”
蔡夫人对刘表的遗言大为不满，心中日益惶恐不安。她偷偷地召集其兄蔡瑁和心腹张允，日夜秘密地商议如何排挤刘琦，立刘琮为君。
这时，毫不知情的刘表长子刘琦听到父亲病危的消息后，突然从遥远的任地江夏赶回荆州。
他到旅舍也不休息，立即进城去探望父亲。
谁知城门紧闭，守城门的士兵就是不让他进城。
“我是为了看望父亲才从遥远的江夏赶来的刘琦，请快开门让我进去。”
少顷，从城门内传来蔡瑁的声音：“你接受父亲的命令去江夏守卫国境，为何突然离开江夏要地，擅自回到荆州？你这种行为是不允许的。你到底得到谁的同意回来的？难道忘了军务的重任吗？即使你是嫡子也不能让你进城。还是赶快回去吧，回去吧！”
“听声音像是蔡舅父吧？我大老远赶到这儿，不让我进门实在太无情了，我会马上回江夏的，就让我见父亲一面吧！”
“不行！”蔡瑁似乎在动用他的舅父之权，加大声音恶狠狠地一口拒绝，“你父亲已经是病人了，你见了他反而会惹他生气，只会加重他的病情。你这样做岂不是违背孝道吗？你是为了行不孝之事才特意远道赶来的，所以不能让你进城。”
刘琦无奈地站在城门外哭泣着，最后只得垂头丧气地骑着马返回江夏去了。
那年秋八月的戊申之日，刘表终于寿终正寝。
蔡夫人、蔡瑁、张允等人伪造了刘表的遗言，公开宣称荆州的大统由次子刘琮继承。
蔡夫人亲生的次子刘琮年方十四岁，非常聪明。有一次，在宿将幕僚俱在的场合，他公开质问道：“你们说有亡父的遗言，但现在江夏有兄长，新野有叔父刘玄德，如果一旦兄长和叔父怒而发兵问罪，该如何解释？”
蔡夫人和蔡瑁听了顿时脸色大变。
面对刘琮的质问，坐在末座的幕僚李珪即席毫无忌讳地直言道：“年轻的主公，您说得很对。你在天真烂漫的年龄能说出现在主公应该说的话来，充分表明了人的善性。君臣有道，兄弟有序。现在回避兄长而继承大统原本就是非常背逆之事，所以应立刻派使者去江夏迎接兄长回荆州，确立刘琦为新主。并在刘玄德的辅助之下，首先整顿内政，然后北防曹操，南拒孙权。若不能上下一体，同心卫国，则荆州的动乱将不可避免。”
蔡瑁听了极为震怒：“你这个鼓舌挑唆，污辱先主遗言，扰乱人心的贼臣！给我住嘴！住嘴！”
蔡瑁一边怒骂着，一边和武士们一起冲到李珪的身边，大喝道：“把他轰出去！”
说着便使劲地拖拽李珪。
李珪毫无畏惧地继续骂道：“就是你们这些参与政事的小人故意扰乱次序，破坏法纪，闹到如此地步。这样还能防备遭到的侵略吗？荆州的危亡近在眼前了！”
李珪激愤地大叫不止。
蔡瑁目露凶光，迅速地拔出了利剑。可怜的李珪终于被蔡瑁凶残地一剑斩下首级。蔡瑁命人把李珪的尸体扔进市郊的乱坟岗里，城中的百姓听说此事后无不泪流满面。
不久，在襄阳以东四十里的汉阳建造了规模壮观的墓地，并为故主刘表的灵柩举行了盛大的葬礼。
蔡氏的阀族立刘琮为国主，然后随心所欲地将政府迁离荆州。在这前所未有的大难临近之时，迁徙之举真能躲过战争的劫难吗？有识之士们无不感到危若累卵。
蔡夫人守护着刘琮，将军政大本营迁入襄阳。
这时，曹操的大军正在络绎南下。
“曹军快接近宛城了！”
战争的警报不断传来。
幼主和蔡夫人端坐在主座之上，蔡瑁、蒯越及其他的宿将群臣们终日心无旁骛地召开评议会议，商讨应对之策。
“一战解决难题。”
评议会上，武将们颇多支持主战论，而文官方面则有许多不同的看法。
其中，东曹掾公悌提出：“现在存在三大弱点。”他历数荆州种种不足之处，主张非战论。
公悌的观点是：其一，江夏的刘琦虽然是主公的兄长，但他已被完全排挤出去，视作外人。因此有可能心怀不满，随时从荆州的背后进行偷袭。其二，刘玄德的存在。刘玄德占据的新野和襄阳只有一江之隔，近在咫尺。现在，他的向背如何还不得而知。其三，故主刘表亡故后，时日尚短，诸臣的意见还不统一。内政的改革以及所有的军事准备工作远未达到完全的临战状态。
听了公悌的非战论后，又有一人站出来说道：“我对公悌的观点也有同感，就此我还想进一步提出三个不利因素。”
继而发言的王桀是山阳高平人，字仲宣，他起身力陈交战的害处。概括起来，主要有如下三条：“其一，曹操控制着朝廷，百万曹军以政府军的名义出征，与之对抗，将会蒙受违抗皇命的污名。其二，曹操如雷电一般凶猛，其兵强马壮久负威名。而荆州的军队久未作战，没有实战的经验。其三，即使拜托刘玄德主政，他也未必能抵挡得住曹操。况且如果我们把抵挡曹操的军事实力都附属于刘玄德，他还会在主公面前甘拜下风吗？”
经过公悌的“三弱”和王桀的“三害”之说，大家均认为荆州和曹操的百万大军决一雌雄的胜算无从谈起。
结果，只剩下一条投降之道。刘琮当即从襄阳派遣使者携带着乞降的书信，急赴南进中的曹军所在地面呈曹操。