已近初更。
蔡和的首级被运至江边皂纛旗下，供在水神火神案前奠酒烧纸祝祷过后，又用其鲜血祭了军旗，随即周瑜向最后一队水军发出号令：“出征！”
而此时，稍早出发的第一船队、第二船队及第三船队，早已首尾相衔，行驶在江面上了。
黄盖乘坐的旗舰上，竖立着一面特别醒目的“黄”字帅旗，其余大小各船则一律悬挂青龙牙旗。
狂风随着夜色渐深而稍趋和缓，但吹的依旧是东南风，江上也依旧波涛汹涌，恶浪滔天。透过乱云，依稀可见微弱的月光，忽而亮冽，忽而苍白，忽而晦暝，凄怆的氛围愈来愈浓。
三江水天夜已深，
千条银蛇犹跃腾；
鼙鼓止鸣舷畔咏，
水寨几万结梦魂。
北岸的曹军营中隐约传来歌吟之声。乘坐在旗舰上的曹操忍不住侧耳细听，转头问程昱：“是谁在吟诗？”
“是在舰尾警戒的哨兵吧。丞相是个诗人，属下们耳濡目染，个个诗情洋溢，自然连兵士也能吟上几句诗呀。”
“哈哈哈！诗句虽不怎么样，倒也道出了其一腔热情。去将那个哨兵唤来，我要赏他一杯酒！”
身旁侍卫立即起身向船尾走去，几乎差不多同时，楼樯上有人高声叫了起来：“有船！好像有许多船正从南面向我方靠近！”
“哦，看见船队了？！”
诸大将及其手下将士立时齐齐地站立起身，有的奔向船尾，有的登上船楼去观望。
只见惊涛骇浪之中，一支船队正缓缓驶近，在月光映照下，人们将船上的帆幔看得真真切切。忽而乱云蔽月，一瞬间江上变得黑白莫辨。
“看见旗帜了么？是不是挂着青龙牙旗？”曹操在下面大声询问。
船楼上，诸将齐声答道：“看见了，是龙舌旗！”“所有的船樯上都挂着！”“是青龙牙旗！没错，是青龙牙旗！”
曹操满脸喜色：“是么，太好了！”他点着头，满怀希望地迈着大步朝船首走去。
此时，船楼上负责瞭望的一名将领又报告：“这几条船的后面还跟着一条大船，我看到船上飘扬着‘黄’字大旗！”
曹操一拍大腿，叫道：“没错，没错！那一定是黄盖乘的船了！他没有爽约，现在依计来投效我军，真乃天助我曹军啊！”接着又环视一眼围在四周的幕僚诸将，说道：“东吴败局已定，我军胜券在握！现在东吴已经犹如在我掌心之中了！”
借助东南风之力，船队驶来的速度快得惊人，转瞬间，黄盖的艨艟已近在咫尺。——就在此时，程昱突然惊叫着向众人发出警示：“咦？不对劲儿……来船甚是可疑，各位切不可掉以轻心！”
曹操显得颇不高兴，盯着程昱诘问：“程昱！有什么可疑的？”
程昱回答道：“若是满载兵粮军需等，船体必稳重，眼前来船，轻且浮，不像是载满重物的样子。这还不是诈降的证据？”
听他这一说，曹操恍然大悟，嘴里直叫道：“有道理！有道理！”他那一双炯炯有神的眸子闪着异样的光，紧盯着江面看了片刻，不禁失声叫道：“糟了！今夜风紧，尽是朝我方吹来，若是敌人使用火攻之计，如何防得住？谁去阻挡他们，千万不可叫他闯入水寨！”
后面该怎么办？已经顾不了那么多了，眼下先下此命令再说。
文聘应声站出来：“臣请一往！请丞相速速拟定防敌大策！”
文聘离开旗舰，换乘上小艇，率七八艘兵船、十余艘快艇，逆风而往，迅速挡住了对方船队的航路。
“等一等！等一等！”他站立在船首，高声叫道，“曹丞相有令，前来的船只一律在水寨外落碇停泊，止舵下帆！”
来船并不答话，依旧乘风破浪地向前行驶。“嗖！”的一声，行在先头的一艘船上突然射出一支箭，射中文聘的左臂。
文聘应声倒在船底，与此同时他大叫一声：“啊！来船是诈降！”
两军业已交上手，船列与船列之间顿时万箭齐发，密如骤雨。
此时，东吴奇袭船队中黄盖所乘的旗舰自密密水雾中长驱直进，径直闯入了水寨。
黄盖登上船楼，用嘶哑的声音指挥着，同时抽出腰间大刀激励己方兵士：“快！快！快！曹操引以为自豪的巨舰大船就在眼前，正等着我们今夜的奇袭哩！瞧他们混乱狼狈的样子！快点儿突进！快点儿突进！给我横冲直撞，搅他个天翻地覆！”
经过精心伪装冲在最前面的爆破船队——载满烟硝、油、干柴等危险物品，用油布遮盖得严严实实的几艘快艇，此刻一齐燃起火焰，朝曹军的巨大舰船直冲过去。
火趁风威，风助火势，船如箭发，烟焰冲天。随着“轰轰”的巨响，三江一带陷入一片火海，轰隆的声响已分不清是火爆声、涛声还是烈风声。
仿佛火鸟在水面翱翔一般冲向敌船的快艇，一旦触上敌方的巨舰大船便紧紧咬住，毫不松离。原来这些小艇的船首都钉满了枪尖似的长钉，钉入敌人船腹后，东吴的兵士便放下舢板似的小舟，撤退了。
尽管这些木造船、皮革船造得巨大结实，但也经受不住这种攻击，顷刻之间，这些船便如山之将颓，化作一团团火球，沉入了江底。
最为糟糕的是，由于曹军采用了连环结船的方式，大船与小船、大舰与小艇之间全被铁锁紧紧缚在一起，只要其中一艘着火燃烧，霎时间就会蔓延至其他船只，无一幸免，连交战准备都来不及，便火烧连营，一艘接一艘沉入江底。乌林湾的江面上，火逐风飞，映红了半边天，满眼尽是腾空而上的焰柱和火红的狂乱旋卷。
随着船舰的爆炸，烟焰顿如冲天火柱，直上天际。一艘艘倾翻的曹军船只，像风火轮似的在江面上打转，然后腾起数丈高的水雾，消失于江底。
江上的烈火狂风，不止肆虐于江面，很快便蔓延至陆地营阵。
乌林、赤壁两岸的岩石、树林、各处营寨的帐幔、粮仓、寨栅、马厩，等等，凡是易燃烧的物体全部陷入了火海之中。
“火攻之计大获成功！不要错过如此良机，要乘势好好收拾收拾曹军！”
这一夜，东吴水军都督周瑜在放火快艇突入敌阵之后，便率领浩浩荡荡的船阵，朝乌林与赤壁之间的对岸猛进，并趁机一鼓作气逼上陆地，激励水陆将士们乘胜攻击。
而此时的曹操乘坐于曹军旗舰上，正身处一派惨不忍睹的混乱之中。为数不多的船舰集结在他前后左右，形成一个船队。
“放下小船，往右边划！”
在阵阵黑烟中拼命叫喊的不知道是程昱、张辽还是徐晃，但显然是曹操身边的幕将之一。不过，眼下情势危急，连曹操也不免有些慌里慌张。
“快！快！”一只小艇靠近船舷，艇上的人在焰火中叫道。汹涌的波涛仿佛立时就要沸腾起来，灼人的热风眼看便要将小艇和艇上的人卷入火焰中。
“噢！”
“快跳吧，丞相！”
幕将们纷纷跳上小艇，曹操也忙不迭地一跃而下。个个都只顾着逃生，哪里还顾得上武器。
东吴的兵船走舸见此情景，岂肯放过？
“是曹操！”
“活捉曹操！”
“别让他们跑了！”
吴军战船随着江浪逼进，立刻从四面八方包围上来。
此时，江上漂浮的尽是焦黑的人马死尸和余烬未熄的木船体及各色器具、物品。曹操等人乘坐的小艇就在这些残骸之中左冲右撞，飘飘摇摇，狼奔豕突般夺路而逃。
吴军奇袭船队的主将黄盖心中暗想，今夜是擒拿曹操的最好时刻，除此恐再也无这样的良机了，于是跳下旗舰，改乘一条艨艟战船，快速追上去，并发誓要取曹操的首级。
“曹操休走！堂堂的丞相就这样逃跑了，未免太丢人了，就不怕被世人耻笑！”
黄盖手执一柄铁耙，站在船头，迅速追了上去。他身后还紧跟着几条战船。
“休得放肆！”张辽突然从曹操身旁冲出，张开双臂，拉弓搭箭，一箭射出，击中黄盖的肩窝。当时风声正大，加上追敌心切，黄盖哪里听得见弓弦响，只听得“啊！”的一声，黄盖翻身落水。
东吴兵士慌忙跳进水里去救他，曹操的船趁机总算逃到了乌林岸上。然而这里也已是火光连天，四下张望，不论向哪里逃去，迎面都是咄咄相逼的灼人热风。
风势虽一时稍减，但地旷火猛，风火相助，再度发挥出可怕的威力来，一时间，土崩石裂，甚是吓人。
“不是在做梦吧？”
曹操环目四望，一脸茫然地自言自语道。也难怪，眼前的天地与几刻钟之前实在是相差得太远了。
对岸的赤壁、北岸的乌林，还有西面的夏水，目之所及处全都是火魔狰狞，敌影幢幢。而原先簇拥在自己周围的巨舰大船，此刻已经全无踪影，或是已沉入江中，或是仍在熊熊烈焰中。
“不是做梦！啊……”曹操仰天悲叫，一声长叹，跨上马背，继续落荒而逃。
这场留名青史的赤壁大战、令后世吟咏不绝的三江鏖战，却叫曹操品尽了苦涩的滋味。此役的主战场便在今日扬子江流域（长江支流）的湖北省嘉鱼县南北两岸一片水陆交错、地势复杂的地方。