赵县的柏林寺，传说创建于东汉末年。
隋唐称观音院，北宋改称永安院，金元时期才改名柏林禅院。据《赵州志》记载，古时的柏林寺松柏森森，碑碣众多，殿堂林立，一直是“畿内名刹”。
在南北中轴线上依次纵列摩尼、毗卢、大慈三座大殿，这三座大殿分别供奉释迦牟尼、毗卢佛和观世音菩萨。其中，摩尼殿里的壁画“文武水”，画的是惊涛骇浪和一泓秋水，一动一静，气势雄浑。此画与曲阳北岳庙吴道子画的“曲阳鬼”齐名，现在已经被毁。
柏林寺是中国禅茶文化的发祥地，也是禅茶文化奠基人唐代一位高僧的道场。这位高僧，就是享有“赵州古佛”盛誉的从谂禅师。柏林寺的真际禅师塔，俗称柏林寺塔，就是元代为纪念从谂禅师而修建的砖塔，是我国古塔中的杰作。
从谂禅师，俗姓郝，山东曹州人。年轻时到曹州龙兴寺出家，后来南下，到安徽南泉山，周游名山宝刹。他与真定临济寺的义玄禅师是同乡，也和义玄禅师的经历类似，都赶上唐武宗会昌灭佛，寺院被毁，无处安身。于是，从谂禅师四处游荡，隐居到了大山里。后来，唐武宗死了，佛教得到恢复发展。从谂禅师走出深山，行脚天下，拜会名师。在他八十岁的时候，来到赵州观音院，就是柏林寺的前身，受到僧众恭请，让他住持这座名刹，在这里弘法三十多年。后来他又到了真定，活了一百二十岁，受到人们尊重，人称“赵州古佛”。
禅茶一味，从谂禅师为何教人吃茶去也？
幽默诙谐，赵州和尚怎样寓佛理于生活？
前倨后恭，百岁高僧何以对人忽冷忽热？
从谂大师在赵州柏林寺参禅品茶，将禅宗修养与传统茶文化结合，创造了充满东方智慧和文化魅力的禅茶文化。他的一句“吃茶去”成为流传千古的口头禅。后来，这种魅力深厚的禅茶文化对中国和日本的茶道，产生了深远的影响。
有一天，从谂禅师接见许多新来的和尚，问其中的一个：“你以前来过吗？”
对方点头说是，他便说：“吃茶去。”而另一个和尚说：“我这是第一次来到这。”
大师也说：“好！吃茶去。”
这时管理寺院的和尚问他说：“大师啊，来过的和尚，你叫他吃茶去；没来过的，你也叫他吃茶去。这是什么意思？”
禅师便叫：“院主。”
院主回答：“是。”
禅师又说：“吃茶去。”
从谂禅师的“吃茶去”，就是用平常心接待参禅的人，让参禅的人通过吃茶，平静心气，参禅悟道。
从谂在观音院弘法，各地前来瞻礼求法的信众络绎不绝。他谈佛论经，都像说家常话一样平易近人。用“吃茶去”“喝粥”“洗碗”“扫地”，这些生活中的“平常”事，让信众们参悟禅学的真谛和人生的智慧。他的禅风大都以赵州事物说起，不离赵州的本地风光，从观音院里的“柏子”“禅床”“幢子”，到院外的“城门”、“石桥”；从“偷他竹签的农妇”、“贩私盐汉”到“兵士”“军将”“大王”；从“大萝卜头”到“狗子”、“驴粪”，把这些身边事信手拈来，幽默智慧。
因为从谂名气很大，人们都用“赵州”来称呼他。有个和尚问他：“如何是赵州？”从谂说：“东门，西门，南门，北门。”这看似是在说赵州这个地方，同时也是在说赵州和尚的禅风像城门一样，四通八达，任何人具有平常心便可进去。有个和尚问他：“什么是你的家风？”大师回答：“我内也没有，外也不求。”
从谂大师住持观音院期间，正是藩镇割据时期，成德军节度使王镕控制镇、冀、赵、深四州，赵州是他的地盘，王镕多次到赵州邀请他到真定。当时，幽州节度使燕王李匡威也知道赵州古佛的大名，就和王镕一起到赵州参拜从谂。面对二位节度使的到来，从谂禅师稳坐禅床，不予迎接。李匡威比较凶悍，看到从谂大师不站起来迎接他，心里不高兴。从谂法眼聪慧，一看李匡威的表情心里就明白，在和他的答对中风骨犹存。赵州虽为王镕辖地，但因王镕笃信佛教又年少，所以在高僧面前显得非常谦恭。
在李匡威被镇州牙将杀了之后，王镕再次去拜访从谂大师。
一百一十多岁的从谂大师对他说：“我自少吃素，如今老迈，无力下床相迎了。”
可是第二天，王镕派了一位牙将送信给他，从谂禅师却下床相迎。
随侍的和尚便问：“师傅啊，昨天赵王来的时候，你不下床。这次将军来了，你为什么却下床相迎？”
禅师幽默一笑说：“一等人来，我在禅床上迎接；中等的人来，我下床迎接他；末等人来，我到前门去迎接他。”小和尚半天没听明白。
实际上，他是用佛心的价值观，傲视权贵；用幽默的思维，对世俗的等级观念进行校正。
驻锡真定，从谂究竟为何不让修建禅院？
赐号真际，古佛到底会在哪里安享百年？
禅风浩荡，赵州关因何惊现江西云居山？
王镕多次到赵州恭请从谂大师到镇州。
在王镕和真定僧众再三请求之下，一百一十多岁的从谂法师在895年到了镇州。僧俗百姓、文武百官出城迎接，就像迎接圣人，十分隆重。王镕把法师迎到王府里，叩拜师傅并扶请正座。从谂首先让在殿外等候的前来迎接的各寺院长老入殿安坐，接着应王镕母亲的邀请为王镕摩顶授记，而后为僧俗官员讲经说法。晚上王镕安排禅师在附近寺院暂住，准备择日选一块风水宝地为他建造禅宫。从谂禅师却说：“如果你动一根草，老僧即归赵州。”这是因为，从谂大师看到真定城里寺院林立，占用大量土地。另外，从谂禅师亲历了唐武宗灭佛，他深知寺院势力太大，占用土地太多，会威胁到皇权的稳定，因此不许王镕再建寺院。
王镕答应从谂不建寺院，可又想把他留住，于是一个姓窦的将军为了讨好王镕，就把自己价值一万五千贯的窦家园，改成寺院，号真际禅院，请从谂禅师寓居于此。一时间，前来求法者络绎不绝。
王镕把从谂大师的言行睿智表奏朝廷，朝廷颁诏加赠从谂禅师“真际大师”之号，并赐紫衣。
从谂大师在镇州居住近两年，于897年冬十一月二日圆寂于真定窦家园，享年一百二十岁。这座真定的真际禅院，后来成为真定的一座名刹，遗憾的是这座真际禅院遗址无从可考，历史上没有任何记载。
所幸在2003年创建正定县干休所的时候，出土了元朝1329年真际禅院高僧梅溪禅师的灵龛。正定县文保所的刘友恒对这个灵龛进行了认真研究，发现阴刻铭文“真定府在城真际院前住持梅溪大禅师灵龛”。上面记载赵州柏林寺僧侣的法号，证明这里就是真际禅院的旧址。一直到元朝，这里仍然有赵州古佛弟子们在传承大师的禅风。因此，正定干休所一带，就是著名的赵州古佛圆寂的圣地。
赵州古佛在唐朝享誉南北禅林，有“赵州眼光烁破天下”的美誉。当时人们说到中国的高僧，都知道“南有雪峰，北有赵州”，雪峰就是福建雪峰寺高僧义存法师。
在遥远的南方，江西云居山真如寺的山门，挂着“赵州关”门额，就是因崇敬赵州古佛而题写的。而在福建雪峰寺义存禅师的道场，则有“望州亭”，表示这里的高僧也仰慕赵州古佛。可见赵州禅师在禅门中崇高的地位。
现如今的柏林禅寺，是北方名刹。中国佛教协会副会长净慧大师，融汇从谂大师的参禅思想，在这里创立“生活禅”，闻名海内外。
在从谂大师之前，真定还出了一位号称东方菩萨的高僧。他法号慧净，真定人，俗姓房，十四岁皈依佛门，精通佛经。他和唐僧玄奘很有缘分，在玄奘法师西天取经过程中，慧净到了长安的纪国寺。
佛经翻译，慧净因何被赞为“东方菩萨”？
唇枪舌剑，大师究竟具有怎样的激辩才华？
释道合一，他又将怎样诠释佛法宽容博大？
玄奘法师从西天取经回来，唐太宗赐号“三藏法师”。在长安城里创建了译经院，下诏遴选各地高僧翻译新的佛经。慧净被选到了译经班，负责翻译《大庄严论》。由于他具有汉语言文字的深厚修养，而且精通佛教要旨，所以，他翻译的梵文经义表述深邃，语言精美，还作了文疏三十卷，阐发经义。这让主持译经的玄奘法师赞叹不已，玄奘当着宰相房玄龄的面，抚着慧净肩膀说：“这真是东方菩萨啊！如果没有佛的悟性，怎能写出这么好的译文呢？”从此，慧净有了“东方菩萨”的美称，也就和唐朝的宰相房玄龄、杜如晦等名流成了朋友。
自从佛教传入中国，就与中国传统道教和儒学在论争中相互融合。从三国时期开始，三教之间的辩论，也就是“三教论衡”就开始了。
到了唐朝，皇帝为抬高皇族血统的优越感，以老子李耳为祖宗，所以推重道教，结果导致了道教与佛教之间经常争论不休。唐高祖时，道士上疏，要求遏制佛教寺院的发展，结果高僧法琳撰《破邪论》与道教进行对辩。
唐太宗时，下诏以道士的地位于僧尼之上，这是唐太宗一种智慧的宗教策略。在政治上以道教为国教，维护李氏祖宗的威望，而在民间信仰方面，推崇佛教。
但是他的诏书引发了佛教僧侣的不满，不少高僧上表请以佛教高于道教。为此，新一轮的论争又开始了。这一次，佛教出面与道教辩论的高手，就是真定人慧净，他的对手是多次出面为道教争得地位的著名道士蔡晃。
主持这场历史上著名辩论的是皇太子李治，就是武则天的丈夫，后来的唐高宗。李治召集百官和儒、释、道三家在弘文殿听慧净阐讲《法华经》。道士蔡晃首先发难，他采用偷换概念的办法说：“法师你在讲经中多次说到‘序品第一’，我觉得这第一的概念，是不成立的。所谓‘第’，就是弟弟，既然是弟弟，就不能称一，称一就不能为弟，必须有哥哥，才能称为弟啊！所以，你说的第一，这个概念荒谬！荒谬！”
慧净说：“那是你自己不明词义，偷换概念，自己难为你自己。”道士又说：“这我就更不明白了，请法师给我们解释吧。”
慧净有些急了。他说：“菩萨说法，声震十方。道士在坐，如迷如醉。这恐怕不是耳朵有毛病，可能智力有点低下吧！”
这时，著名的儒学大师孔颖达想为道士解围，就笑着对慧净说：“佛家无争，法师你何必如此好斗呢？”慧净从容地回答：
“如来佛在世的时候，就有人问过这个问题。当时我佛破了天竺的道教，那些道士就对佛说，‘你口口声声讲平等，可是如今却要破我，这怎么称得上平等呢？’佛祖说，‘这是以我不平破你不平，你若得平我就平等了。’今天的事也如此，以我之争破道士之争，道士不争，我也就不争了。”太子李治见慧净在与道教的论证中，语言犀利，非常睿智，就请他住持京城的普光寺。
此后，慧净的地位日益提高。在当朝编纂的《唐高僧传》中，规定是不收在世人物的。但在成书的时候，还是把当时名望较高的活着的僧人收录书中，这其中就有慧净。
真定慧净是一位很有才的僧人，他诗词歌赋，书法绘画，都很优秀。尤其是他擅长诗赋，经常与王公贵族、文人名士一起作诗合唱。他的作品被集为《英华集》十卷，《全唐诗》收录他不少的诗作。
这正是：
赵州古佛天下名，圆寂镇州留圣踪。
真定慧净善辩论，东方菩萨闻京城。